Он оставил фразу незаконченной и со светской улыбкой взглянул на Рика, ожидая, что как человек вежливый тот поймет намек и удалится.

Рик посмотрел на Кристин. Та тоже не предложила ему остаться.

— Чудесно, — сухо произнес он. — Занимайтесь своими делами. А я зайду завтра. — Его взгляд был устремлен на Кристин. — В обычное время.

Брови Перкинса удивленно взлетели.

— Увидимся, — добавил Рик.

Они с Кристин оба знали, что это не простая форма прощания.

…Рику никогда не приходилось тяжко трудиться, добиваясь женского внимания. А тут к тому же была всего лишь Кристин — давняя знакомая. Но она желает, чтобы он, позируя, стоял смирно! Для него это худшая пытка. Потому что он хотел сгрести Кристин в объятия и зацеловать до смерти. Такое желание мучило его с того самого мгновения, когда сегодня утром она открыла ему дверь.

Кристин же, как и прежде, бросала на него лишь бесстрастные взгляды. Ему даже казалось, что они были слишком уж — подчеркнуто! — безразличны.

— Ты скучала по мне! — вдруг заявил Рик, и его лицо будто само собой расплылось в улыбке.

Она вскинула взгляд.

— Что?

Рик кивнул на статую, за минувшие дни успевшую приобрести более узнаваемые формы.

— Ты проводила с ним много времени. Не со мной, — добавил он и с удовлетворением увидел краску смущения на щеках Кристин.

— Я работала, — сдавленно возразила она.

— В промежутках между встречами с Перкинсом?

Он тут же пожалел, что сказал это. У нее не должно сложиться впечатление, будто он ревнует.

— Юджин меня подбадривает, — сказала Кристин.

Рик презрительно хмыкнул.

— Еще бы!

— Перкинс очень милый человек, — пояснила она, посмотрев на статую и вновь устремляя на Рика профессиональный взгляд. — Мне нравится беседовать с ним. Я еще никогда не встречала таких людей. Спасибо, что познакомил нас.

— Я тоже милый человек, — заметил Рик.

— Мм…

Понимай, как знаешь.

Некоторое время Кристин работала молча, а он так же безмолвно наблюдал за ней. Рик даже соскучился по этому их занятию. Уезжая на другой остров, он ожидал, что перестанет думать о Кристин. С глаз долой — из сердца вон. Ничего не вышло.

Рик задержал дыхание, увидев, что она подхватила ком глины и принялась формировать на статуе область паха. Словно завороженный смотрел он, как она разминает, разглаживает, надавливает…

Боже милостивый!

Рик зажмурился — бесполезно, все равно как будто ощущаешь прикосновения ее рук.

Он открыл глаза. И вдруг…

— Эй! — крикнул Рик, заметив, что Кристин бросила обратно в корзину добрый кусок глины. — Почему ты это не используешь?

Она взглянула в его возмущенное лицо и рассмеялась.

— Это лишнее.

— Как сказать, — негромко пробормотал Рик.

Их взгляды встретились. Схлестнулись.

Ах, какая она красивая! Живая. Чувственная. Глаза большие и сияющие. На коже золотятся веснушки, на щеках алеет румянец смущения.

Рик видел, как пульсирует жилка у основания ее горла. Затем его взгляд упал на руки — они застыли, интимно прикасаясь к глине.

Он шевельнулся, прокашлялся и изобразил на лице улыбку.

— Говорят, у нас с тобой роман.

Из румяных щеки Кристин превратились в пунцовые.

— Ничего этого нет!

— Знаю, — сухо произнес Рик.

Однако Кристин даже не услышала его. Она принялась нервно ходить по студии, теребя пальцы.

— Это просто смешно! Тебя увидели выходящим из моего дома рано утром. И на основании этого был сделан вывод, что ты провел у меня ночь!

— Так и было.

— Да нет же! Все думают, что ты переспал со мной!

— Неплохая идея, — тихо произнес Рик, наблюдая за шагающей из угла в угол Кристин.

— Весь остров думает, что я твоя любовница!

Она остановилась перед Риком и возмущенно воззрилась на него.

Тот с улыбкой пожал плечами.

— Эта идея еще лучше!

Кристин молча ткнула его кулаком в живот.

— Эй! — Он слегка, скорее деланно, задохнулся, закашлялся и пристально взглянул на нее.

Но она отвела взгляд и вернулась к платформе со статуей.

— Это следует понимать как отказ? — весело спросил Рик, пытаясь догадаться, что же ее гложет.

Однако Кристин даже не улыбнулась. Не обращая на него внимания, она сосредоточилась на скульптуре, что-то там делая с лицом.

— Сминает мою физиономию? — подумал Рик.

— Может, напишешь письмо с опровержением слухов в нашу местную газету? — легким тоном предложил он. — Насколько я помню, тебе нравится подобное занятие.

— Нет.

— Значит, у меня остается надежда, — вновь усмехнулся Рик.

— Письмом делу не поможешь. Я уже обдумывала этот вариант.

— Вот как? Неужели быть моей любовницей настолько омерзительно?

— Не хмурься, — сказала Кристин. — Я не могу уловить положение твоих бровей.

Вздохнув, Рик постарался придать лицу нейтральное выражение.

Некоторое время она работала, потом взяла тряпку, чтобы вытереть руки, и произнесла:

— Пока достаточно. Большое спасибо. Можешь идти.

Вот и все. Обиженный и раздосадованный, Рик отправился в ванную одеваться. Сегодня ему не потребовалось холодного душа. Слова Кристин эффективно решили проблему.

— До завтра, — обронил он, направляясь к лестнице.

Кристин стояла на пороге студии.

— Тебе не обязательно приходить, — покачала она головой. — Работа близится к завершению, так что позировать больше не нужно.

Несколько мгновений Рик обдумывал сказанное. Потом склонил голову к плечу и произнес с легкостью, которой на самом деле не испытывал:

— Ты уверена? Я всегда с радостью разденусь для тебя.

Если он надеялся, что это поможет, то его ждало разочарование. Даже на расстоянии было заметно, как сильно Кристин стиснула зубы.

— Нет, благодарю. Мы закончили. Я уверена.

Не прошло и суток, как островной телеграф донес до нее слух, что между нею и Риком все кончено.

— Роман оказался коротким? — сочувственно проговорила официантка Кэт. — Что Рик сделал?

— Он не обидел тебя? — спросила Шерон.

— Конечно, Рик мой брат, — заметила Дебби, — и я знаю, что временами он бывает невыносим. Я также понимаю, что тебе не хочется меня расстраивать. И все-таки, почему ты дала ему от ворот поворот?

Кристин прекрасно знала: что бы она ни сказала, все будет истолковано неверно. Оставалось лишь прибегнуть к дипломатическим уловкам.

— Просто мы с Риком разошлись в разные стороны, — отвечала она, что было недалеко от истины.

Вернее, было бы недалеко, если бы Рик не продолжал наведываться к ней.

Первый раз, обнаружив его на своем пороге, Кристин на мгновение потеряла дар речи.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она спустя пару секунд.

— Как? Неужели ты действительно не хочешь, чтобы я разделся и позировал для тебя? — ухмыльнулся Рик, глядя, как Кристин раскрывает и закрывает рот, будто вытащенная из воды рыба. — Просто я подумал, может, тебе захочется побывать на сегодняшней игре.

— На какой?

— На баскетболе, — терпеливо объяснил он. — Наши «Альбатросы» играют с «Дельфинами» из Инверкаргилла. «Альбатросов» тренирую я, с твоей подачи. Вот я и подумал, может, ты захочешь посмотреть игру?

— Но почему именно сейчас?

— Потому что ты не бывала еще ни на одних соревнованиях. А ребята будут рады поддержке.

Кристин заметила в глазах Рика лукавые искорки, прежде чем тот отвел взгляд.

— Я обязательно приду посмотреть игру… но как-нибудь в другой раз. Сейчас я занята.

— Тебе позирует другой обнаженный парень?

— Не позирует, а помогает сделать фотоальбом. Это Джеф, наш фотограф. И он полностью одет.

Рик усмехнулся.

— Рад слышать. Что ж, увидимся в другой раз.

Он удалился, а Кристин осталась на крыльце, глядя ему вслед.

В следующий раз Рик заглянул тем же вечером, чтобы рассказать о том, как прошла игра.

— Я подумал, тебе интересно будет узнать, что мы выиграли, — сказал он и вошел в дом мимо Кристин без приглашения.