- Слышишь, Серко, как ветер вдруг переменился? - одними губами прошептала Волчица. От уголка её рта к подбородку побежала тонкая струйка крови. Увидев это, Вера с испуганным вздохом прижала Егорку к себе.

  - Не меня надо бояться, дура, - прохрипела Навь не своим голосом. Взгляд Влады не отрывался от рощи возле входа в убежище. Вук резко обернулся и зарычал на кусты. Ветви неожиданно затрещали и воздух наполнился глубоким сопением. Ворочая могучим телом, навстречу людям вышел взъерошенный, бурый медведь. Низко опустив косматую голову, он изучил чужаков исподлобья, а затем яростно заревел.

  - Это не наша медведица, - успела сказать Влада, поднимая винтовку. - Это её Пестун, года три, но крупнее обычного!

   Однако, ещё до того, как "Пера" успела выстрелить, медведь ринулся на охотников. Было сложно представить, что столь большой зверь может двигаться с такой прытью. Хозяин берлоги уверенно чувствовал себя на своей территории. Увидев чудовище, Михаил не сумел сдержать страха. Он с криком бросился в обратную сторону, увлекая за собой Егора и Веру. Не успел Серко обернуться, как крестианцы скрылись за железной дверью убежища.

  - Беги за ними! Этот зверь мой! - нажимая на спусковой крючок, закричала Волчица. Серко не стал спорить. Перехватив карабин поудобнее, он нырнул в темноту за сбежавшими пленниками.

   "Пера" дважды хлопнула, выбив из-под шкуры струю алой крови. Пестун заревел, но даже не замедлил своего нападения. Через секунду он обрушил передние лапы на Навь. Но вместо податливой плоти когти рассекли пустоту - Волчицы на месте не оказалось. Прижимая винтовку к груди, Влада перекатилась подальше и сделала ещё один выстрел. Пуля вошла точно в рёбра, Пестун пошатнулся и в тот же момент на его шкуре сомкнулись клыки. Вук отважно бросился на подраненную добычу, повиснув на звере и мешая ему снова атаковать.

  - Мать с такими как ты и без винтовки справлялась! - прорычала охотница. В крови Влады играла ярость боевого безумия. Зверь в душе предвкушал скорую гибель противника и, выхватив нож, Навь бросилась на Пестуна. Предугадав яростный удар верхних лап, Влада с криком вонзила клинок под самое горло медведя. Но боль настолько разъярила его, что Пестун уже не замечал мелких ранений. Встав на все четыре конечности, он неожиданно накинулся на охотницу...

   Влада переоценила свои хрупкие силы. Медвежья пасть щёлкнула в сантиметре от головы, а грубый удар отбросил девушку прочь. Вук не удержался на шкуре и с жалобным визгом полетел в колкий кустарник. Из Волчицы выбило дух, она ударилась спиной о жёсткую землю и по инерции откатилась чуть в сторону. Между ней и медведем оказалось всего несколько жалких шагов, но этого хватит, чтобы успеть осознать роковую ошибку, которую она допустила. Столь глупо пытаясь превзойти мать в охоте, Влада потеряла единственный шанс уцелеть.

   Она знала, что будет дальше: медведь набросится на неё, пришибёт и начнёт насыщаться ещё живой плотью. Не было шанса уйти от такой жуткой гибели, "Пера" лежала далеко в стороне, Вук тоже больше ничем не мог помочь любимой хозяйке. Медведь с яростным рёвом кинулся на беззащитную жертву и душа Зверя внутри Влады оскалилась. Дух не боялся человеческой смерти, он найдёт в ком опять возродиться, но и человек не сдавался. Ощерив покрытые кровью клыки, Влада безумно расхохоталась.

   Только два грузных шага успел сделать медведь, как вдруг что-то тёмное врезалось в бок завизжавшего Пестуна. Тяжелая, чёрная тень сбила его на широком ходу и не позволила снова подняться. Зверь вмешавшийся в схватку был поистине исполинских размеров; он с лёгкостью удерживал шкуру трехгодовалого медведя в янтарных клыках. Истошно завыв, Пестун попытался вырваться из крепкой хватки, но чёрный волк не оставил добычу.

   На лицо Влады брызнула наполненная страхом медвежья кровь. В голубых глазах девушки отразились картины жуткой расправы; утробно рыча, Чёрный Зверь рвал на части дрожащую тушу противника. Губы Нави сами собой растянулись в безумной улыбке и в этот момент волк заметил её. Глаза цвета полной луны взглянули на Навь с лютой яростью. Низко и угрожающе зарычав, порождение Долгих Зим шагнуло навстречу. На чёрной как могильная земля шкуре Лесной Дух принёс запах дыма и крови. Такой запах не мог принадлежать обычному существу. Звериная душа внутри Влады оскалилась. Она приготовилась к драке, хотя сил у двоедушца совсем не осталось. Зато при охотнице был главный дар человека - умение говорить.

  - Так вот чью землю пытаются медведи занять, - по губам Влады скатились кровавые капли. Вкус чужой смерти оказался очень приятен, а угроза расстаться с собственной жизнью отчего-то совсем не страшила.

  - У вас свои войны, хотя, признаться, я думала, что ты уже проиграл. Подивилась, когда увидела твои следы у ручья...

   Волк щёлкнул зубами прямо перед лицом человека. Он не собирался щадить эту девушку и хотел для неё только смерти; Влада видела это в серебре волчьих глаз.

  - Смотришь на меня так, как будто мы давно знались. Внутри меня тоже прячется Зверь. Думаешь, что хочу отнять твою жизнь? Давно ли ты из Ирия обратно вернулся? Болят ли старые раны от ножа Зимней Волчицы?

   Волк бросился вперёд, янтарные зубы лязгнули у самых глаз Нави. Тяжёлой лапой он придавил грудь к земле и лишил Владу шанса вырваться на свободу. Запах дыма усилился, кровавая слюна тягучей нитью закапала на лицо. Последний выдох, который вышел из раздавленных лёгких, вырвался со словами.

  - Давно ли ты стал питаться падалью?..

   Взгляд волка упал на оберег заплетённый в косицу - два клыка по-прежнему звенели на кожаном ремешке, как напоминание о давней схватке. Продолжая угрожающе скалиться, Чёрный Зверь наконец отступил. Влада закашлялась, глотая загустевший от железного запаха воздух.

  - Я однажды убила такого как ты и могу убить снова! - сипло закричала она. - Если только у тебя хватит смелости явится на честную схватку, а не мучать почти добитую жертву! Убирайся прочь! Приходи в любой срок, какой сочтешь нужным и сражайся, когда у Зимнего Духа не будет истерзано тело! Или убей прямо сейчас, но такая месть не принесёт тебе радости!

   Чёрный волк зарычал и попятился. Влада была готова сейчас умереть и прекрасно понимала, что реши враг напасть, спастись от него не удастся; не хватит сил, чтобы даже уклониться от первой атаки.

   Именно из-за слабости пережившего не одно тело противника, Чёрный волк отступил. Развернувшись, он медленно растворился в сумраке леса. Девушка осталась жива и со стоном облегчения опустилась на промокшую от крови землю.

  - У нас ещё будет шанс встретиться, - прошептала охотница. Её голубые глаза устремились к пелене цвета пепла. Небо пересекала ажурная сеть из ветвей погибших деревьев, хмарь как будто настороженно прислушивалась к словам Влады.

   - Во мне лишь половина той силы, которая тебе нужна, Чёрный Зверь. Я знаю, ты вернёшься за мной, попытаешься отомстить снова. Мой дух будет готов с тобой встретиться, но не здесь и не сейчас...

  *************

   Звериная душа внутри Серко злилась и хотела помочь охотнику в поисках сбежавших людей. Язык вновь и вновь прикасался к клыкам, но всякий раз Навий сын себя останавливал. Что раньше было легко и не вызывало сомнений, теперь заставляло бояться. В кого он обратится, позволив Волку завладеть своим телом? В того, кто однажды сойдет с ума и уже никогда не сумеет найти путь назад?

   Когда Серко впервые узнал, что человек способен прощать даже тех, кто наносит обиды, то лишь рассмеялся. Только близкие родичи могли рассчитывать на сострадание. Для чужаков прощения не было - таков был Навий путь. Но увидев, как Вера жалеет его и сестру, уверенность оставила парня. Крестианка сострадала им несмотря на проявленную Навью жестокость. Серко неожиданно понял, что среди Долгих Зим ещё остался последний, угасающий огонёк доброты - шанс остаться не зверем, но человеком. Серко был рождён со злостью Волка внутри, но никогда не желал ему подчиняться; не хотел убивать только за тем, чтоб насытить извечную жажду чудовища. Он не просил о такой силе, не выбирал этот путь, всё было сделано только для рода и матери...