Зажав ладонь Рипли в своей, Дилон подвел ее к круглому отверстию примерно полуметрового диаметра.

- Придется ползти. Поторапливайся.

- Нет, - Рипли снова уселась на пол.

- То есть как это - нет? Сейчас здесь будет десять тонн раскаленного олова!

- Я же сказала - я хочу умереть... - повторила Рипли все тем же бесцветным голосом.

Внутри нее мерно прокатывались волны боли. Это растущий зародыш готовился покинуть свою временную обитель.

- Не трать на меня сил, Дилон. Со мной покончено. Уходи один...

Грубо схватив Рипли за ворот куртки, Пресвитер рывком поставил ее на ноги.

- А теперь слушай меня, - прошипел он со сдерживаемой яростью. - Мы договорились иначе. Вот каков был наш договор: сперва умирает зверь, потом - ты!

Слова Дилона едва доходили до ее сознания сквозь звон крови в ушах. Рипли прижала к вискам ладони. Сейчас, вот сейчас...

Но зародыш внезапно замер. Видимо, его пора еще не наступила - хотя наступит она, очевидно, в ближайшие часы.

- И я намерен держаться уговора! - продолжил Дилон. - Поэтому решай сама. Если ты остаешься - я тоже останусь! Без тебя я отсюда не уйду...

- Хорошо, - согласилась Рипли главным образом для того, чтобы прервать тягостный разговор. - Ступай вперед. Я за тобой.

Дилон хмыкнул:

- Нет, тебе не провести меня, сестра, - он подтолкнул ее к отверстию. - Ты иди первой. А уж я пойду за тобой.

63

Ползти пришлось не так уж долго, но ход несколько раз вилял. Как там Дилон протискивается со своим разлетом плеч?

У Рипли вдруг возникла мысль о еще одной подоплеке того, почему он отказался идти первым. Он не только опасался, что она не последует за ним, но вдобавок не исключил для себя возможности застрять!

И вот теперь, если его тело намертво заклинится внутри лаза, как неисправный патрон - в автоматном стволе, Рипли окажется впереди него, путь для нее останется свободным...

- Ох, Дилон... - прошептала она, чувствуя на губах соленый привкус.

Кровь это? Или слезы?

- Он не последует за нами, просто не сможет... - натужно пыхтел Дилон сзади. - Во-первых, не найдет лаз - его ведь нащупывать надо, причем зная, где искать... - Уцепившись руками за край, Рипли выбралась из люка. Потом помогла сделать это Дилону. - А во-вторых, он не пролезет в лаз... Пресвитер дышал тяжело, будто на нем пахали.

Рипли согласно кивнула:

- Да, ты прав... Это крупный экземпляр, один из самых крупных, которых я вообще видела.

Здесь уже не было абсолютно темно. От раскаленного тела печи, нависающего над их головами, исходил красноватый свет. Сразу же стало жарко.

- Мо-о-рс! - позвал Дилон.

- Ох, елки-палки! Это вы?! - крошечная фигурка Морса выглянула откуда-то сверху, и по тому, насколько она была мала, Рипли впервые смогла оценить разделявшее их расстояние.

- Смотри не облей нас металлом, - сказал Пресвитер подчеркнуто спокойно. - Мы поднимаемся...

Они находились сейчас на особой "приступке", поднимающейся на несколько метров над дном металлоприемника. Именно туда и вел ход, предназначавшийся для технического обслуживания. Сама ванна сейчас была надежно перекрыта чем-то вроде лепестковой диафрагмы. "Лепестки" автоматически раздвинутся в тот самый миг, когда сверху хлынет поток раскаленного металла.

Где-то там, под этой диафрагмой, сейчас находился Чужой.

Странно - Рипли впервые за это время вспомнила про Чужого...

Неужели они действительно сейчас расстанутся с ним навсегда?

Вдоль высокой стены рядами тянулись трубопроводы и кабели в изоляции - по ним можно было при некотором умении вскарабкаться, как по лестнице. Но до ближайшего из них еще оставалось около трех метров.

- Ну, давай, - Дилон сцепил ладони, образуя "стремя" для ноги Рипли. - Подсаживаю по счету "три". Раз, два...

"Три" ему сказать так и не довелось.

Сам Пресвитер ничего не заметил, так как стоял к лазу спиной.

А вот Рипли увидела. И Морс, следящий с высоты, тоже увидел.

- Сзади! - закричал он. - Ребята, сзади! Берегись!

В очередной раз сбылось предчувствие Рипли: прошлое не остается в прошлом...

Они недооценили гибкость Чужого. И вот теперь его тело, струясь, буквально вытекло наружу из горловины лаза. Должно быть, сработал змеиный принцип: пролезла бы голова, а гибкое сильное туловище всегда протиснется.

- Давай! - Дилон буквально подбросил Рипли в воздух.

Она ухватилась за ближайшую трубу, перекинула через нее колено для лучшего упора и наклонилась вниз, протягивая руку, чтобы помочь Дилону.

Однако тот не сделал даже малейшей попытки спасти себя. Пригнувшись, он двинулся навстречу набегающему на него зверю.

Оружия в руках у Дилона не было. Топор он потерял, а ножа не носил никогда.

- Дилон! - крикнула Рипли, мгновенно поняв, что сейчас произойдет. А как же я? Ведь ты обещал мне...

- Бог поможет тебе, сестра! - Пресвитер только на миг бросил взгляд в ее сторону и больше уже не открывал его от Чужого. - А я остаюсь здесь... ЛЕЙТЕ ОЛОВО!

Его голос заполнил огромный цех так же, как заполнял он этот цех вчера - или позавчера? - во время церемонии похорон.

Так день или два дня назад состоялась кремация? Трудно сказать: сбился суточный ритм.

Боже, как давно все это было...

Последние слова Дилона были обращены к зверю:

- Будь ты проклят, гад!

И два тела сплелись в смертельном объятии схватки. Рипли, со всей возможной скоростью поднимавшаяся наверх, замерла, следя за последней битвой.

У нее не было, увы, ни малейших сомнений в конечном результате. Однако в первые секунды боя клыки и щупальца Чужого не приносили ему успеха.

- Ага! Значит, ты только убегающих умеешь рвать, сволочь? Настоящий мужчина тебе не по зубам?

Напрягая все свои силы, Пресвитер на несколько секунд как будто даже сумел переломить ход боя в свою пользу. Но потом... Потом произошло то, что должно было произойти.

И только увидев, что Дилон опрокинут навзничь, а Чужой, придавив его к земле, рвет и терзает его тело, Рипли бросила Морсу короткую команду:

- Лей!

Собственно, этот приказ давно уже полагалось отдать - но Рипли была не в силах сделать это, пока сохранялась хоть тень надежды. Хотя какая там надежда...