То происшествие началось октябрьским вечером, когда Вторая Тихоокеанская эскадра стояла в датском порту Скаген. Корабли готовились продолжить путь на Дальний Восток, когда в причалу пришвартовался соотечественник грузовой пароход "Бакан", возвращавшийся из арктического плавания. Командир транспортного судна принес военным морякам тревожную весть: неподалеку от Скагена наблюдатели "Бакана" заметили отряд миноносцев без опознавательных сигналов. Это было вполне в духе самурайского коварства атаковать корабли противника на переходе в водах чужих стран. На эскадре сыграли боевую тревогу. На следующую ночь Северное (оно же Немецкое) море накрылось зыбкой фатой тумана, которую с трудом пробивали даже электрические лучи прожекторов. Потом заморосил мелкий дождик. Первые сюрпризы начались возле Доггер-банки - знаменитой отмели, где собираются огромные косяки рыбы и, естественно, целые флотилии рыбацких сейнеров. Вокруг эскадры мелькали ходовые огоньки каких-то судов, и каждое из них могло оказаться вражеским миноносцем. Измотанные ожиданием атаки комендоры не отходили от орудий, то и дело наводя орудия на неразличимые сквозь завесу дождя мишени. "Олег", "Аврора" и остальные русские крейсера двигались в отдалении от колонны главных сил. Незадолго перед полуночью шедший впереди отряд новейших броненосцев внезапно включил прожектора и открыл бешеный огонь во все стороны. Одновременно флагман передал, что атакован миноносцами. Крейсера прибавили ход, направляясь на подмогу линейным кораблям, которые вели нешуточный бой, беспорядочно бросая снаряды всех калибров. Старший дальномерщик "Авроры" мичман Садков находился на мостике крейсера вместе с другими офицерами и как раз взглянул на часы. Стрелки показывали ровно полночь. Мичман убрал хронометр в карман, снова перевел взгляд на море и похолодел. Наперерез "Авроре" мчался смутно знакомый силуэт. Несомненно, это был военный корабль очень старого образца - низкие борта, высокая тонкая труба, две приземистые орудийные башни. Короткий корпус древнего монитора источал голубовато-бирюзовое свечение, словно был выкрашен фосфорной краской от ватерлинии до верхушки дымовой трубы. Садков не сразу, но все-таки узнал этот корабль, фотографию которого не раз видел в различных журналах и справочниках. Плохо понимая, что происходит, он вытянул руку, указывая остальным офицерам на странное видение, и прокричал, что видит погибшую "Русалку". Его подняли на смех, однако командир крейсера распорядился преследовать и атаковать "неизвестный корабль, похожий на старинную броненосную лодку". По приказу капитана Садков отправился в дальномерную будку носового мостика. Мощные линзы прибора позволили прочитать на борту монитора название - это была именно давно погибшая "Русалка". Однако теперь мичман сумел разглядеть и другие несообразности: светящийся корпус оказался полупрозрачным, сквозь него были видны волны и безвредно проносились снаряды. Более того, "Русалка" не резала морскую поверхность форштевнем, но скользила над волнами, не оставляя следа. "Летучий Голландец!" мелькнуло в голове Садкова. Он никогда не был суеверен, но сейчас лихорадочно старался вспомнить морские байки о капитане Ван-Страатене и его заколдованной шхуне, обреченной столетиями скитаться по океанам. Мичман начал догадываться, что призрачный корабль может принести беду - ведь, если верить легендам, "Летучий Голландец" славился дурной привычкой заманивать выбранную жертву навстречу гибели. В данном же случае призрак "Русалки" увлекал "Аврору" в сторону изрыгавшей огонь и металл колонны броненосцев. Мысли путались. Садков успел удивиться, что дальномер прекрасно определяет дистанцию до миража, потом - что "Русалка" не позволяет крейсеру догнать себя, то есть легко делает до 18 узлов, хотя броненосные лодки такого типа отродясь не развивали и половины этой скорости. Наконец вернулась способность логично рассуждать, и Садков выбежал из будки, надеясь предупредить о нависшей над крейсером угрозе. Он опоздал. Призрачный корабль развернулся на месте и прошел мимо "Авроры" встречным курсом на расстоянии вытянутой руки, едва не коснувшись обшивки крейсера своим светящимся бортом. На мостике "Русалки" офицеры увидели фигуру в растрепанном морском мундире. Призрак злобно скалился, потрясал кулаками и беззвучно шевелил ртом, словно посылал проклятия "Авроре" или ее экипажу. Священник крейсера отец Афанасий, подняв серебряный крест, начал читать молитву, призывая привидение сгинуть. В тот же миг на "Аврору" обрушились снаряды. Близким разрывом отцу Афанасию оторвало руку, и потерявший много крови священник вскоре представился. А "Русалка", промчавшись мимо крейсера, исчезла за стеной моросившей с неба жидкости. Позже оказалось, что по "Авроре" стреляли свои же броненосцы, в темноте принявшие приближавшийся крейсер за вражеские миноносцы. Несмотря на долгое расследование, так и не удалось установить, в самом ли деле вокруг Доггер-банки рыскали японцы. Зато стало известно, что панической стрельбой эскадра потопила и подбила с десяток рыболовных суденышек, которые вели промысел на отмели. Скандал получился страшный, с дипломатическими осложнениями. Большинство поврежденных сейнеров были приписаны к английскому порту Гулль, потому и происшествие вошло в историю, как "Гулльский инцидент".

Свой рассказ Садков завершал уже в пролетке. - Нас спасло буквально чудо,- говорил он.- Убедившись, что идут русские крейсера, эскадра прекратила обстрел. Всего в "Аврору", насколько я помню, попало не меньше пяти снарядов. - Позже вы этот призрак больше не видели? - по привычке уточнил Барбашин. Мичман пожал плечами и не очень уверенно ответил: - Вроде бы в Цусиме ближе к вечеру, когда бой уже кончался, мелькнул в тумане похожий силуэт. Нам тогда не до того было, крейсер как раз попал под обстрел, командира осколком убило, восьмидюймовые снаряды разворотили всю носовую часть. Даже орудие, установленное на площадке полубака, начисто срезало. Не слишком заботясь присутствием постороннего, работники Девятого отделения затеяли спор о правдоподобности этой истории. Мнений было немного: то ли призрак почудился морякам, взбудораженным ожиданием неприятельской атаки, то ли имел место необычный мираж, то ли "Русалка" действительно превратилась в астральное тело, способное посещать реальный мир. О самой неприятной возможности - что Садков просто выдумал весь эпизод - никто из них не упомянул. Вскоре экипаж остановился возле знаменитого дома № 16 на Фонтанке. Садков молодцевато спрыгнул на тротуар, увидел громадное четырехэтажное строение и растерянно оглянулся на спутников. - Нет-нет, вы не арестованы,- успокоил моряка Лапушев.- Просто наше учреждение располагается в этом здании. - Какое учреждение? - глаза мичмана широко раскрылись.- Разве вы не при Эзотерическом клубе состоите? Им пришлось провести у проходной около получаса, пока Сабуров сражался с охраной, добиваясь разрешения провести посетителя на переполненный государственными тайнами четвертый этаж, где размещался Особый отдел Департамента полиции. За это время Садков узнал о деятельности IX отделения достаточно много, чтобы сказать не без зависти: дескать, если бы не любил так морское дело, то хотел бы служить именно по такому ведомству. Наверху их встретил заспанный коллежский регистратор Кавун, доложивший, что за весь день поступило лишь одно сообщение - из жандармского управления Тамбовской губернии. Двадцатилетняя крестьянка, отсутствовавшая почти неделю, призналась приходскому священнику, что была похищена прямо в поле странными людьми. Ее якобы держали в запертой комнате, кололи иголками, выкачивали кровь в стеклянные трубочки, а также совершали другие надругательства, описать которые она не сумела ввиду косноязычия, обычного для людей ее сословия. Кроме того, деревенская девка уверяла, будто в окне комнаты она видела только ночное небо со звездами, а несколько раз становилось необычайно легко, и все предметы в комнате (включая её самоё) принимались порхать по воздуху. - Опять та же история,- недоуменно изрек Барбашин.- Ох, чует мое сердце, не врут наши свидетели. Ведь посудите, господа, первый известный нам случай произошел в Одесской губернии, второй - в Туркестане, потом были Красноярск, Вятка, теперь вот - Тамбов. Все похищенные между собой никак не связаны. Не могли эти малограмотные мужики и бабы так сговориться, чтобы слово в слово рассказывать. - Об этом после,- прервал поручика Сабуров.- Давайте с морским привидением разбираться.- Время-то к полуночи близится. Они засели в кабинете Павла Кирилловича обсуждать детали операции. Профессор полагал, что на борту "Русалки" в момент катастрофы находился некто, владевший черной магией. Поняв, что корабль гибнет, чародей успел произнести заклинание, сделавшее броненосец нереальным феноменом. - Антон Петрович, не сочтите за труд выполнить необременительное поручение,- предложил Лапушев.- Мы в морских делах не слишком разбираемся, а вы - специалист... - Все понятно,- моментально сообразил Садков.- Завтра я вызван в Главный морской штаб. Воспользуюсь случаем и попрошу разрешения поработать в архиве. - Вот и замечательно,- закивал Тихон Миронович.- Разузнайте все обстоятельства, связанные с гибелью этого броненосца. А мы тем временем постараемся выяснить кое-что по нашей линии. - А зачем вас, собственно, вызывают в морское ведомство? поинтересовался вдруг Барбашин. Профессор с трудом подавил улыбку. Цепкая манера вызнавать мельчайшие подробности доходила у жандармского поручика до маниакальной степени. Между тем Садков охотно пустился в объяснения: - Завтра будут мою судьбу решать. Я же пока нахожусь в бессрочном отпуске для поправки здоровья. - Стало быть, не до конца вас шаман вылечил,- понимающе промолвил Сабуров.- Иными словами, на колдовство надейся, а хинин пить не прекращай. Мичман принялся объяснять, что дело уже не в самой лихорадке, а в последовавших за оной болезнью осложнениях, однако договорить не успел. Громко зевнув, Кавун поднял трубку резко затрезвонившего телефона. Выслушав сообщение, коллежский регистратор позвал к аппарату Сабурова. Переговорив с высоким начальством, его сиятельство с недовольным видом сообщил: - Господа, охота на колдуна откладывается. Нас срочно вызывают в Москву. - Что случилось? - всполошился Лапушев. Князь мрачно поведал, что московская полиция решила устроить эксперимент, с каковой целью приглшен знаменитый американский чародей Гарри Гудини, умеющий якобы освобождаться из любых клеток. Теперь в чью-то светлую голову пришла идея проверить - сможет ли Гудини бежать из камеры Бутырской тюрьмы. С этой целью приглашаются главные специалисты по части магии, то есть Девятое отделение. - Кавун остается присматривать по хозяйству, а мы через час должны быть на вокзале, - закончил Сабуров, медленно вставая из-за стола. Начался кавардак. Никому не хотелось бросать дела и ехать на цирковое представление, но приказ начальства обсуждению не подлежал. Павел Кириллович, профессор и Барбашин второпях звонили домой, предупреждая, чтобы сегодня их не ждали. Лишним в этой суматохе оазался только забытый всеми Садков. - Ступайте, голубчик, поздно уже,- вздыхая, сказал Тихон Миронович.Сейчас не до вас. Заходите послезавтра, когда сможете. Вот вам моя визитная карточка со всеми адресами, где я могу оказаться.