Боевик покачал головой. Перед глазами стоял распускающийся бутон ало-черного цветка. Раскручивающаяся воронка, так похожая на Юту. Обжигающая ненависть, ярость и боль. Тьма. Чистая Тьма. Голодная и бездушная. Но за ней есть что-то еще...

- Думаешь, тот, кто ее спас, и есть автор эксперимента?

- Скорее всего, - Илей жестом пододвинул к себе один из амулетов, который вновь протранслировал трехмерную модель ауры княгини. Немного измененную, зафиксированную уже после срыва привязки, но все еще столь же странную. - Опыт незавершен. Его не успели довести до конца, и теперь темному нужно подобраться к Афистелии напрямую. Ход с ребенком был хорош. Он показал ей свое расположение и помощь. Если удастся скрыть, что привязка сорвалась, темный вновь попытается вступить с ней в контакт. По его расчетам княгиня должна быть в бешенстве и жаждать мщения. В таком состоянии ей несложно манипулировать. Как и любым другим магом.

- Но какова цель? Что должно получиться в итоге?

Смотреть на изувеченную ауру было почти физически больно. В ушах все еще стоял ее рык и звук выстрела.

- Знаешь, почему ведьмы так опасны?- голос первого целителя зазвучал задумчиво и приглушенно. Рокочущий гул утреннего моря. - Они обладают почти животной интуицией, которая позволяет им безошибочно находить слабые места и играть на них. Они легко управляют целой толпой, пьют эмоции и задуряют головы, их магия тонка и незаметна, но сложна для понимания и освоения, требует времени и заготовок. Поэтому ведьмы так любят использовать зелья, амулеты и другие подручные материалы. Они не развивают физические навыки. Только красоту. Не бывает некрасивой ведьмы, бывает молодая. А теперь представь ведьму, которая может убивать не только проклятием, но и голыми руками. Впитывать эмоции и тут же обращать их в смертоносные заклинания. Управлять толпой и стоять на острие удара. Которая хорошо знает все уловки и методы боевиков...

Он представлял. Очень хорошо представлял. Поле зеленой травы... Небо над головой. И кровь... Много крови.

- Ты же сейчас несерьезно? - перебил Олеж, уже зная, что учитель прав.

- Серьезнее не бывает, - отрезал тот.- Ивар Шеруда не просто так выбрал Афию. Он знал, кто она такая. И именно ее хочет использовать автор эксперимента. Превратить служительницу Света в темную. Заставить ее уничтожать светлых. Грандиозный замысел.

По спине прошел озноб от представления последствий.

- Как только другие поймут, ее казнят...

- Да, Совет не станет нянчиться. Поэтому у нас очень мало времени, чтобы добраться до того, кто придумал все это.

- И что потом?

Лекарь кивком головы указал на модель ауры.

- У нас найдутся методы воздействия.

В больнице пахло травами, спиртом и едва уловимым налетом магии исцеления. Почти всех пациентов, пострадавших в парке, уже отправили домой. Рассеянные в воздухе чары успокоения и доброжелательности позволяли расслабиться, но холодный ком противоречий внутри не спешил распадаться. Отпущенная Илеем пара дней прошла, и Олеж все же решил посетить больных.

Деметрий выглядел уже вполне бодро и готовился к новым свершениям, занимаясь разминкой.

- Отдохнул? - поинтересовался боевик, наблюдая за тренировкой друга. Тот закончил серию отжиманий и встал, пожимая протянутую руку.

- Я бы уже домой отправился, но нужно присмотреть за Афистелией.

Все опасались повторного покушения. «Произошедшее дважды существенно увеличивает вероятность троекратного и последующего повторения событий», - говорили на занятиях по основам предвиденья. И опыт только убеждал в истинности замечания.

- Все спокойно?

- Да. С ней Марикетта. Почти не выходит оттуда.

Дипломат выглядел здоровым, но в глубине глаз мелькали отголоски напряжения и досады. Злость на самого себя - не лучший союзник в работе.

- Ты сделал все, что мог, - уверенно проговорил посетитель.- Против троих темных не каждый сумел бы столько продержаться, а ты уложил одного и измотал остальных. Выиграл время для Мари и Афии.

Деметрий скривился, и в глубине его глаз показалась глухая тоска.

- Недостаточно.

Гибель Розы он принял тяжело и до сих пор не мог простить себя, хотя никакой вины за ним не было. Что можно сделать, если напарник попал в паутинку?..

Олеж потрепал друга по плечу.

- Меня отправляют в Гленж на задание. Нужно передать пару посланий и сменить Тихомира. Вернусь нескоро. Позаботишься о ней?

- Конечно, - кивнул бывший однокурсник. Теперь уже значительно более сдержанно. Цель всегда помогает справиться с любыми переживаниями. - Можешь на меня рассчитывать.

...При его появлении Марикетта вздрогнула и тут же встала из кресла, где явно дремала. Сонный рассеянный взгляд прошел по его фигуре и тут же метнулся к постели пациентки. То, что она увидела, целительницу успокоило, и она приглашающе взмахнула рукой.

- Она спит. Можешь побыть тут немного, а я пока схожу за кофе.

Судя по ее виду, бессонные бдения и урывочный сон уже стали нормой. Шторы в палате были задернуты, свет единственной лампы сильно приглушен. Постоянный полумрак навевал дрему. Удивительно, как она сидела тут целыми днями.

- Она приходила в себя? - он все еще не смотрел на постель, сосредоточив внимание на собеседнице.

- Судя по ауре - да, но ненадолго. Очень мало сил.

Волшебница вымученно ему улыбнулась и прошла мимо к двери, поморщилась от запаха сигарет, и, прежде чем выйти, обернулась:

- Если что-то пойдет не так, сразу же подавай сигнал Илею. Он лично ее курирует.

Маг кивнул, отворачиваясь от нее. Тихо закрылась дверь палаты. Он глубоко вздохнул и направился к постели, расположенной у дальней стены.

Лицо княгини цветом не отличалось от простыней. Восковая бледность, оттененная теплым светом лампы. Темные волосы, на контрасте с которыми кожа кажется только светлее и прозрачнее. Полукружья черных ресниц на щеках, и лиловые тени под ними с болезненным зеленоватым отливом. Посеревшие губы. Тонкие руки поверх одеяла. Ожоги залечили, синяки и порезы тоже, но выглядела она хуже. Похудела. Организм, подпитываемый только магией, старался восстановиться, стремительно поглощая все ресурсы.

Олеж осторожно коснулся застывшей ладони. Ледяная. Кровообращение все еще нарушено. Его пальцы, повторяя узор вен, поднялись до локтя, а затем выше, по плечу до ключиц, показавшихся хрупкими. Он едва касался кожи, не желая повредить и не в силах просто уйти. Обвел контур губ, щеки, скулы, пригладил волосы.

Хотелось забрать ее отсюда. Увести. Спрятать. Подальше от всех. От Совета, князей, Тьмы и Света, чтобы никто и никогда не посмел больше ей навредить. И от невозможности сделать это сейчас, внутри разгорался гнев, тут же гасимый чувством вины. Он думал, что давно пережил его, но все же что-то осталось...

- Если бы я мог вернуть все назад... Тэль...

Невнятный шепот в тишине палаты казался громче шума грозы за окном. Звуки природы гасила защита, но отголоски все равно долетали.

- Ты ждала меня, а я не вернулся... И вот чем все обернулось.

Все изменилось. Она оказалась осужденной, уже дважды избежала смерти. Если считать с отменой казни, то трижды. И кто знает, сколько еще ей придется ходить по краю? И сколько раз они столкнуться лицом к лицу по разные стороны? Как бы он ни хотел, придется сражаться. И с ней тоже...

- Прости.

Маг наклонился и коснулся губами ее губ. Легко. Даже не столько поцелуй, сколько его тень - все, что им осталось.

Боевик выпрямился и усилием воли взял себя в руки. Эмоции сейчас никому не помогут. Возможно, когда-нибудь у него еще будет время, чтобы их проявить. Рука в последний раз коснулась мягких волос, он окинул ее взглядом, навсегда запоминая эту картину. А потом ушел... Впереди еще ждали дела.

Пальцы порхают по клавиатуре, набивая сообщение для общей беседы. Больничный с постельным режимом пошел мне на пользу, позволив серьезно заняться освоением маг-технологий. При ближайшем знакомстве оказалось, что они довольно просты и понятны, если конечно рядом имеется тот, кто не жалеет времени и сил на объяснения.