Сергей рассказал все отцу. Николай Михайлович сокрушенно покачал головой и посоветовал ему пойти извиниться перед Володей. Сергей охотно пошел, но извиняться ему не пришлось.

У Володи был брат Сашка, уже школьник. Узнав, из-за чего поссорились приятели, он обиделся за братишку и не велел водиться с Сергеем. Он даже пообещал при удобном случае поймать и отлупить Сергея, чтоб зря не обзывал честных людей. Но подходящего момента все не было. И вдруг Сашка увидел идущего к их воротам Сергея. Недолго думая Сашка пульнул в него комом земли и закричал:

- Эй ты, не ходи к нам больше, жадина!

Сергей остановился в нерешительном раздумье. А когда рядом упал и второй ком, он отбежал подальше и нараспев зачастил:

- Сашка - селедка, Володька - селедка! Сашка - селедка, Володька селедка!

Так они пока и не помирились.

У Сашки был футбольный мяч, правда, уже не новый, с заплатами, но зато настоящий, и когда Сашка появлялся с мячом на улице, его сразу же окружали мальчишки, любители поиграть в футбол.

Сашка считал себя капитаном команды - кого хотел, того и принимал в игру, и никто из ребят никогда не возражал ему. Володе и Сергею тоже нередко перепадало погонять мяч.

При виде футболистов Сергею и сейчас захотелось броситься к ним и хотя бы только один разок пнуть мяч.

- Я побегу, - попросился он у отца. - Может, ударю.

- Ну что ж, беги и догоняй нас.

А Сергею только этого и нужно. Он совсем забыл о своей ссоре с братьями Селедцовыми и во всю прыть помчался к футболистам.

Игра была в разгаре. Десятка полтора мальчишек, рьяно отнимая друг у друга мяч, пытались забить его в ворота, а вратарь - это был Сашка старался изо всех сил не пропустить его. Сергей подбежал к игрокам в тот момент, когда Сашка ловко поймал посланный кем-то мяч и сильным ударом вернул его на поле. Мяч полетел прямо к Сергею, и Сергей бросился, чтобы ударить, но тут перед ним появился Володя.

- А ну, не бей! - крикнул он. - Не твой футбол.

Сергей остановился.

Он немного постоял в сторонке и, когда отец с матерью подошли ближе, вернулся к ним.

- Что, не принимают? - спросил отец.

- А я и не хочу, - хмуро ответил Сергей.

- Вот и неправда, - возразил Николай Михайлович. - В футбол играть ты любишь, уж я-то знаю.

- Любит, любит, - подтвердила мать. - Когда Володя ходил к нам, они резиновый мячик всё по двору гоняли.

- Послушай, Сережка, это, между прочим, плохо, что тебя не принимают и ты все один. Человеку невозможно без людей. Одного, брат, и куры заклюют. Так что ты давай заводи товарищей. С Володей надо помириться. Обязательно!

- Мы с Шариком играем, - стараясь сдержать навернувшиеся слезы обиды, ответил Сергей.

- Шарик - собака. Человека не заменит.

Заметив, что мальчику и без того горько, Николай Михайлович переменил разговор:

- Ну, а мамке помогаешь? На огороде или еще что?

- Дел у него хватает, - пришла на выручку мать.

Она любовно пригладила вздыбившийся на макушке сына вихор.

- Он и пол в избе подметает, и цыплят караулит, чтоб коршун не похватал. Да мало ли что. На работу падкий.

- Вот за это, сын, молодец. Работа человеку радость приносит, похвалил отец и своей огромной ручищей ласково пригреб его к себе.

Мать глянула на них и не смогла скрыть довольной улыбки.

- Ты чего смеешься? - спросил отец.

- Больно похожи один на другого. Оба чернявые да голубоглазые. А лоб у каждого - ладонью не закроешь.

- Тут уж без обману, зотовская порода, - рассмеялся отец. Потом, вдруг вспомнив, сказал: - Да, мы ведь насчет сома не договорились. Дело в том, Сережка, что в омуте у обрыва никакого страшного сома нет. Водится рыба, как и в других местах на Самарке. Ну, возможно, встречается немного и покрупнее, потому что ей в глубине жить привольнее. А насчет сома сказка. Сказки, правда, бывают разные: есть интересные и полезные, а есть так себе, пустышки, скажем, чтоб запугать человека. Вот и про сома тоже. Выдумка.

- Значит, у обрыва можно купаться? - спросил Сергей.

- В том-то и дело, что нельзя, - возразил отец. - Только не из-за сома или другого какого там чудища. У обрыва большая глубина - это раз, а во-вторых, где-то снизу бьют сильные и холодные родники. Вода в омуте всегда такая студеная, что тело судорога схватывает. Ну, а если судорога скует руки или ноги - плохо дело. Трудно плыть. К тому же - водоворот. Чуть растерялся или из сил выбился - закружит тебя, и поминай как звали. Словом, опасное место. Потому-то и не велят там купаться. Понял?

- Понял, - серьезно ответил Сергей, внимательно слушавший рассказ отца.

- Так что мама права, у обрыва нужно вести себя очень осторожно. Близко к краю не подходить, может берег обрушиться. И тогда загремишь вниз. Прямо до самого дна.

- Вообще туда ходить незачем, - поспешно добавила мать. - Разве мало было несчастных случаев, когда люди тонули...

- Были такие случаи, - согласился отец. - Из-за этого и место считается запретным.

- А тебя не закружит?

- Да вот купался сколько раз, ничего. Главное, я плаваю хорошо, да и сила во мне есть. А слабосильному или кто плавает кое-как и рисковать нечего.

- Вот это верно, - согласилась мать. - Я, например, туда ни за какие коврижки не полезу.

По земляным ступенькам они спустились на песчаную отмель. На реке шумели веселые голоса, слышался чей-то громкий смех, ребячий визг. Тут был уже не один десяток купальщиков.

Первым вбежал в реку Сергей и почти тут же остановился - вода показалась настолько холодной, что у него даже перехватило дыхание.

- Скорей ныряй, в воде теплее станет! - с берега крикнул отец.

Сопровождаемый тучей брызг, он промчался мимо, затем вытянул руки вперед и ушел в воду.

Сергей тоже нырнул. И раз, и другой. И поплыл. Плавал он еще не очень ладно, но на воде уже держался. Отец похвалил:

- Из тебя хороший пловец получится. Учти и запомни - воды не надо бояться. Лежи себе в воде и равномерно руками-ногами барахтай. Только без спешки и суетни. Спокойствие и выдержка - это, брат, главное.

Заметив, что Сергей уж больно зачастил руками, отец немного поддержал его, и дело пошло на лад.

Выходить на берег не хотелось, и, если бы не мать, напомнившая, что давно уже пора завтракать, отец и Сергей долго бы еще и ныряли, и плавали, и валялись на мелком сыпучем песке под теплыми ласковыми лучами утреннего солнца.

В переулке им встретилась женщина. Она держала за руку девочку такого же примерно возраста, как и Сергей, и тоже в одних трусиках.

Увидев женщину, мать Сергея всплеснула руками и бросилась навстречу, а женщина уже бежала к ней.

- Пап, кто это? - спросил Сергей.

- Мамина подруга. Тетя Лена. Они вместе в школе учились. А муж у нее летчик. Живут они далеко отсюда, в большом городе. Она раньше жила вон в том угловом домике. Бабушка Фрося - ее мама. В прошлом году они все втроем приезжали и к нам в гости приходили. Помнишь?

Но Сергей не помнил.

- А это их дочка.

Когда они подошли к тете Лене, она, весело улыбаясь, протянула Сережкиному отцу обе руки.

- С приездом, - добродушным басом сказал он и нечаянно так крепко пожал руки тети Лены, что она вскрикнула и даже присела.

- Ну медведь, чистый медведь, - упрекнула Сережкина мать.

- Надюша, я же нечаянно, - похохатывая, оправдывался Николай Михайлович. - Уж вы меня извините, Леночка, это я на радостях так расчувствовался. От неожиданной встречи.

- Виновата, конечно, я, - смеясь и потряхивая руками, говорила тетя Лена. - Забыла, что у вас не руки, а стальные клещи.

Была тетя Лена повыше Сережкиной матери, тоже молодая и красивая. Волосы - будто золотая копна, брови почти бесцветные, а ресницы черные, и глаза тоже. У девочки такие же золотистые волосы, и вообще она вся была похожа на маму, только нос у мамы прямой, а у девочки чуть курносый.

- Дочка, ты помнишь Сережу? - спросила тетя Лена.