– Если Бет не захочет прислушаться к голосу разума и не поступит так, как будет лучше для ребенка, мне придется добиваться в суде права полной опеки над Ником.

Решительно выпятив подбородок, Алекс встал из-за стола, не желая слушать увещеваний матери. Однако ее голос догнал его на пороге столовой.

– В таком случае ты навсегда ее потеряешь. Надеюсь, это тебе понятно?

– У меня и так нет никаких шансов. И вообще я устал плясать под ее дудку. Да, я не был настоящим отцом Нику первые четыре года его жизни, зато теперь доказал, что люблю своего ребенка и способен о нем позаботиться. У меня неплохая репутация в деловом мире, с моим именем не связан ни один скандал за последние пять лет. Я достаточно обеспечен, чтобы мой сын ни в чем не нуждался. Думаю, имею все основания полагать, что суд отнесется с должным вниманием к моему иску. Я получу сына, пусть даже мне придется бороться за него полжизни!

– Ты хочешь лишить Ника матери? Неужели ты так жесток? – Маргарет не могла скрыть, насколько поражена жестким заявлением сына.

– Я больше не намерен упрашивать Бет стать моей женой. У нее есть выбор: она может стать миссис Сэвидж или признать официально мое отцовство и сменить фамилию Ника на мою. В противном случае я обращусь в суд. Хватит довольствоваться крохами, которые мы получаем от ее щедрот!

Маргарет хотела было возразить, но муж сжал ее руку и сочувственно покачал головой: мол, бесполезно сейчас что-либо говорить – Алекс закусил удила. Оставалась надежда, что Джозеф умерит его прыть и найдет какие-нибудь юридические препоны прежде, чем Бет будет поставлена перед выбором.

С первого взгляда становилось ясно, что мать так просто с сыном не расстанется. Поэтому исход возможного судебного разбирательства был далеко не очевиден. Но если до него дойдет дело, жертвы с обеих сторон предстояли немалые.

Алекс не бросал слов на ветер. В тот же день он связался с адвокатской конторой, которой руководил Бейли. Но любезная секретарша тут же расстроила его своим ответом. Оказалось, что Джозефа нет в городе, и вернется он не раньше чем через две недели.

Непредвиденная задержка огорчила Сэвиджа. Теперь, когда он собирался действовать решительно, любая отсрочка раздражала его. Разумеется, он понимал, что задуманное им чревато серьезными последствиями. Бет не останется в долгу, и было даже страшно подумать, что именно она предпримет. Вдруг станет настраивать сына против отца? Или в случае передачи дела в суд больше не дозволит увозить Ника из своего дома? Увидит ли тогда Алекс ребенка до вынесения решения?

Следовало признать, что до сих пор Бет всегда шла навстречу в том, что касалось общения Ника с его родственниками со стороны отца. Это он, Алекс, постоянно стремился нарушить установленные рамки. Но его можно понять: невозможно находиться рядом с такой женщиной, как Бет, и постоянно держать себя в руках.

Ладно, он подождет пару недель до возвращения Джозефа. А пока, наверное, стоит в последний раз поговорить начистоту с Бет. Кто знает, может, она одумалась, и вопрос решится полюбовно. При этой мысли Алекс зажмурился. Перед глазами замелькали весьма соблазнительные картины…

Он набрал нужный номер и попросил передать, что настаивает на личной встрече. Миссис Кэпшоу может назначить любое время и место встречи в ближайшие три дня. В случае отказа общаться придется через адвоката. Его холодный тон, а также непривычная официальность заставили миссис Барнс поспешить к хозяйке.

Бет поразмышляла над словами Алекса и решила, что придется согласиться на встречу. Только пусть она пройдет на ее территории: здесь нет посторонних глаз, да и Бет будет чувствовать себя в собственном доме гораздо увереннее, чем в любом другом месте. Она попросила экономку связаться с офисом «Сэвидж фармасьютикалс» и передать, что готова встретиться с мистером Сэвиджем завтра в час дня в своем доме.

Перед назначенной встречей волновались оба. Бет постаралась привести себя в порядок, чтобы выглядеть как можно лучше. А Алекс по дороге к ней заехал кое-куда и теперь довольно улыбался, нащупывая в кармане пиджака свою покупку. В доме Бет он сразу прошел в гостиную. Хозяйка не заставила себя ждать и предложила приступить прямо к делу.

Но он молча смотрел на нее и удивлялся, что смог так долго держаться от нее на расстоянии. Ему показалось, что за то время, что они не виделись, Бет стала еще красивее. Чувствуя на себе пристальный взгляд Алекса, молодая женщина старалась не подать виду, насколько взволнована. Если бы он не был так чертовски привлекателен! Какая пытка находиться рядом с ним и не сметь прикоснуться! Ей показалось, что он похудел, осунулся, но это нисколько его не портило.

Ее решение прекратить их отношения причиняло боль не только Алексу. Ночи стали для Бет сущим наказанием. Сначала ей не удавалось заснуть из-за мыслей о нем. А когда долгожданный сон приходил, яркие эротические видения заставляли Бет испытывать такую жажду любви, что по утрам она просыпалась совершенно разбитой. Она и рада была, что он не пытается больше встретиться с ней, и не рада…

Их разделял кофейный столик. Это было к лучшему, потому что в какой-то момент Алекс едва не бросился к ней, чтобы сжать в объятиях, зацеловать, заставить забыть обо всем, подавить ее волю и вырвать из уст долгожданное согласие.

Но едва он пошевелился, как Бет так настороженно взглянула на него синими льдинками своих глаз, что Алекс моментально пришел в себя и сделал вид, что усаживается поудобнее. Откладывать дальше разговор было просто невозможно.

– Бет, ты не догадываешься, зачем я попросил тебя о встрече?

– Нет. Мне казалось, что между нами все уже выяснено.

– Это далеко не так. Я бы хотел узнать, не изменила ли ты своего решения относительно выбора школы для нашего сына? – Алекс испытующе смотрел на нее и ждал немедленного ответа.

Бет усмехнулась: Грегори не замедлил рассказать об их разговоре сыну, и тот, естественно, разобиделся, что кто-то не желает носить столь славную фамилию. Что ж, она готова поговорить об этом. Бет и сама много думала над предложением Грегори. В нем было рациональное зерно.

– Мне просто казалось, что с этим вопросом можно не спешить. Ник еще так мал… Считаешь, что я не права? – Бет старалась держаться миролюбиво. Ей не хотелось ссориться, к тому же она хорошо помнила советы своего друга и адвоката.

– Я бы не вмешивался, но в данном случае ты действуешь во вред мальчику. Этого нельзя допустить. Поэтому я предлагаю тебе на выбор три варианта дальнейших действий. Первый – ты выходишь за меня замуж ради блага нашего сына. Второй – ты официально признаешь меня отцом Ника и даешь согласие на перемену его фамилии с Кэпшоу на Сэвидж. И третий – в случае твоего отказа от первых двух вариантов мне придется обратиться в суд с иском о передаче мне права полной опеки над сыном. Тогда я буду вести с тобой жесткую борьбу. Предупреждаю об этом заранее. Слово за тобой. Я жду ответа. – Алекс откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

Он был так явно доволен собой, что Бет чуть не захлебнулась в накатившей на нее волны злости. Мысленно досчитав до десяти, она сумела обрести хотя бы видимость невозмутимости, но внутри нее разгоралась ярость. Как он смеет так разговаривать с ней?! Ему и в голову не приходит, что его позиция имеет изъяны? Но ничего, вместе с Джозефом они поставят наглеца на место. А пока придется продолжить неприятный разговор.

– Теоретически, конечно, допустимы все три варианта. Что касается замужества, ты знаешь мои взгляды на брак по расчету. Ник не будет счастлив с родителями, которые терпеть друг друга не могут. Допустим, мы поженимся. Пройдет какое-то время, думаю очень недолгое, и ты увлечешься кем-нибудь. То же самое может произойти и со мной. Я – живая женщина, а не статуя. Почему я должна подавить свои естественные желания и терпеть ярмо подобного брака? Ради сына? Нет, этого не будет.

Бет взмахнула рукой, предупреждая возражения Алекса.

– Теперь второй вариант. Я не могу быть уверена, что ты остановишься на том, что предложил. Получив первую уступку, ты пойдешь дальше и, придравшись к пустяку, все равно потребуешь передачи тебе опеки над сыном. Выходит, что остается только третий вариант. Но мне кажется, ты не отдаешь себе полного отчета в том, что означает наша битва за сына. Да, именно битва. Она будет долгой и кровопролитной, потому что, так же как и ты, в ней я буду пользоваться всеми возможными средствами. Борьба может длиться годы. Все это время Ник будет находиться со мной, он подрастет и сможет оценить нас с тобой по достоинству. Он поймет, кто готов был на любые жертвы ради его благополучия, а кто просто тешил свое тщеславие и оскорбленное самолюбие. Должна предупредить, что у меня есть пара тузов в рукаве. Ты советовался с адвокатом? Нет? Думаю, он скажет тебе то же самое, что и я. Конечно, какие-то шансы на победу у тебя есть, но я сделаю все, чтобы этого не произошло. Да как вообще тебе пришла в голову мысль разговаривать со мной с позиции силы? Я уже не та робкая секретарша, что пять лет назад поддалась твоему обаянию… Впрочем, я не жалею, что это случилось…