Я заставила себя сосредоточиться, подняла глаза и вежливо согласилась — уже вполне нормальным голосом, гип-гип ура мне. Его Высочество улыбнулся, перехватил мою руку поудобнее и невозмутимо повлек за собой, оставив свою свиту и несколько обескураженного лакея в холле.

— Ты очень хорошо держишься, — вполголоса сказал принц, отойдя подальше.

— И держалась бы еще лучше, если бы меня предупредили о встречающей делегации, — смущенно проворчала я и предприняла наивную попытку высвободить свою конечность.

Пустил он меня, как же.

— Нас все еще видно из вестибюля, — проинформировал меня Его Высочество и, хитро прищурившись, снова поднес мою руку к губам.

Я дисциплинированно выдала уже изученную им реакцию, с полным комплектом мурашек и вспыхнувших щечек, но все-таки воспользовалась моментом и поспешно высвободила ладонь. Выводы Третий, несомненно, уже сделал, но я с заговорщическим видом приподнялась на цыпочках, смяв пальцами рукав его мундира (и очень несвоевременно нащупав много всякого интересного), и интимно шепнула на услужливо подставленное ушко:

— Ваше Высочество, вы же отдаете себе отчет, что я здесь только потому, что жить хочу?

— В таком случае, ты великолепная актриса, — широко ухмыльнулся принц и так ловко толкнул дверь за моей спиной, что в свои покои я ввалилась, вообще их не видя, зато очень красноречиво цепляясь за его мундир.

Полагаю, аплодисменты благодарных зрителей заслужили мы оба.

— А это был не перебор? — неловко уточнила я, когда за нами закрылась дверь. — И вещи мои…

— Уже тут, — нейтрально отозвался Его Высочество, как ни в чем не бывало дистанцируясь согласно этикету. Обсуждать чьи-либо актерские способности и дальше, на мое счастье, он явно не собирался, равно как и повторно покушаться на остатки моей чести. — Даже если перебор, со слухами успешно поработает Рино. А я еще немного подыграю. Ты же не против посетить королевских портных?

— Чтобы все решили, что я так вырядилась ради того, чтобы раскрутить тебя на подарки? — невольно сделала выводы я. Предстоящая «работа со слухами» напрягала, пожалуй, даже больше бесконечных метаний (на «Восток», на пиратскую базу, в Шитонг, в Раинею, на «Север» и в болота, снова в Шитонг, с ума сойти!) и всех покушений на мою жизнь, вместе взятых.

— А ты разве не?.. — насмешливо приподнял бровь Его Высочество.

— А я — не, — сухо ответила я. — Считай, что я против.

Его Высочество закатил глаза («Да что я, кокетства женского не видел, что ты со мной споришь-то?!») и даже открыл рот, начав прочувствованную речь о положении неофициальной фаворитки, но я тут же перебила:

— Придумаешь какую-нибудь красивую отмазку, вроде как сражен моими дурными манерами, всклокоченной головой и мальчишеским видом. Это хоть будет звучать больше в духе дамских романов, нежели попытка завалить свою подстилку подарками. И обойдется дешевле, и выглядит эффектнее, и сопливой популярности среди девочек от двенадцати и старше тебе добавит. Бонусом.

Принц захлопнул рот и моргнул. Но комментариев по внесенному экспромтом предложению последовать не успело. Когда Его Высочество наконец-то сформулировал свою мысль и собрался ее озвучить, одна из внутренних дверей шумно распахнулась безо всякого стука, и в комнату ввалилась сначала широченная улыбка, а уж следом за ней — донельзя довольный собственной бесцеремонностью Рино.

— Сдается мне, вы теряете время даром! — бестактно возвестил он и тут же с удивительной внимательностью придержал дверь для своей жены.

Теперь глазами хлопала уже я. Нет, в том, что супружеская пара выходит из спальни, я ничего удивительного не видела. Но почему из моей-то?!

Да и, помнится, они вообще оставались в холле…

— Потайной ход в гардеробной, — не дожидаясь закономерного вопроса, сказала жена Рино и с виноватой улыбкой развела руками, будто это из-за нее мне достался проходной двор вместо спальни. — Старая ирейская традиция, я полагаю, специально выдуманная, чтобы гости ни в коем случае не заскучали.

Третий почему-то заметно смутился, но она будто и вовсе не обратила внимания.

— Меня зовут Мира, — сообщила эта невероятная женщина, опять-таки не дожидаясь, пока мужчины вспомнят о хороших манерах, и бросила вопросительный взгляд на кресла, бдительно окружившие единственный в комнате столик. — Ты не возражаешь?..

Я запоздало сообразила, что это она не стала дожидаться, пока о хороших манерах вспомню уже я, и, смущенно кивнув, подала пример.

— Ты будешь компаньонкой Миры на время пребывания в посольстве, — пояснил Третий и тоже сел. — Если я приставлю к тебе одного из своих телохранителей, это однозначно распугает нам всю добычу. А так — за вами будут следить охранники Миры.

Она благосклонно кивнула, подтверждая его слова, снова улыбнулась — очень искренне и отчего-то виновато — и спросила:

— Надеюсь, ты не против?

Настоящего лидера во всей этой спевшейся компашке было видно сразу. Мира не пробыла в гостиной и пяти минут — а все уже построены, рассажены и обсуждают дело, а любые острые углы она явно намерена сглаживать, не дожидаясь полномасштабного конфликта.

Пожалуй, я начинала понимать Рино.

— Не против, — невольно улыбнулась я.

— Это хорошо, — стрельнув недобрым взглядом в Третьего, вклинился Рино, — потому что на время пребывания в посольстве Мира войдет в свиту леди Джиллиан. Четырнадцатой статс-дамой, поскольку остальные тринадцать сочли неподобающим оставлять своих мужей одних при ирейском дворе.

Я застыла в кресле, недоверчиво переводя взгляд с одного на другого. У Его Высочества каменная мина получалась лучше всех, но вручать ему кубок что-то не тянуло.

— Не переживай, — сказала Мира, снова не дожидаясь вполне логичных в подобной ситуации возражений. — Леди Джиллиан знает, кто ты и зачем ты здесь. Она достаточно умна, чтобы понимать, кому в первую очередь выгодно твое присутствие.

Я скептически заломила бровь. По-хорошему, следовало промолчать и довериться — а этой женщине действительно хотелось довериться — но спокойно пройти мимо столь очевидного противоречия я не могла.

— Но все же недостаточно, чтобы обходить по широкой дуге внезапно валящихся к ногам кавалеров?

Мира откинулась на спинку кресла и удовлетворенно улыбнулась, и я поняла, что моя неожиданная и малообъяснимая приязнь вполне взаимна, а в молчаливом порицании откровенно подлой стратегии Его Высочества мы с Рино вовсе не одиноки.

— Войдя в свиту, мы сможем заодно прояснить и причину ее измены, — сказала она. — Да и охрана, опять же, будет гораздо надежнее. Мне хотелось бы выйти из этой дурно пахнущей истории без потерь, и я не вижу причин пренебрегать парой-тройкой лишних бластеров.

Я вынужденно согласилась. С ее доводами было трудно поспорить, но они никак не отменяли того факта, что Его Высочество вознамерился на голубом глазу впихнуть свою любовницу в свиту законной жены. Пусть спать я с этим козлом больше и не собиралась, а с леди Джиллиан принц намерен развестись… кажется, я нашла невербальное определение понятия «неловкость».

И ведь возразить-то нечего!

— Леди Джиллиан прибывает завтра вечером, — сообщил Третий. — Я понимаю, что первое время тебе будет несколько некомфортно в ее обществе, но, уверяю…

Это было уже слишком.

— «Несколько некомфортно»?! — взвыла я. — А ей каково будет, ты не подумал? Может, мне еще обвязаться красной ленточкой с надписью: «Мелочная месть за измену», — и так к ней и явиться?! — и резко замолчала, потому что лица у них сделались такие нейтрально-постные, будто я была в корне не права — а объяснить почему ни у кого не хватало духу.

— Боюсь, наши отношения с леди Джиллиан несколько сложнее, чем может показаться на первый взгляд, — обтекаемо сформулировал Его Высочество, когда пауза стала затягиваться. — Помимо того, что брак был заключен по расчету, Ее Высочество… мм…