— Я пойду взгляну, что происходит на кухне, а Барби пусть развлекает вас Один-ноль в пользу Мануэля, удовлетворенно подумала она, входя в уютную кухню. Мистер Пол Брентон, конечно, может считать, что покорил сердце Барби… но скоро он обнаружит опасного соперника. Мануэль кажется замкнутым и даже застенчивым, но он, несомненно, обладает тонким умением располагать к себе женщин и к тому же достаточно умен.

Попробуйте побороться с этим Пол Брентон!

Телефон зазвонил, когда Лорел ставила в вазу цветы. Отряхнув руки от листьев, она подняла трубку. Голос Стивена узнала сразу, сердце ее екнуло.

— Вас слушают…

— Вот и прекрасно.

Он, как всегда, не может обойтись без комментариев, если даже она говорит самую прозаическую фразу, мелькнуло у нее в голове.

— Послушай, дорогая, я собираюсь в море. Ты присоединишься? Морская прогулка тебе не помешает.

Он говорил так, будто был самым настоящим женихом. В первый момент Лорел очень удивилась, но тут же вспомнила, что здешние телефонистки любят подслушивать разговоры. Значит, Стивен учел это. Частично по той же причине, но скорее потому, что была в восторге от перспективы провести время вместе со Стивеном, Лорел ответила в тон ему:

— С радостью!

— Отлично. Лучше надень шорты — это самое подходящее. Я заеду через пятнадцать минут. Ты успеешь собраться?..

— Конечно.

Лорел повесила трубку и постояла минутку, прижав ладонь к губам. Она твердила, как глупо чувствовать себя такой счастливой — он пригласил ее только для видимости, продолжая игру в помолвку, и ничего более.

Тем не менее за минуты, имеющиеся в ее распоряжении, она приложила максимум усилий, стараясь выглядеть как можно лучше, и когда автомобиль остановился у коттеджа, Лорел вышла на ступеньки в безукоризненно белых шортах и голубой блузке без рукавов. Она знала, что ей идет.

Стивен тоже был в белых шортах и рубашке с коротким рукавом. Подтянутый, загорелый, красивый. Сердце девушки заколотилось с удвоенной силой. Стивен окинул Лорел откровенно внимательным взглядом, не пропустив ни одну деталь ее туалета.

— Если ты хоть слово скажешь про школьных учительниц, я тебе не спущу, сказала она, предупреждая реплику, казалось, готовую слететь с его губ.

— А ты не боишься, что будешь наказана, как бывает с маленькими девочками, которые дерзко себя ведут?

Стивен усмехнулся и распахнул перед ней дверцу автомобиля.

— Я уже уяснила это.

— Ладно, не расстраивайся, дитя мое, ты по крайней мере приобрела опыт.

Слишком большой опыт, мрачно подумала Лорел и перевела разговор в более безопасное русло:

— Так куда мы отправляемся?

— Мне нужно отвезти лекарства в одно местечко. Туда можно добраться по берегу, но лучше морем, чем трястись по бездорожью и глотать пыль.

— Там что — одна из твоих плантаций? — полюбопытствовала Лорел.

Он искоса взглянул в ее сторону.

— Наводишь справки?.. Да ты лучше спроси прямо и получишь полный отчет о моем финансовом положении.

— Меня это не интересует, — сердито огрызнулась она.

— Да ну?.. Я думал, ты хочешь быть до зубов вооруженной, если на самом деле решишь возместить некоторый ущерб в случае разрыва с женихом, нарушившим обязательства жениться…

Лорел с трудом взяла себя в руки.

— Да, полный отчет в таком случае мог бы понадобиться. Но слава Богу, наша помолвка всего лишь игра… Так что можешь не волноваться.

— Бьешь наотмашь!

— Ты сам напросился, — резко бросила Лорел. Оба надолго замолчали. Он сосредоточился на дороге, она, как всегда, на своих мыслях. Лорел твердо решила ни в чем не давать ему спуску, как бы ни относилась к Стивену на самом деле.

Так они и добрались, в молчании, до Милтона. Глядя по сторонам, Лорел снова отметила удивительный португальский колорит города, создававшийся благодаря многочисленным старинным постройкам.

— Скажи, Стивен, каким образом португальцы потеряли свой город, и он достался Англии?

— Самым прозаическим. — Лорел почувствовала на себе насмешливый взгляд Стивена. — Небольшое вливание английского капитала в португальскую казну превратило Милтон в отличный порт для торговых судов. А назначенный англичанами новый губернатор острова закрепил сделку, женившись на дочери дона Мигеля.

— А их сыном стал Николае Баррингтон, любимый предок Антеи? — с улыбкой сказала Лорел.

— Ты уже наслышана о нем?

— Ну, конечно, — засмеялась она. — Знаю даже, Антея не прочь, если бы ее тоже похитил кто-нибудь, похожий на него.

— Не сомневаюсь, — сдержанно улыбнулся Стивен и снова искоса взглянул на Лорел. — А ты?

— Как ни странно, ты напоминаешь его, если не считать, что он был рыжим.

— Ты имеешь в виду, тебе следует соблюдать со мной осторожность?..

Вот и скажи ему что-нибудь, обязательно нарвешься, упрекнула себя Лорел за очередной промах. Ей все время надо контролировать себя.

— Удивляюсь, что ты согласилась поехать со мной в море, зная о репутации моего предка.

— Я хорошо плаваю, — заявила она и первой вышла из машины, когда они подъехали к гавани и остановились.

— Ну, это мне известно по твоему барахтанью в бассейне, дорогая…

Лорел безнадежно махнула рукой.

— Смени пластинку. Сколько можно!.. Стивен достал с заднего сиденья корзину со снедью для пикника и объемистый пакет, предусмотрительно захваченные в дорогу. Лорел охватил приступ отчаянной веселости. Примерно то же произошло с ней, когда прошел шок от объявления их со Стивеном помолвки, и она вынужденно согласилась на игру.

Как ей наверное, досадно, что не Роберта Фрэнсом, а Лорел Шеннон отправляется со Стивеном в море. Девушке захотелось, чтобы Роберта на самом деле увидела их, но она тут же передумала: вдруг рыжеволосая красавица их окликнет и Стивен пригласит ее поехать тоже, тогда кто-то в компании окажется «третьим лишним». Лорел не сомневалась, что такая роль достанется ей.

У борта яхты Стивена Лорел увидела притулившийся катер. Это было то самое быстроходное чудовище, на котором Стивен влетел в порт, а Нед узнал приятельский катер по одному только звуку мотора. Как же она ненавидела тогда Баррингтона, со всеми его катерами, машинами, высокомерием и надменностью. Теперь она грустно думала о том, насколько изменились ее чувства с тех пор. Самой заветной мечтой сейчас было остаться с ним навсегда…

Катер Стивена, казалось, состоял из одного мощного двигателя, только на носу было крошечное пространство перед штурвалом и рассчитанная на двоих каюта.

Нагнувшись, Стивен взял дождевик, лежащий на одном из сидений, протянул его девушке.

— Надень. Ты вся промокнешь.

Пока она покорно облачалась, Стивен открыл ящик позади сиденья и вынул оттуда другой дождевик, затем уложил привезенную с собой поклажу для пикника, захлопнул дверь каюты и тоже оделся.

Они плавно отошли от причала, и когда проплывали мимо яхты «Rosaritos», заметили Мануэля, махавшего им рукой. Лорел радостно взмахнула в ответ, а Стивен еще и прокричал что-то по-португальски.

Лорел неотрывно наблюдала, как Стивен ловко маневрирует среди тесно стоящих судов, чтобы выйти на чистую воду.

Он перехватил ее взгляд и вздернул бровь:

— Ты как морской инспектор-португалец на экзаменах по вождению.

— Да, я вижу, как много в тебе португальского.

— Вполне достаточно! — усмехнулся Стивен. Что он имел в виду, подумала она сердито. «Вполне достаточно» кипящей в мужских венах крови? Или «вполне достаточно», чтобы выпустить ее из-под контроля?..

Наконец они выбрались на свободное пространство. Руки Стивена крепко держали штурвал, песня двигателя усиливалась.

— Боишься скорости? Девушка покачала головой:

— Откуда ты взял?

Стивен открыл дроссель, мотор взревел, иглообразный нос катера высоко выпрыгнул из воды, позади забурлили волны. Лорел на миг ощутила легкую тошноту, потом отпустило. Ее охватило невероятно радостное возбуждение.