Так что на этот раз искусство и реальность вошли между собой в конфликт. Мамуты, уверенные в собственной страхолюдности, подпустили куаферов слишком близко - почти на три метра. Они явно не страдали повышенным интересом к приключенческим стеклам, иначе знали бы, что куафера в наплечниках подпускать к себе ближе чем на пять метров ни в коем случае не рекомендуется, будучи с ним в конфликте. Вдобавок ко всему, мамуты не поняли, что подпускают к себе не кого-нибудь, а коррект-куаферов.

Собственно, по сравнению с куаферами в рукопашном бою эти мамуты были не бультерьерами, а злобными, необученными щенками, умеющими разве что только стрелять и попутно строить страшные рожи. Это были бойцы, особенно эффективные в истреблении слабых; а именно слабых - неуверенных в себе, недоумевающих, горько обиженных и каждой черточкой лица, каждой позой выражающих мольбу бессильного перед сильным о восстановлении справедливости - они сейчас перед собой видели. Мамутов переполняла радость от предвкушения хорошей и абсолютно для здоровья безопасной трепки с любым, каким угодно исходом, что бы там ни говорил им их босс, этот самый Благородный Аугусто.

Подпустив коррект-куаферов на три метра, один из мамутов как бы проснулся, прекратил чистку ногтей и, не опуская бровей, но попытавшись создать с их помощью выражение веселого удивления, обратился к напарнику:

- Смотри-ка, Умберт, какие-то люди сюда подходят!

Умберт не успел ответить. Он даже не успел вслед за своим товарищем изменить выражение лица так же с помощью высоко поднятых белесых бровей. Потому что в следующий момент и он, и его товарищ уже быстро и страшно умирали от множественных проникающих ударов пальцев.

Далее так же слаженно куаферы с шумом падающего в вакууме пера ворвались в дверь главного модуля гексхузе и начали экзекуцию.

Больше они никого не убили, да и убийство двух мамутов-близнецов, как они потом поняли, было излишним и произошло из-за жуткой злобы, в тот момент переполнявшей куаферов. Спустя буквально минуты остальные незваные гости были выброшены из окон и с травмами различной степени тяжести, охая, убрались.

Аугусто очень ошибся, оставив куаферам наплечники. Его ошибка понятна наплечники всегда, во всех стеклах, изображались чем-то таким же полезным на проборе, как и погоны. На самом же деле наплечники представляли собой весьма сложную и специфическую аппаратуру, во много раз увеличивающую физическую силу человека, особенно в критических ситуациях, и в сущности подпадали под разряд оружия, запрещенного каким-то древним межпланетным пактом к производству и использованию. Со всех куаферов, еще в учебных классах, бралась поэтому подписка о неразглашении - наплечники, такие удобные и часто незаменимые на проборах, легко могли стать в руках антикуистов мощным аргументом против куаферства вообще. И поэтому куаферы перед журналистами обычно отвечали на вопросы о наплечниках: "Ну-у-у... в общем, они иногда помогают. С ними как-то спокойнее".

Аугусто не нужно было кровопролитие. Единственное, чего ему хотелось, малость унизить, обозлить и развратить ощущением бессилия всю куаферскую братию. Как бойцов он куаферов ни в грош не ставил и поэтому ждал от них, а особенно от Федера, лишь возмущенных, но все-таки просительных заявлений.

Захват гексхузе вызвал ответную реакцию уже минут через пять. На страшных боевых машинах к месту события прибыло множество мамутов, и неизвестно, чем бы все кончилось, если бы по счастливой случайности Федер не появился немного раньше них.

- Только тихо! - до невозможности обеспокоенный, орал он куаферам, победно глядящим на него из окон. - Только не отвечать! Я все улажу! Сидите тихо, прошу!

Повезло им еще и потому, что Аугусто в тот момент был только-только сексуально удовлетворен сразу тремя амазонками. Когда ему всполошенно сообщили о происшествии, он просто хмыкнул - вот идиоты! У Аугусто просто не осталось к тому моменту сил для немедленного решения. Поразмыслив, он понял, что отмщение в данном случае излишне и куаферов следует, пожурив, простить, обратив тем самым акт прощения себе на пользу. Он составил грозный меморандум, основной смысл которого сводился к тому, что куаферы уже по своей природе суть неуправляемые бандиты, а потому к ним на весь период пробора необходимо приставить надежную охрану.

На самом деле никакой особой охраны Аугусто, конечно, приставлять к куаферам не собирался, тем более к самым из них опасным коррект-куаферам, основная работа которых находится на неосвоенной территории. Это было бессмысленно и нереально. Аугусто считал, что простого присутствия в лагере стольких вооруженных мамутов более чем достаточно. Единственное, чего он хотел добиться своим меморандумом, - поставить Федера и всю его команду в положение, при котором куаферы становились стороной заведомо ненадежной, а самого себя показать человеком, принужденным внешними обстоятельствами к жестоким мерам воздействия, но сердцем их не желающим. Причем этого ему хотелось достичь даже не столько ради своих тайных планов на будущее, сколько для того, чтобы куаферы думали о нем с большей симпатией, чем сейчас. Он совершенно всерьез хотел им понравиться.

И когда разъяренный Федер ворвался к нему за объяснениями - и по поводу конфликта с гексхузе, и по поводу последующего меморандума, - Аугусто ему сказал:

- Вы знаете, Федер, я просто-таки начинаю бояться ваших людей. Мне говорили раньше, что куаферы - неуравновешенные личности, склонные к неспровоцированному насилию, но я почему-то не верил. Видимо, я не верил потому, что лицом к лицу встречался лишь с цветом куаферства, с людьми вроде вас. Нет, дорогой Федер, - здесь Аугусто картинно встал и, заложив руки за спину, начал неспешно прохаживаться по комнате, - я не могу этого допустить.

- Чего?! - заорал Федер, давно уже заработавший, по собственному мнению, право на истерику перед Аугусто. - Чего это вы не...

Аугусто скорбно нахмурился и предостерегающе поднял ладонь.

- Простите, но я не договорил. Я не могу поставить все будущее этой, а может быть, и других моих планет в зависимость от настроения неуравновешенных насильников. Я вынужден как-то защититься. Я не хочу... посмотрите мне в глаза! - Аугусто с видом отчаяния приложил руку к сердцу. - Я не хочу менять вашу команду. Вы можете мне не верить, но я действительно этого не хочу. Причем в куда большей мере, в какой не хотел уничтожать этих Несчастных неудачников - служителей космопола, случайно обнаруживших нашу с вами Ямайку. Потому что мы провели вместе на небольшом кусочке с таким трудом расчищенной земли не один месяц, потому что я сжился с куаферами, как и с вами, потому что люди эти в моих глазах очень часто бывали достойны восхищения. Собственно, если отбросить моральную сторону вопроса, если на секунду забыть, что в этом печальном инциденте ваши куаферы выступили против моих людей и двоих убили, то и здесь они также достойны восхищения. И... послушайте... мне очень трудно принять единственно правильное решение - уже не говоря о том, что это затруднит мою собственную работу.