Лунзи приходила туда всякий раз, когда ей не спалось, но обычно она смотрела обзор поздно утром, как раз перед полуденной трапезой. Человек десять - двенадцать завсегдатаев встретили ее приветственными улыбками, когда она зашла в зал после похода в магазин с Памелой. Она пригнула голову, пробираясь к своему привычному месту. Посещение Форума вошло у нее в привычку, хотя она сама себе не отдавала в том отчета. Лунзи просматривала все программы новостей, передачи об интересных человеческих судьбах, а заодно и документальные материалы. Ничто так не изменилось за шестьдесят два года ее отсутствия, как терминология. Пиратство, политика, горе, радость, слезы, жизнь... Новые открытия, новая наука, новые предрассудки пришли на смену прежним. Старые вещи, названные по-новому. Труднее всего было привыкнуть к тому, насколько постарели мировые лидеры и политические деятели ее времени. Столь многие из них умерли уже в преклонном возрасте, а ей всего лишь тридцать четыре. От этого ей начинало казаться, что ей даровано бессмертие, что за ней кто-то наблюдает, бдительно охраняя продлившуюся молодость. Она обещала себе, что перестанет ходить в Форум каждое утро, едва лишь достаточно освоится с переменами, происшедшими за годы, что ею потеряны, но сама не была уверена, что сдержит это обещание.
Ретроспективный обзор за истекшие сутки транслировали в полдень. Просматривая краткое содержание выпуска последних известий, Лунзи всегда ждала: не пройдет ли в программе какая-нибудь история, которая могла бы иметь отношение к Фионе. В этот день она добралась до Форума позже, чем обычно. Когда она вошла в затемненное помещение, только что закончилась первая часть обзорного выпуска.
- Со вчерашнего дня - ничего нового, - прокомментировал один из завсегдатаев, вставая, чтобы уйти.
- Спасибо, - прошептала в ответ Лунзи.
На демонстрационном поле возник новый текст, в зале стало значительно светлее, и глаза ее встретились с глазами мужчины. Он улыбнулся ей и стал пробираться к выходу между рядами скамеек. Лунзи со своими свертками водворилась на привычное место и впилась глазами в экран. Ей не надоедало смотреть даже выпуски, передававшиеся повторно. Она воспринимала объемное вещание как некий учебный курс, необходимый для взаимодействия живых существ. Она, как губка, впитывала все, что видела на демонстрационном поле.
4
В этот день занятий у Лунзи не было, поэтому она решила после окончания ретроспективного выпуска новостей в Форуме зайти в офис ИОК. С тех пор как она заполнила все необходимые для поиска Фионы документы и были разосланы запросы, прошел почти целый стандартный год. А ей до сих пор не сообщили ничего нового, зато каждый раз, когда она приходила в офис, ей предлагали заполнить все новые и новые бланки. Лунзи все больше раздражала бюрократическая волокита. Она чувствовала, что дело топчется на месте из-за бесконечных проволочек. Чаша ее терпения переполнилась.
- Вы только и делаете, что загружаете меня бумажной работой. Видимо, вы просто ничего не знаете, но не хотите в этом признаваться, - обвиняла Лунзи бледнолицего клерка через разделявшую их конторку с керамическим покрытием. - Я не верю даже тому, что вы ввели мой запрос в банк данных ФОП.
- Да что вы говорите, гражданка! Такое обвинение!.. Все эти дела требуют времени... - Чиновник начал объяснять положение подчеркнуто терпеливо, беспокойно поглядывая на других клерков.
Лунзи едва сдерживала бушевавшее в ней негодование.
- Времени я вам предоставила более чем достаточно, гражданин. Я ближайшая родственница Фионы Меспил, и я желаю знать, что делала она в той экспедиции и где она теперь.
- Вся полученная информация будет отправлена вам официально по почтовой линии связи. Нет никакой необходимости сразу же бежать в учреждение, едва лишь возникают какие-то вопросы.
- Так я вообще ничего не добьюсь! Трудно поверить, что от вас можно дождаться чего-нибудь по почте, если вы ничего не говорите даже тогда, когда я прихожу к вам лично. Так вы отправили мой запрос в банк данных ФОП или нет?
- Ваш делопроизводитель должен быть в курсе лучше меня.
- У меня нет никакого делопроизводителя! - закричала Лунзи. - Я никогда не нанимала его! И я никогда не говорила, что он нужен мне!
- Ах да! Как только вы заполните вот эти официальные опросные листы, я посмотрю, кому поручено вести ваши дела. - Клерк весело помахал у нее перед носом пачкой анкет и исчез за вращающейся перегородкой, не дожидаясь, пока Лунзи вновь начнет возмущаться.
Бормоча про себя проклятия, она придвинула к себе очередную порцию бланков. Все та же самая нелепица... Бездушная бюрократическая возня...
Несколькими днями позже она зашла в офис снова, чтобы заполнить еще какие-то бумаги.
- Простите, вы - доктор Меспил? - Лунзи подняла глаза и увидела перед собой высокого мужчину. - Меня зовут Теодор Янос. Я - ваш делопроизводитель. Я... да, кажется, мы с вами уже знакомы? - Он сел напротив, пристально всматриваясь. Его прямые черные брови сошлись на переносице.
- Нет, не думаю... Впрочем, секундочку... - Она разглядывала его, мысленно перенеся в другое место, а потом улыбнулась. - Боюсь, что официально - нет. Но я видела вас в Форуме.
Теодор откинулся на спинку кресла и засмеялся:
- Ну конечно! Собрат-видеозритель. Точно. Кажется, вы обычно задерживаетесь дольше меня. Последний раз я видел вас всего несколько дней назад, когда шел к выходу. Нас, кроме этого, и еще кое-что объединяет. Мне ведено вступить с вами в самый тесный контакт, какой только возможно. Но не более того. Естественно, официальный. - Он улыбался тепло, но не без озорства.
- Вы недавно на этой работе? - догадалась Лунзи.
- Да, совсем недавно. Всего лишь с начала года. Быть может, вы предпочитаете более опытного делопроизводителя? Я могу подыскать для вас кого-нибудь.
- Не стоит. Вы прекрасно справитесь. Вы единственный в этой конторе, в ком я заметила признаки жизни.
Теодор опять засмеялся.
- Некоторые сочли бы это серьезным недостатком, - высказал он шутливое предположение, сверкая ровными белыми зубами. - Давайте перейдем к делу. Вы собираете информацию о вашей дочери, Фионе Меспил. Она врач, как и вы, и принимала участие в экспедиции на Феникс, которая закончилась... гм-м, несколько неудачно.