Рассвело. Заиграло лучами светило.

- Как я вернусь домой? - спросил я. И голос сразу ответил:

- Подлетишь к башне на южном полюсе, пришелец. На расстояние не ближе ее высоты.

- На чем подлечу? На воздушном шаре?

- На чем всегда здесь летал, пришелец.

Проклятье! Энергоблок снова был на месте. Ни Гулливеру, ни Агасферу такое и не снилось!

- У башни покинешь свой корабль. Зайдешь в башню. Поплывешь через реку времени, пришелец.

- Кролем прикажете или баттерфляем? Объясните, наконец, что значит "поплывешь"?

- Досконально ты не поймешь, пришелец. Принцип таков. Представь себе зеркало в твоей руке.

- Не только представил, но и взял его в руку.

- Наведи луч светила на любую звезду, пришелец.

- После солнечного восхода уже не видно звезд, благодетели! - съязвил я.

- Плывущие через реку времени видят звезды и днем, пришелец.

И я увидел небесную чашу Индры, полную звезд.

- Навел ли луч, пришелец?

- Проще простого.

- Пришелец, поверни теперь зеркало к другой звезде.

- Повернул.

- Намного ль оно повернулось, пришелец?

- На шесть градусов двадцать три минуты.

- А луч перенесся, пришелец, со звезды на звезду?

- Допустим, - сказал я в замешательстве. - Что из того?

- Представь, пришелец: на дальнем конце луча - ты.

- Остроумно. Но кто повернет зеркало?

Голос молчал.

- Зеркало кто повернет? - переспросил я.

- Братья на голубой звезде, пришелец.

- Сколько ж мне извиваться на острие луча?

- Это решат братья на голубой звезде, пришелец.

- Значит, вся надежда на ваших братьев? Н-да...

Ладно. Братья братьями. Но должна же быть приложена и здесь материальная сила, какая-то энергия. Где взять ее?

- Она в тебе, пришелец.

- Яснее не выразишься, благодарю. Когда могу вернуться на Землю?

- Когда возжелаешь, пришелец.

- Что разрешаете брать с собою?

- Только то, во что облачен, пришелец. Кроме скафандра. Он тебе не понадобится. Впредь до отлета к башне можешь странствовать и без скафандра. Ты окружен надежной защитой, пришелец.

- Надо подумать, - сказал я.

- Думай, пришелец. Думай, как сказать Земле то, что ты скажешь Земле. Если спросят, пришелец.

- Что я должен сказать, если спросят?

- Истинно тяжкой должна быть ноша, чтобы дойти до Сада Прекрасного, пришелец.

- Осточертел мне ваш сад, - сказал я.

* * *

В ночь перед отлетом к южному полюсу мне привиделся вещий сон. Будто пытаюсь вскарабкаться на высокую гору, острием проткнувшую купол незнаемых небес. Никак не могу забраться, блуждаю между скал и даже запамятовал обратный путь. Замечаю висячую лестницу, она сплетена из птичьих перьев. Выбиваюсь из сил, взбираясь по ней, и вот вижу унизанный огнями сад. В том саду множество золотых, серебряных, медных деревьев. Иглы и листья с отливом червонным, шишки из самоцветных каменьев, на стволах - узоры затейливые. И доносится голос реки, текущей меж берегов из топазов и яшмы: "Деревья эти знают прошлое, невозвратное, невозможное и предвещают грядущее, возвращенье твое стерегущее". Я подхожу к медному дереву над рекой, спрашиваю мысленно: "Когда ж на Землю вернусь?" И ветви загадочно шелестят: "Когда на горе небес засеребрятся снега..."

Три километра от вершины холма, где я посадил "челнок", до подножия башни дались мне нелегко.

Я шел тяжелыми шагами, в невеселых раздумьях...

Неудачник, перечеркнувший надежды человечества. Что станется со мною в этой башне, вблизи еще больше похожей на исполинское дерево, изуродованное и забинтованное? Я шагал по нежной траве Индры, как по пуху земных одуванчиков. Разбрызгивало лучи светило. Паслись в бледно-синем небе редкие облака. Мерцали звезды, их было 11249. И проворачивалось в мельнице времени колесо Млечного Пути.

В башне, едва я туда вошел, выкатилась из стены кабина, приплюснутая с боков. Дверца кабины уползла вверх, я погрузился в подобие кресла из мягчайшего зеленого мха. Начал меркнуть свет.

Остальное помню смутно. Помнится, вроде со стороны обнаружил вдруг себя лежащим, как тогда, в операционной, на столе-раковине, и музыка пела, как далекий океанский прибой, но надвигалась, надвигалась сверху прозрачная полусфера, и вот на стенах ее хрустальных проступили звезды, крупные, как роса, а за звездами уже пульсировала нечеловеческая, зловещая, непреображенная тьма. И ударил свет.

* * *

И ударил свет, а вослед за светом я увидел сквозь серебряную паутину русокудрого мальчонку и за ним в ослепительной голубизне дрожал и рвался из его ручонок полосатый воздушный змей.

- Дедушка, ты Черномор? - спросил мальчонка. - Это ты таскал Руслана над лесами и морями?

Я лежал в полусфере, голова утопала среди серебряных нитей. То были мои, мои седые волосы до плеч, моя седая, разметавшаяся по груди борода.

- Отменный у тебя змей. Сам смастерил? - проскрипел я.

- Знамо дело, сам. Бумага, клей, ножницы. Но запомни: ножницы маленьким детям в руки брать нельзя.

Воспитательница не велит, - обстоятельно поясняло дитя.

- Ножницы с собой?

Он закивал головенкой и опасливо вложил их мне в руку. Я сел в полусфере, кое-как обкорнал седые пряди.

Налетевший ветер подхватил серебряный комок, поволок по лужайке, как перекати-поле.

- Чериоморья борода! Черноморья борода! - распевал счастливый повелитель змея.

- Слушай, малец, где здесь поблизости озеро или ручей? Хотя бы лужа... - сказал я вставая и сошел с того, на чем возвратился домой. На моих глазах полусфера сжалась до размеров подсолнуха или арбуза.

По мере уменьшения над нею сперва прояснился синеватый купол, но сразу же затянулся изнутри тума- ном.

- Здорово ты колдуешь, Черномор, - восхитился златокудрый. - Озеро за теми вон кустиками. Озеренок, озерный детеныш.

- Пошли поглядим, - сказал я и поднял из травы невесомую полусферу. Давай, поведу змея.

- Ты страшный. Змей испугается и улетит.

Из синевы озерца на меня воззрился глубокий старик. Так вот что они имели в виду, намекая на энергию, .

которая во мне. Я расплатился за возвращение временем. Засеребрились снега на горе небес, потому что небыстро поворачивают зеркало братья на голубой звезде...