— Пока Фаргон пересечет Алый листопад и вернется назад, пройдет две недели… За это время войска диких орков могут возрасти в два раза. Мы не можем больше ждать! — лицо Дармунда олицетворяло гнев и несогласие.

— Терпение мой друг. — попросил его король. — Меньше всего нам нужны опрометчивые решения.

— Боги, я почти ничего не вижу. Вьюга режет лицо! Сколько мы скачем вдоль ледяного берега?! — Фаргон старался докричаться до Свэна и Сарэна.

— Четыре часа! Солнце уже взошло, но я не вижу его за тучами: слишком много снега! — ответил Сарэн.

— Сюда! — крикнул Свэн. Светлый эльф закрыл лицо льняным плащом защищаясь от свирепого ветра, и показал рукой на разломившийся берег. — Талые льды! — сказал он. — Снег начинает уходить из-под ног. Оставим лошадей здесь.

Фаргон, Сарэн и Свэн спешились, привязав коней к одинокой хвое.

— Ты видишь, что-нибудь? — Свэн обратился к Сарэну. — Мы оставили транспорт далеко позади, но следов стаи, как и моих разведчиков — все ещё нет.

— Я думаю… Пламя Акхинала! — закричал темный эльф. Отряд стремительно помчался вперед. Три растерзанных всадника лежали на залитом кровью снегу. Ребра воинов были обглоданы. Свэн тут же бросил меч на землю и припал на колено рядом с одним из разведчиков.

— Фростбиры оказались хитрее нас. — Свэн тяжело вздохнул. — Рогарес, упокой души этих воинов. — сказал эльф. Он поднялся на ноги и с грустью в глазах, отошел в сторону.

Фаргон склонился над телом мертвого разведчика, снял перчатку и положил ладонь на его предплечье.

— Труп еще не окоченел. Похожа, что стая не ушла далеко. Нам нужно идти.

— Метель крепчает, а их все нет. — Сарэн повернулся к светлому эльфу, укрыв лицо от потока жгучего ветра.

— С чего ты взял? — Фаргон взглянул на королевского стража.

— Ты не видишь следов, потому что метель тут же засыпает их снегом! — пояснил Свэн.

— Тихо! — Фаргон скользнул за каменный обвал. Двое охотников последовали за ним.

— Там, у пещеры! — он показал рукой на восток.

— Я вижу… Какое-то движение… — Сарэн всполошился.

— Я тоже. — подхватил Свэн. — Что-то мелькнуло во вьюге.

— Это не фростбиры… — холодно ответил Фаргон и потянулся рукой за стрелой.

— А что же? — спросил Свэн и достал длинный лук.

— Ледяная ведьма… — От слов Фаргона даже у воина «Северных теней» кожа покрылась мурашками. Вдруг, воздух со всех сторон заполнился глухим воем. Гул был настолько дикий и ужасный, что казалось, будто сама бездна пытается проглотить время и пространство. Фаргон резко запрыгнул на обвал и прицелившись в ледяной туман, пустил несколько стрел. Вой колдуньи громовым раскатом отозвался в заснеженном небе.

Свэн выскочил из-под камня и тут же увидел противника — Ведьма, с белой, как кости мамонта кожей раскрыла свою смертоносную пасть. Седые, длинные волосы волнами струились по её иссохшему телу, а на месте очей светились два синих, мерцающих пламени.

— Иди же сюда, Свэн… Приди ко мне… — зашептала она.

Ведьма одурманила магией разум светлого эльфа. Фаргон укрылся за обвалом, убрал Буревестника на плечо, и достав меч выскочил на встречу врагу.

— Готовься отведать эльфийской стали! — закричал он.

Стоило колдунье поднять руку из-под рваного балахона, как тело Фаргона устремилось в воздух. Наследник Рофданхемского престола обронил оружие и схватился за горло.

— Фаргон! — закричал Сарэн. Охотник подошел к очарованному магией человеку и попытался привести его в чувства: — Свэн! Очнись, ну же! — Сарэн ударил его ладонью по лицу. — Проснись, скорее! — Однако тот, словно вкопанный стоял на снегу. — Акхиналова бездна! — Сарэн разразился в проклятиях.

— В-Сар…! Ар… Аг-х… — Фаргон попытался докричаться до него сквозь лютую вьюгу. Ведьма сдавила его горло с удвоенной силой.

— Безумие! — Сарэн достал арбалет и приготовил оружие к бою. Спустя несколько секунд, он выглянул из-за обвала. — Колдунья парила над заснеженным холмом, широко разверзнув гниющую пасть. Сквозь леденящий буран, Сарэн увидел, как волны магической энергии покидает губы Фаргона и медленно устремляются в ведьмино чрево.

— Отправляйся в бездну, старая тварь! — Сарэн пустил стальной болт точно в голову своего врага. Неистовый вой пронзил собой небо. Фаргон стремительно упал на землю. Ведьма разразилась ярким светом и сгорела в синем пламени. Небо прояснилось, и туман начал отступать. Солнце показалось над горизонтом.

Отряд постепенно пришел в себя.

— Там… — Свэн показал в сторону одной из пещер. — Драконья челюсть.

Кости чудовища блистали под светом утреннего солнца. Огромная пасть животного давно развалилась и частично ушла под лёд.

Свэн прошел вперед и присел на одно колено. Эльф насторожился и внимательно рассматривал землю.

— Минуту назад здесь была буря, а на снегу следы лап. — Охотники переглянулись.

Фаргон достал из сумки флакон синих чернил и нанес на снег три печати, каждую в метре друг от друга.

Магические символы рисовали в воздухе силуэты всего живого, что было скрыто под пеленой невидимости.

— Proecta vitto invises. [1] — произнёс Фаргон. Чернила тут же исчезли.

Талые льды окутала абсолютная тишина. Внезапно, снег вокруг охотников захрустел. Воины тут же всполошились. Фаргон тревожно натянул тетиву, Сарэн сжал рукоять арбалета, а Свэн обнажил свой клинок. Все трое внимательно смотрели по сторонам. В воздухе нависло молчание. Вдруг, хруст снега донёсся с другой стороны. Охотники мигом развернулись. Несколько минут, они настороженно всматривались в устланную снегом равнину. Напряжение постепенно угасло. Легкая метель накрыла охотников с головой. Драконья челюсть медленно пропала из виду. Темный эльф присел на снег и вслушивался в окружение. С запада подул холодный вихрь.

— Твою-ж… Ещё одна ведьма? — Сарэн оскалился. — Не нравится мне это.

— Хватит тебе наговаривать… — возмутился Свэн. — Это всего лишь ветер. Талые льды — долина вечных снегов — здесь всегда бушует вьюга.

— Похоже, мы будем торчать здесь очень долго. — предположил Сарэн. Личному стражу Вильяма было крайне некомфортно ожидать атаку свирепого хищника, стоя на открытой равнине.

— Мы останемся на месте ровно столько, сколько потребуется. — пояснил ему Фаргон.

Охотники более часа неподвижно пробыли на месте. Легкая метель превратилась в сильный буран. Фаргон медленно достал из сумки флакон с чернилами и наклонился над местом первого символа.

— Через несколько мгновений руны исчезнут. — сказал он. — Нужно нанести их вновь. — Вдруг, далеко на западе послышался визг коней. А следом за ним и другой.

— Лошади! Свет Рогареса… — Свэн взглянул на Фаргона. — Если выйдем из круга — нам конец!

— Если потеряем лошадей — нам в любом случае конец! — ответил ему человек. — Метель усиливается. Рискнем!

Охотники ринулись к своим коням. Словно ветер, они метр за метром приближаясь к одинокой хвое. Фаргон глядел сквозь туман и видел, как лошади встают на дыбы, отгоняя от себя стаю кровожадных фростбиров.

— Самое время развлечься! — закричал он.

— Я вижу этих уродливых тварей! — Сарэн достал арбалет.

— Я тоже! — Свэн натянул тетиву.

Фаргон снял Буревестника с плеча, прицелился и пустил стрелу точно в узду Кайли, освободив напуганную лошадь. Свэн, в свою очередь, отправил снаряд прямо в ребро фростбира. Животное болезненно завыло. Настигнутая врасплох стая скрылась в пелене невидимости. Охотники подбежали к хвое, чтобы освободить остальных лошадей. Фаргон принялся чертить символы на снегу. Свэн и Сарэн прикрывали человека

Он закончил ритуал и взяв в руки лук, натянул тетиву. Охотники внимательно всматривались в туман. Внезапно, огромное животное проскочило над головой Фаргона и вцепилось зубами в Свэна. Бестия молниеносно потащило его в буран.