- Или он является тем же, кто ее и спас. Многоходовка. Сначала напугать и лишить сопровождения, а затем подтолкнуть к нужному поведению. Визит на Совет и встреча с сыном.

Его предположение повисло в воздухе как облако от сигаретного дыма. Неприятная смесь из некогда благородных трав, что высохли, увяли и превратились в пепел...

- Ты слишком все усложняешь, - поморщился Виттор. - Темные сейчас ослаблены, им нет смысла убивать себе подобных ради игры. Чтобы подтолкнуть Афию к определенным действиям хватило бы и намека. Достаточно было также вырубить нападавших и забрать их с собой. Никаких следов.

- Марикетта могла запомнить ауры...

- А потом рыскать по всей картотеке ради темных, воспоминания которых стерли? Нет. Их, как минимум, двое. Один пытается убить ее. Второй спасти. И еще не факт, что они действуют в одиночку. Кстати, паутинка могла принадлежать и предполагаемому убийце.

- Тогда почему перекрыли лишь один путь? Стоило бы повесить подобные проклятия еще на пару переулков, и покушение могло завершиться удачно.

- Ты забываешь, что паутинку не так-то легко сплести. Тем более ту, что ты описал. Это требует времени, а лучше старой заготовки. И на остальные могло не хватить срока, - глава боевых магов потянулся к столу и взял в руки один из раскуроченных браслетов. - Кто-то очень спешит убить княгиню. В тюрьме ему не повезло с исполнителем, но следы замели грамотно. Здесь с исполнителями все было в порядке, и план даже имел шансы на успех. Если бы не вмешался другой темный. Они столкнулись лбами.

- Реально узнать, какие дрязги творятся среди князей? - поинтересовался Олеж, устремив взгляд на пистолет. Он словно снова пережил миг, когда пуля прошла в опасной близости от головы. Пожалуй, она бы его убила. И вряд ли стала бы жалеть.

- Посмотрим. Пока что зайдем с другой стороны, - маг обернулся к одному из шкафов и жестом заставил створки распахнуться. С верхней полки прямо ему в руки скользнула увесистая папка. Кожаная, старинная с замысловатым узором по краю. Магией от нее так и веяло. Опасной, сторожевой. Виттор погладил корешок и бережно положил папку на стол, подтолкнув к собеседнику. - Здесь все материалы по истинным ведьмам. Все, что удалось собрать со времен войны.

Боевик удивленно приподнял брови. В таком контексте папка казалась даже чересчур тонкой. Однако он взял ее в руки, сторожевое заклинание пропустило, мгновенно запоминая отпечаток ауры. Задумчиво провел пальцем по узору, не спеша открывать. Что-то промелькнуло в глубине сознания. Что-то...

- Я так понимаю про индивидуальные метки в паутинке вы осведомлены?

Краткий отчет Деметрия он просматривал каждый день наравне с руководством. И совершенно не собирался прятаться. Это дело было далеко не только работой, и все вокруг прекрасно все понимали. Какой смысл изображать равнодушие?

- Конечно, знали, - Виттор достал из ящика початую бутылку зачарованной водки и две рюмки. - И не нужно смотреть на меня так укоризненно. Вам не говорят о метках, чтобы защитить. Что испытает боевой маг, потерявший напарника?

- Ненависть, желание отомстить, - прописные истины, которые он усвоил уже давно. И даже понял, почему не имеет больше права на подобные чувства. Да, обвинять старого мага - глупо.

- Верно. А ведьмы восприимчивы к эмоциям. Они играют на них. Отыскивают слабые места, впитывают все темное, как губка. И конкретная, персонифицированная ненависть сделает одну истинную ведьму немного сильнее. Ненавидеть и мстить абстрактно сложнее. Такую злость можно обратить на пользу делу. Но личные счеты... В случае с ведьмами, они только помогают зарыть себя поглубже.

Олеж взял одну из наполненных рюмок и выпил залпом. Алкоголь обжег горло, разогнал кровь, подарил ощущение тепла.

- Что я должен сделать?

- Вспомнить, что ты видел. Здесь, - руководитель кивнул на папку, - примеры применения индивидуальных меток. Увидишь что-то похожее - сообщишь. Но не торопись. Они все похожи. Разбираться придется долго.

- Это не то дело, где я буду спешить.

Он встал, сгребая папку со стола.

- Содержимое никому не показывать, - сухо и сурово напомнил Виттор. - Когда приходит время, каждый сам приобретает подобные знания.

- Значит, мое уже пришло?..

Ответа не последовало, да он и не ждал.

Прежде чем отправиться домой, Олеж заглянул к наблюдателям. Шестеро молодых магов сидели, уткнувшись взглядами в персональные мониторы, отслеживая ключевые события в реальном времени. Их начальник - двухсотсемидесятилетний маг в старом потертом костюме расположился в углу рядом с несчастным растением и с самым  задумчивым видом рассматривал неизвестно откуда взявшийся среди зеленых листьев розовый бутон.

- Знаешь, за все двадцать лет, что я ухаживаю за этим фикусом, он впервые решил порадовать меня цветком. Признаться, я думал, что он относится к двудомным растениям и просто не может цвести без второй половины...

Отрешенный тон ведущего наблюдателя воскресил яркую картинку того, как Виттор выливает в горшок содержимое своей фляги. Что же такое намешал ему Илей? Боевик с внутренним содроганием отмел посторонние мысли и решил сразу перейти к делу.

- Улисс, можешь показать гостевые?

Маг обратил к нему свои умные темно-зеленые глаза, спрятанные за толстыми стеклами очков. Его зрение уже не поддавалось восстановлению и с каждым годом становилось только хуже. Наблюдатель шутил, что покинет пост, когда совсем потеряет способность видеть. Достойная замена ему уже была готова, но глава боевых магов не хотел отпускать старого друга и коллегу на покой.

- Конечно, могу, - он обернулся к огромному экрану на стене и двумя едва уловимыми движениями вывел на него изображение одной комнаты с полностью развороченной мебелью. - Она приняла душ, потом постаралась разрушить все, до чего дотянулась. Затихла совсем недавно.

Конечно, Улисс понял, что именно Олеж хотел увидеть. Показал, даже не пытаясь возмутиться или задавать неуместные вопросы. И увиденное вызвало бурю... Женщина, лежащая на полу среди перьев, лоскутов ткани, осколков зеркала и изломанной мебели, показалась ему до боли хрупкой. Будто его самого ударили под дых и оставили на полу. Будто это он сбил костяшки пальцев о зеркало или стол. Будто его выворачивало наизнанку от скопившейся Тьмы...

Он стиснул кулаки и закрыл глаза, переживая острый приступ на грани между обжигающим чувством вины и состраданием. Затем снова взглянул на экран и заметил то, что показалось странным с самого начала. Неподвижность. Поза, в которой она лежала, была неестественной. Незаконченной. Словно она хотела подтянуть колени к груди или наоборот распрямить, и застыла на середине движения. И руки повисли бездвижными плетями, прикрывая лицо от камеры.

Страх и предчувствие опасности пронзили насквозь, заставив двигаться раньше, чем внутри сформировалось четкое понимание или догадка. Маг сорвался с места и помчался к лестнице. В спину что-то прокричал Улисс, на пути попадались другие коллеги, которые тут же жались к стене, не рискуя оставаться на пути. А Олеж бежал. Перепрыгивал через три ступеньки. Сшиб охранника на третьем этаже. Ключи искать было некогда, и нужную дверь он просто вышиб, дополнив удар чистой силой и Светом. Со второго раза преграда слетела с петель.

Он ворвался в комнату и сразу же бросился к княгине. Мешающая папка упала на пол. Руки схватили неестественно затвердевшие плечи и рванули ее вверх, переворачивая на спину.

- Афия!

Голова запрокинулась, маг убрал мешающие волосы и увидел распахнутые, совершенно черные глаза. Без белка, радужки и зрачка. Сплошная чернота. Из носа потекла кровь. Такая же черная. Густая. Будто смола. Или плавящийся камень, в который превратился Ивар Шеруда. Ее аура стремительно заполнялась черными нитями.

 «Нити по всей ауре. Тонкие. Противные. Они шевелились. Не проклятие, не чужеродное вмешательство, а как часть рисунка ауры».

- Тэль...- выдохнул он.

Кровь потекла изо рта, из глаз. Она умирала.