Увидев в цветочных лунках сырую землю, Сергей обрадовался и сказал об этом Тане и бабушке Фросе. Выходит, все-таки мама приезжала? А кто же, кроме нее, мог поливать в их огороде цветы? Бабушка Фрося не стала разубеждать мальчика, хотя она-то лучше других знала, кто именно сегодня ранним утром хозяйничал у Зотовых на огороде в то время, когда и Сергей и Таня еще крепко спали.

Прошел и этот день.

На четвертый, перед вечером, приехал отец. Николай Михайлович был не похож на себя: лицо покрыто черной щетиной, щеки осунулись, глаза ввалились...

- Ну, как ты тут, сын? - Голос Николая Михайловича звучал глухо.

Сергей кинулся к нему и крепко обхватил отца за шею.

- Жив-здоров? - через силу улыбнувшись, спросил отец.

- А как же, здоров! - весело отозвался мальчик.

- Пойдем, сынок, домой. Спасибо, бабушка Фрося, за вашу заботу.

- Не за что. Может, еще в чем понуждаетесь, так вы уж безо всяких или идите ко мне, или зовите... Беда-то какая...

Сергею показалось, что бабушка Фрося говорит каким-то чужим голосом. Обернувшись, он увидел, что старуха вытирает фартуком глаза.

Отец ничего не ответил на слова бабушки Фроси и, круто повернувшись, с сыном на руках пошел со двора.

- Ремонт уже закончили? - полюбопытствовал Сергей.

- Нет еще, - нехотя ответил отец.

Сергей соскользнул на землю и наперегонки с Шариком помчался по улице.

- Сережка, подожди! - окликнул отец.

- А я к маме.

- Ее там нет, - глядя куда-то в сторону, сказал отец.

Сергей остановился:

- А где она?

Отец не торопился с ответом:

- Она, брат, уехала...

Голос отца печальный, а взгляд грустный и задумчивый.

Ошеломленный Сергей даже не нашелся что сказать.

- Мама уехала далеко. К родственникам. И надолго. Так что мы, брат, остались с тобой одни. Вот такая петрушка. Понял?

- Понял, - чуть слышно ответил Сергей, ничего не понимая.

Они молча зашагали дальше.

В сенях стоял только один велосипед. Мужской.

Отец взялся готовить ужин. Сергей стал помогать.

- А на чем мама уехала? - вдруг спросил Сергей.

- На чем? Поездом.

- А велосипед с собой взяла?

- Нет, зачем же.

- В сенях нет его. Только твой.

- Да, да. Правильно. Мамин там, в бригаде остался.

Сергей начал рассказывать, как ему жилось эти дни у бабушки Фроси.

Казалось, отец слушает, и даже внимательно, но слышит почему-то не все. А на некоторые вопросы Сергея отвечает просто невпопад. Почему бы это? Может, он нервничает из-за того, что мама уехала? Конечно, лучше бы не уезжала, сидели бы все вместе и ужинали, а то ее нет. Но она ведь приедет. Сергей не раз слышал, как мать говорила отцу, что соскучилась по своей родине и обязательно съездит туда. Вот, значит, собралась и поехала.

- Будем спать ложиться? - предложил отец.

- Можно и спать, - согласился Сергей. Едва его голова коснулась подушки, он сразу же уснул.

Обычно он никогда ночью не просыпался, и мать даже хвалила его за это. А вот теперь почему-то проснулся. Совсем неожиданно.

Он обвел глазами комнату...

Привернутая лампа сеяла слабый желтоватый свет, по углам сгустились тени. Подперев голову ладонями, у стола сидел отец. Сергею было хорошо его видно, потому что на лицо Николая Михайловича падал из-под абажура свет. Сергей хотел было окликнуть, но то, что он увидел, так удивило и поразило его, что он не проронил ни звука. Отец сидел с закрытыми глазами, крепко закусив нижнюю губу, а по небритым его щекам текли слезы... Да, да, слезы! Такого Сергей никогда не видел, и не только не видел, он даже подумать не мог, чтобы его отец, такой смелый, большой и сильный, - и вдруг слезы. Он всегда Сергею твердил, что настоящий мужчина не должен плакать, что хлюпанье есть признак слабости характера. И вдруг такое... Сергей весь сжался. Сам не зная почему, он понял, что случилась какая-то ужасная беда.

- Пап! - тихонько позвал он.

Отец не спеша, будто соображая, где он и что с ним, оторвал от ладоней голову.

- Чего не спишь? - также шепотом спросил он.

- А ты?

- Да вот немного засиделся.

Отец незаметно смахнул рукой слезы.

- Сам говорил - нехорошо, и сам плачешь, - прошептал Сергей, тоже готовый разреветься.

- Я, брат, не плачу. Просто задумался и не заметил... Бывает иногда такое в жизни. Давай спать.

- Я с тобой лягу?

- А в чем дело? Переходи. Вот только постелю.

Отец разобрал свою постель, и довольный Сергей перекочевал туда, забравшись к стеночке. Когда лег и отец, Сергей весь прижался к нему, удобно устроив голову на могучей отцовской руке.

- Как же нам, Сережка, завтра быть? Мне утром обязательно нужно на работу. Пойдешь опять к Тане?

- Пойду, - охотно согласился мальчик.

- Надо, брат, ничего не поделаешь. А вечером я приду за тобой. Таня-то ведь хорошая девочка?

- Хорошая, - согласился Сергей.

Отец привлек к себе сына, пошарил рукой - не раздет ли тот.

- А когда мама приедет? - спросил Сергей.

- Долго не приедет, - помолчав, проговорил отец.

Сергей чувствовал, что от него что-то скрывают.

КАК БЫТЬ ДАЛЬШЕ?

В этот день Николай Михайлович в поселок вернулся поздно, когда уже совсем стемнело. Не заходя домой, он направился к бабушке Фросе за Сергеем, но там мальчика уже не было. Не было также ни бабушки, ни Тани.

"Видно, пошли к нам, - решил Николай Михайлович и заспешил домой. Но почему они не дождались меня?"

У калитки его встретил веселым лаем Шарик.

На завалинке сидела бабушка Фрося, рядом, положив ей на колени голову, - Таня. Она спала. Сергей сидел на ступеньке крылечка, привалившись к перилам. Увидев отца, он сорвался с места и бросился навстречу.

- А я к вам заходил. Только смотрю - никого нет.

- Сбежал Сережка, - пожаловалась бабушка Фрося.

- Как сбежал? - удивился Николай Михайлович.

- Или обиделся, или что-нибудь другое - сама не пойму. Весь день играли с Танюшкой. Поужинали тоже. Потом гляжу - ни с того ни с сего насупился. Спрашиваю: чего, мол, ты, Сережка? Молчит. Я к Танюшке, она тоже знать ничего не знает. А он кликнул Шарика и ушел. Мы за ним. Так вот и сидим весь вечер.

- Ты что же это, сын, а? (Сергей молчал.) Вы уж не сердитесь на нас, бабушка Фрося.

- Чего тут сердиться... С детишками всякое бывает. Завтра сам приведешь или прийти за ним?

- Я опять рано уеду. Если не очень затруднит, приходите. Я даже не знаю, как быть дальше.

- Да вы не беспокойтесь. Пускай пока живет у нас. Парнишка он хороший и не озорной, смышленый. Да и с Танюшкой подружились, прямо водой не разольешь. Насчет поливки тоже не сомневайтесь. У нас в этом году поливать нечего, так что я в охоточку на вашем огороде буду справляться.

Бабушка Фрося и Таня ушли.

Когда уже легли спать, Сергей вдруг сказал:

- Я больше не пойду к бабушке Фросе.

- Это почему же? - удивился отец.

- Не пойду.

- Ну, знаешь, Сережка, это, брат, не мужской разговор. У нас с тобой просто другого выхода нет. Не одному же тебе весь день дома сидеть. А у меня работа. Сам знаешь: надо.

- А я не пойду. И не пойду, - упрямо и настойчиво стал твердить Сергей.

Такого за ним отец никогда еще не замечал. Всегда был послушный мальчишка, и вдруг - пожалуйста... Это неспроста. Но что же все-таки случилось? Не каприз же...

- Сережка, ты хоть скажи: почему так решил?

- Она сказала... - прерывистым голосом заговорил Сергей, - она сказала... что моя мама... никогда больше не придет. Это неправда? Придет? Да, пап, придет? А она говорит, что мама умерла...

Сергей расплакался и говорил захлебываясь.

- Бабушка Фрося тебе так сказала?

- Нет, к ней тетенька одна... приходила. И я слышал.

Николай Михайлович помолчал, собираясь с силами. Следовало сказать мальчишке правду. Все равно того, что случилось, не скрыть, да и не к чему скрывать.