Министр стал читать.

Капля надежды.

"Если в твоём теле

осталась хоть капля силы;

в твоём разуме - хоть капля гордости;

а в твоём сердце - хоть капля страсти.

Если ты способен ещё на борьбу,

но не достиг счастья, -

иди и борись - не останавливаясь.

Ибо, едва ты остановишься -

все капли твои стекутся воедино.

И тогда уже нельзя будет

отличить одну каплю от другой.

Но, наоборот, смешавшись между собой -

они обретут уверенность

в неспособности твоей продолжать борьбу,

они обретут всесилие

над единственной каплей надежды

в пересохшем русле твоего стремления.

Но ты не останавливайся не на миг -

и ты достигнешь уверенности в себе.

Твоя сила будет твоим оружием;

твоя гордость - твоей крепостью;

твоя страсть - твоим мужеством.

А твоя надежда будет последней каплей

на весах твоей борьбы -

которая перетянет чашу твоего счастья.

Иди же и борись!

Ибо счастье - это борьба".

_ Так это же просто призыв к бунту! _ проговорил Антипатр, повышая тон. _ Теперь мне понятно - что мне не нравится в "Певцах Солнца". Это - призыв к свержению власти, то-есть меня... Кто автор?..

_ Пока удалось установить только квартал, в котором он живёт, _ бледнея, проговорил министр; если Антипатр отказывался от авторства на гениальное произведение, то дело назревало не шуточное. _ Они теперь додумались, - не хранить свои мысли целиком - а мешать их построчно с мыслями других. Получается совершенная путаница в идентификации - что кому принадлежит. Шифровальщики пока могут локализовать это - в масштабе квартала.

_ Так арестуйте весь квартал! _ почти закричал Антипатр; было видно, что благодушие и вдохновение оставили его - и к нему вернулась его обычная безпощадная жестокость.

_ Слушаюсь, Ваше Августейшее Величество, _ уловив перемены, произошедшие в состоянии Антипатра, и, соответственно, переменившись сам, проговорил министр.

_ Ты слишком полагаешься на своих шифровальщиков, _ проговорил Антипатр, пристально уставившись в глаза министра (теперь глаза Антипатра были почти безсмысленными). _ Казнить - каждого второго; включая всех арестованных по этому делу... Довольно... Я устал... Или у тебя ещё что есть?.. А?.. У тебя ведь всегда есть какой-нибудь кирпич запазухой... особенно для меня...

_ Ваше Августейшее Величество, _ побледнев, проговорил министр, _ вы можете меня казнить, но я - самый верный из ваших слуг... Если бы я был в заговоре против вас - разве я пришёл бы к вам с докладом об этом?

_ Если бы ты был в заговоре против меня, то ты не пришёл бы для доклада - по другой причине, - ты бы пытал самого себя в камере пыток; а потом бы казнил сам себя всенародно, _ довольный неожиданной выдумкой, проговорил Антипатр - наслаждаясь страхом своего министра; и дико заржал; потом, успокоившись, добавил. _ Ну ладно - не бойся. Я тебе верю... пока...

Дуга 66.

_ Так что там ещё - кроме литературных опусов?

_ Слухи разные, _ понизив голос и полуозираясь, проговорил Министр тайных мыслей.

_ Ну!.. _ нетерпеливо проговорил Антипатр.

_ Будто бы вы, Ваше Августейшее Величество - это вовсе и не вы...

_ Ты что несёшь!?. Не я?.. а кто же?!.

"Прости господи", - мысленно пронеслось в голове у министра.

_ Будто бы вас - подменили... _ зажмурившись, пролепетал министр вслух.

_ Подменили?!. _ нетерпеливо вскричал Антипатр, пугаясь своего страха. _ Что за чушь! Кто мог меня подменить!

_ Пришельцы... из Космоса... Последнее время они, как будто, активизировались.

Антипатр вдруг понял - что дело очень серьёзно. Это не просто болтовня обывателей и завистников. Это похоже на тщательно продуманный заговор.

_ Кто распространяет эти слухи?

_ Двое схвачены. Уверяют, что - "одна сволочь сказала".

_ Нашли её?.. его?..

_ Ищем... Большое поле протеста зарегистрировано около дворца герцога Светослава. Но из подслушанных там разговоров экспертам пока не удалось уловить даже второй смысл - а их там, судя по всему, не меньше двенадцати.

_ Плохо работаете... Протестируйте экспертов. Допросите герцога; арестуйте всех, кто у него бывает. Наконец, арестуйте герцога... Кажется, сегодня ему назначена аудиенция...

_ Герцог - ваш родственник; и лицо неприкосновенное. Да и тюрьмы у нас переполнены. А новые можно строить только при ратификации этого решения Общественным мнением.

_ Ах, да... А злые языки уверяют, что у нас нет конституции... Анекдоты-то их уже устарели, а?.. Значит так... Выпустить всех, осуждённых по статьям: за анекдоты, за фельетоны; за авангардизм, мистицизм, пессимизм... и прочие "...измы". И посадить всех, заподозренных в сочувствии к бунтовщикам... вообще всех, интересующихся политикой.

_ Боюсь, что тюрем не хватит, _ втягивая голову в плечи, но выявляя неожиданно смелость и даже дерзость, проговорил Министр тайных мыслей.

_ То-есть, как - не хватит! _ начиная испытывать тревогу (страх словно бы перетекал из министра в Антипатра), проговорил Антипатр. _ Или вы забыли - что, при желании, в наши тюрьмы можно засадить половину Души.

_ Я же сказал, - что - не хватит, _ настойчиво проговорил министр. _ По результатам последнего опроса Общественного мнения, которое мы скрыли от вас, против власти Вашего Величества готовы выступить 2/3 народа Души.

_ У меня ещё есть войска! _ скрежеща зубами, проговорил Антипатр - уже не веря самому себе.

_ К сожалению, уже - нет, _ спокойно ответил министр.

_ То-есть, как это - нет! _ заорал Антипатр, неверя министру и подбегая к пульту управления.

Цепочкой включились мониторы ближней и дальней связи.

_ На связи Антипатр! _ кричал он в микрофон. _ Отвечайте... Первый, второй... тринадцатый...

_ У аппарата - седьмой, _ появился в одном из мониторов бодрый военный, и отрапортовал. _ Начальник личной гвардии Вашего Величества... Всё кончено, Сударь. У вас больше нет армии. Я давно хотел доложить вам о готовящемся заговоре. Но, простите, Сударь, - столько лет я служил вам верой и правдой - а вам было даже безразлично: какой у меня чин...

_ А какой у него чин?.. _ изумлённо повернулся Антипатр к Министру тайных мыслей.

_ Капитан, Сударь, _ ответил Начальник гвардии. _ Мне стыдно было показываться в обществе своих однокашников... Новый правитель, Сударь, мне обещает звание полковника.

_ Что это ещё за новый правитель!.. Казнить! Всех казнить! _ заорал в бешенстве Антипатр, как раненный вепрь.

_ Сударь, _ мужественно проговорил Начальник гвардии, _ единственное, что я могу вам обещать лично - это вашу безопасность в течение нескольких минут. К сожалению - это всё, что я могу. Дело зашло слишком далеко.

_ Сударь, _ вторил ему Министр тайных мыслей, _ я могу обезпечить вам уход заграницу по нашим каналам; правда - не безкорыстно. Вы понимаете... Канал обезпечивают люди. А люди теперь ненадёжны...

Всё было кончено. Мониторы молчали. Те же из них, которые скрытой камерой показывали панораму города - были страшны. Все улицы и площади, большие залы - были заполнены народом. Все были против него.

Оставалась одна надежда.

_ Вы свободны, _ проговорил Антипатр Министру тайных мыслей. _ ...Прошу вас, _ добавил он, чувствуя уже свою обречённость, _ будьте пока во дворце. Мне надо подумать.

Вежливо поклонившись, министр вышел - последний раз исполняя придворный этикет; с тем, чтобы за дверью уже перешагнуть на другую сторону власти... если, разумеется, она свергнет нынешнюю...

Выключив мониторы связи, Антипатр некоторое время продолжал неотрывно следить за всей огромной массой народа, - которая бурлила и грозно перекатывалась, всё более принимая угрожающую форму. Затем он снял с шеи ключ, подошёл к недавно встроенной стойке специальной связи и включил выдвинувшийся экран.