Когда пленник снова оказался на твердой земле под каштаном, солнце уже опустилось к самому горизонту. - Разумнее уехать тотчас же, пока я снова не попал в беду, - сказал себе король. Но он подумал о девушке в пурпурном платье и понял, что должен увидеть ее снова. Король вернулся в дом, и застал трех женщин за работой: одну за вышиванием, другую за ткацким станком, третью за прялкой. Юноша переступил порог комнаты; женщины не подняли взгляда. Он подошел к самой юной и протянул находку. - Я достал из колодца твою прялку, - проговорил король, - но ты, похоже, уже нашла себе другую.

Девушка отложила работу и, не говоря ни слова, взяла прялку у него из рук; затем встала и вывела гостя из дома. - До заката еще два часа, заметила она. - Тебе лучше покинуть это место как можно скорее. - Голос прядильщицы звучал холодно и безразлично, словно ей дела не было до того, уедет гость или останется.

- Я уеду, если ты позволишь мне снова с тобою увидеться, - сказал король. - Зачем тебе снова со мною видеться? - Девушка подняла к нему золотистые глаза, спокойные и бесстрастные. - Потому что ты прекрасна и я люблю тебя.

- Уже поздно, - напомнила она, словно речи короля прискучили ей. Твой путь лежит вон там; следуй лучу заходящего солнца, и вскоре окажешься дома.

Король вскочил в седло, поскакал в указанном направлении, и еще до наступления ночи выбрался на опушку леса. По пути он метил стволы деревьев, делая насечки кинжалом, чтобы снова отыскать дорогу к дому из серого камня.

Молодой король послал к лучшему золотых дел мастеру города и повелел ему изготовить прялку чистого золота. Когда заказ был готов, юноша взял прялку и один, без спутников, отправился в лес. По зарубкам на стволах всадник без труда отыскал дорогу к лесному дому. Он постучал, но никто не ответил; постучав в четвертый раз, король толкнул дверь, вошел и обнаружил трех женщин за работой. Ни одна из них не подняла взгляда и не обратила на приход гостя ни малейшего внимания, словно его и не было; пугающее безмолвие царило в зале, и у короля на мгновение сжалось сердце. Однако юноша подошел к прядильщице и вручил ей подарок; девушка на мгновение отложила работу, приняла золотую прялку из рук короля и отложила подношение в сторону.

Король оглядел комнату, задержав взор на седовласой женщине, что ткала алое полотно, на дряхлой старухе, что вышивала странные узоры, и тихо сказал девушке:"Идем со мною".

Девушка не отвела золотистых глаз. - А зачем мне идти с тобой? спросила она.

- Здесь - обитель зла, - прошептал король. - Негоже тебе оставаться под этим кровом.

- Здесь мой дом, - отозвалась прядильщица.

- Это дурные женщины, - настаивал король. - Не след тебе жить с ними.

- Они - ведьмы, - спокойно ответствовала девушка. - Мы все трое ведьмы.

А надо сказать, что больше всего на свете молодой король ненавидел чародейство и колдовство; ничто другое не внушало ему такого страха. - Не могу поверить, что ты ведьма, - воскликнул он.

Девушка гордо подняла голову и улыбнулась. - Мать моей матери обладает великой властью, - сообщила она, - мать превосходит ее могуществом, но я - сильнее их обеих.

Король вздрогнул, но сердцем его владела любовь, и юноша продолжал молить. - Идем со мною.

Девушка расхохоталась ему в лицо. - На что тебе во дворце - ведьма? поддразнила она, а затем снова вернулась к работе и продолжила прясть, не обращая на гостя ни малейшего внимания, словно его и не было. Король постоял еще немного и вышел, не в состоянии более выносить молчания трех ведьм.

Спустя несколько дней юноша вернулся к дому с серебряным браслетом, отделанным изумрудами. Как и прежде, на стук его никто не ответил; войдя в комнату, король застал трех ведьм за работой, и ни одна не подняла взгляда. Юноша подошел к третьей ведьме и вручил подарок. Та отставила прялку, приняла браслет из рук гостя и отложила в сторону.

- Поезжай во дворец вместе со мною; я прошу тебя стать моей женой и королевой, - молил юноша.

Девушка не отвела золотистых глаз. - Я не люблю тебя, - промолвила она.

- Со временем ты меня полюбишь, - настаивал король.

- Я - ведьма, мое сердце - кремень. Любить мне не дано. - И, подхватив прялку, девушка возобновила работу, не обращая внимания на гостя, словно его и не было. И спустя некоторое время король вздохнул и уехал прочь.

День-два спустя он снова проехал через лес с ожерельем из рубинов и бриллиантов. Войдя в дом, король обнаружил двух ведьм за привычным занятием: одна ткала, другая пряла, но первой ведьмы не было видно; на резном кресле черного дерева лежало аккуратно сложенное алое полотно, расшитое странным узором.

Король подошел к третьей ведьме и вручил ей дар; та остановила прялку, приняла ожерелье, и отложила его в сторону.

- Где твоя бабушка? - спросил король. Девушка подняла золотистые глаза и спокойно ответствовала:"Ее больше нет. Она умерла". Но через комнату, гневно пища, пробежала мышь; зверек вскарабкался на резное кресло и уселся на подлокотнике, не сводя с собеседников пронзительных золотистых глаз.

Король вздрогнул. - Идем со мною, - настаивал он, - может быть, со временем ты меня полюбишь.

- Мое сердце - кремень, - повторила третья ведьма, - и любить мне нельзя. Если я полюблю тебя, кремень треснет, сердце мое разобьется и я умру, ибо я - ведьма. - И она снова взялась за прялку, и возобновила работу, не обращая внимания на гостя, словно его и не было. И очень скоро король понял, что больше этого не вынесет, и ускакал прочь.

Снова оказавшись во дворце, король подумал:"Если богатые дары не в состоянии завоевать ее, может быть, ее растрогает простое свидетельство любви". Во дворцовых садах юноша нарвал белых лилий, сплел венок, и снова поскакал в лес.

На этот раз он застал третью ведьму одну в четырех стенах, и, как обычно, за работой; король подошел к ней и вручил дар. Та остановила прялку, приняла венок из рук гостя и отложила в сторону. Король окинул взглядом заброшенный ткацкий станок; полотно больше не свисало до полу. "Где твоя мать?" - спросил он.

Третья ведьма подняла к нему золотистые глаза и спокойно ответствовала:"Ее больше нет. Она умерла". Но со стропил, гневно пища, слетела летучая мышь; перепончатые крылья мыши напомнили королю широкие рукава одежд седовласой ведьмы, и гость вздрогнул. - Вернись во дворец вместе со мною и стань моей королевой, - настаивал он.

- Я - ведьма, - откликнулась девушка.

- Мне все равно, - отозвался король, - ибо я люблю тебя, а все остальное не имеет значения.

- Я - ведьма, - повторила девушка. - Ты понимаешь, что это значит? Кончиком пальца она дотронулась до лилии в подаренном венке, и белые лепестки съёжились и почернели, словно опаленные пламенем.

Король вздрогнул, а третья ведьма расхохоталась. Но юноша опустился перед ней на колени и молвил:"Скажи, что из моих сокровищ подарить тебе, чтобы ты согласилась стать моей королевой".

Ведьма призадумалась на мгновение, затем улыбнулась и обронила небрежно:""Принеси мне корону, и если корона окажется мне к лицу, я стану твоей королевой". С этими словами она подхватила прялку и принялась за работу, словно была одна.

Король возвратился во дворец, взял корону, - ту самую, что принадлежала королевам его земли, ту самую, что некогда носила его мать, и на следующий же день поскакал в лес.

Третья ведьма, как обычно, сидела за прялкой; однако в тот день вместо багряного платья на ней был наряд из алого полотна, что старуха расшила странными узорами. Король протянул девушке корону:"Если согласишься принять ее, она твоя", - сказал он.

Девушка отложила прялку, приняла корону из рук гостя, возложила ее на голову и, поднявшись, направилась к висящему на стене зеркалу. Третья ведьма тщательно изучила свое отражение с королевской короной на черных как смоль волосах. Наконец она повернулась к гостю. - Корона мне весьма к лицу, - объявила девушка. - Я поеду с тобой и стану твоей королевой. Но помни, что я не люблю тебя, и богатства твои ничего для меня не значат, и если в один прекрасный день мне надоест быть королевой и захочется вернуться к ведьминской жизни, я покину тебя и твой дворец, и возвращусь домой. - Одной рукою она подхватила прялку, а другой - шлейф платья, и вышла из серого каменного дома. Молодой король усадил ее на коня впереди себя, и вместе поехали они во дворец.