Кто-то постучал в дверь позади. Он резко обернулся - и почувствовал, как мускулы сопротивляются внезапному движению. Он был слаб, голова кружилась, точно после долгого прибывания в постели. И еще очень хотелось есть.

- Кто там?

Голос сорвался с непривычки. Бейли моргнул и прокашлялся.

Дверная ручка с тихим скрипом повернулась, дверь распахнулась, и в комнату вошла Шерон.

Встав с кресла, Бейли замер от изумления. На ней были белые штаны и ярко-зеленая футболка. Она лучезарно улыбалась. Она бросилась к нему, и он пошатнулся от неожиданности. Она так сжала его в объятьях, что он едва не задохнулся.

- Легче, легче!

Нахлынувшие чувства даже испугали Бейли: столь мощен был их поток. Он обнял ее, и тогда она поцеловала его. Когда же они целовались в последний раз? Это было откровением - открытием заново нежного, мягкого прикосновения к ее коже.

- Ты в порядке? - спросила она.- Все хорошо?

- Я...- Он едва мог говорить. Он сморгнул слезы с глаз. Как глупо... Но - плевать.- Это ты? - Заглянув ей в глаза, Бейли коснулся ее щеки.- Где... то есть, как?..

- Сядь! - велела она, подтянув поближе одно кресло и тоже усаживаясь.- Давай, садись.

Он неуверенно двинулся к своему креслу, боясь, что стоит ему отойти от Шерон хоть чуть-чуть, та исчезнет. Усадив его, она сжала его руки в своих и посмотрела ему в глаза. Океан за ее спиной мягко поглаживал берег; чайки все так же сновали над волнами.

- Мы не в MARHISе,- сказал он.- Ты как-то вызволила меня?

- Да.- Она быстро кивнула.- MARHIS теперь далеко в прошлом. Далеко-далеко.

Он с облегчением рассмеялся. Напряжение пропало.

- Насколько же далеко?

- Неважно.- Она часто-часто покачала головой.- Я должна тебе все рассказать. Вообще-то рассказ небольшой, но лучше я начну...

- ...с самого начала.- Бейли охватило ребячливое веселье. Груз тревог и опасений, от которого он не мог избавиться в MARHISе, точно свалился с плеч.

- Помнишь,- сказала она,- что сделал Готтбаум в самом конце?

- Конечно, помню.- Это воспоминание было самым свежим. Перед мысленным взором Бейли снова возник старик в центре громадной темной сферы эрзац-неба, испещренной кроваво-красными огоньками.- Чистил компьютерные системы. Я был с ним в тот момент.

Она серьезно кивнула.

На некоторое время после этого в мире воцарился полный хаос. Правительство в очень многих аспектах зависело от информационных систем, переставших существовать. Тебе придется привыкать к ряду кардинальных перемен.

- То есть, еще не все встало на свои места?- Он нахмурился, пытаясь понять, к чему она ведет.

- Теперь уже не встанет. Понимаешь, сначала все пытались наладить по старому образцу, но Готтбаум был вездесущ. Стило исправить одну сеть, и он снова проникал в нее из другой. Пробовали фаги и антигены, но он всегда держался на шаг впереди, нейтрализуя их программы и сразу же парализуя вновь пущенные системы. Правительство не могло ни платить служащим, ни взимать налоги, следить за соблюдением правопорядка, контролировать банковские системы... Нельзя было полагаться даже на факсы и телефоны.

Бейли с трудом верилось во все это.

- И теперь так будет всегда? Но ведь можно же как-то обойти...

- Пробовали делать все по-старому, вручную, но так было не справиться со всей необходимой работой. Пробовали строить новые сети, но правительству необходима связь с основными линиями связи, иначе оно не сможет работать. И, едва появлялся новый канал передачи данных, Готтбаум находил его, проникал в новую систему и парализовал ее. И государственные служащие начали бросать работу; вперед выдвинулись частные компании, взяв на себя большинство функций правительства. Кое-какие правительственные агенты остались по сей день, но государственного управления больше не существует.

Минуту Бейли молчал, осваивая новую информацию.

- Значит, и ФБР больше нет?

Она досадливо покачала головой.

- Джим, твоя работа теперь ничего не значит.

Он заставил себя улыбнуться.

- Верно. Если ты со мной. Только скажи: ты будешь со мной?

- Конечно. Всегда и во всем.

Он смотрел в ее лицо. Как хотелось в это поверить!

- Без правительственного контроля,- продолжала она,наука здорово продвинулась вперед. Нанотехнология, микроботы... И множество систем вроде MARHISа. Люди начали покупать их и переселяться в них добровольно. Вначале это были, в основном, смертельно больные, для которых единственным способом выжить было - оставить старое тело. Но теперь все больше и больше людей делает это. Цены упали, "жилые" компьютеры связаны между собой, и любой инфоморф может странствовать по всем системам, по всему миру. Оставляешь на всякий случай дома свою копию...

В душе Бейли вдруг проснулись подозрения.

- Подожди.- Он крепко сжал руками подлокотники.- И мы сейчас?..

Она кивнула, не отрывая от него взгляда.

Он вгляделся в океан.

- И это все - ненастоящее?

- Технология с тех пор улучшилась. Разницы уже не уловить - по крайней мере, в лучших системах. А я решила, что нам нужна самая лучшая. Я написала видеокнигу обо всем, что произошло с Готтбаумом, и она стала бестселлером. Я получила достаточно денег, и у нас есть собственный морф-бокс теперь это называется так. Мы снова можем быть вместе. Я спасла тебя из того хранилища, куда тебя поместил Готтбаум. Пришлось нанимать людей, чтобы декодировать формат. Это отняло много времени, но...

- Значит, опять эти проклятые симуляторы.- Он с силой провел ладонями по заросшему щетиной лицу.- Я-то думал, что и вправду каким-то образом выбрался. Что кто-то клонировал мне новое тело, или еще как...

Она склонилась к нему и снова обняла его.

- Но разве все это для тебя не реально? Если нельзя отличить, то какая нам разница?

Бейли, как мог, старался поддаться убеждениям. В MARHISе он был разлучен с нею и зависел от посторонней воли. Если они с Шерон действительно могут быть вместе и управлять своим миром по своему желанию - значит... все - как прежде?

- Но если ты - здесь, со мной, выходит, ты пожертвовала ради этого реальной жизнью.

- Джим, это вовсе не жертва! Жизнь здесь - это гораздо больше реальной жизни! Помнишь ту штуку, о которой ты мне рассказывал? Опытный образец экипажа, тебе показывали его в "Норт-Индастриз". ADVENT, или как его там... Теперь такие повсюду! Можно нанять его, перекачать в свой разум - и отправляйся куда хочешь, если тебе нужен контакт с реальным миром. Теперь даже строят миниатюрные космические ракеты. Перекачиваешь в такую свою копию - и лети на Марс!

Это было слишком. Он решил вернуться к тому, в чем был уверен.

- Хорошо. Хорошо. Может, не стоит судить об этом с позиции происшедшего со мной в прошлом. Но я чувствую себя в безопасности. Как мы сможем защититься от вмешательства извне?

- Компании, производящие оборудование, устанавливают собственную электронную защиту. Это входит в конртакт при покупке морф-бокса.

- И на это можно положиться?

- Думаю, да. Все это очень ново, возникают кое-какие проблемы с законами. Инфоморф наделен всеми правами живого человека из плоти и крови, но с их осуществлением некоторые сложности. С другой стороны, Готтбаум до сих пор он-лайн, где-то там, в подполье. И, хотя действует он вредительски, похоже, теперь принялся поддерживать некий порядок. Словом, если до этого дойдет, от разных случайностей мы здесь защищены настолько же, как и прежде, когда были "из плоти и крови". А в общем, мы бессмертны.

Бейли вспомнился Баттеруорт в его ореоле отрешенности.

- Мы в безопасности, пока кто-нибудь не выключил питание. Но - что, если кончиться энергия? И как мы будем платить за техобслуживание?

- Мы ведь теперь богаты, Джим,- напомнила она.- И все так же в силах зарабатывать на жизнь. Можем работать в реальном мире в телах роботов или посредством дистанционного управления. Да как угодно! Мы можем все, что могли раньше. И даже больше.