- Как невоспитанно, княгиня.

Он выглядит так же, как и в нашу первую встречу. Но, по крайней мере, теперь у меня не рябит в глазах от диссонанса магии. Волосы -ярко-рыжее пятно, бирюзовые глаза, резкие черты лица, обветренная кожа с красными пятнами, потрескавшиеся губы. Маска. Иллюзия. Чужая личина, надетая для отвода глаз.

- Кто ты? - шиплю сквозь стиснутые зубы, не торопясь вырывать руку.

- Давай отойдем в сторонку и поговорим как взрослые, - предлагает маг, опускает мое запястье вниз и перехватывает так, что его пальцы переплетаются с моими. - Здесь сейчас будет очень шумно.

Сопротивляться ему в моем положении бессмысленно, и что-то подсказывает, что моя охрана появления еще одного покупателя на ярмарке не заметила. Мы отходим в сторону, встаем за одним из пустых прилавков, и буквально через минуту вокруг шатра начинается паника. Вскидываются продавцы за соседними лотками, один из них забегает в шатер, другой подает световой сигнал тревоги, на который тут же появляются боевики.

- Что произошло?

Мы все еще стоим рука об руку, и нас не замечают. Подходящие ближе маги невольно обходят стороной, даже не задерживая взгляд. Купол не только тишины, но и невнимания. Довольно простые заклинания, действующие в основном на людей. Даже обычный маг способен рассеять их с помощью контр-чар, если только они не созданы принявшим Абсолют.

- Несчастье... Скончалась еще одна Раннавель-шэи-Иссор. Скоропостижно. Не волнуйся, ее преемница уже готова принять наследие предков. Боевые маги передадут ей карты...

- Ты убил ее?

Страха нет, наоборот какое-то запредельное спокойствие и готовность. Ко всему. Что бы сейчас ни произошло, чтобы он ни сделал или ни сказал...

- Нет. Пришло ее время... Оно порой убивает намного беспощаднее, нежели мы.

Вокруг шатра образуется оцепление, боевики вежливо разгоняют любопытных, сдержанно споря между собой. Вечное соперничество Света и Тьмы и здесь берет верх.И рабочая суета похожа на соревнование. Кто первым поймет, что произошло? Кто найдет улики?..

- Что тебе нужно?

- Как много вопросов для одной встречи...- бормочет он. - Может быть, я хотел узнать, помнишь ли ты о долге?

Сжимаю губы. Конечно. Долг. Там, в переулке, он спас мне жизнь, и теперь я обязана сделать то же или же выполнить какое-то условие. Проклятое магическое равновесие...

- Такое не забывают.

Суета перед шатром вдруг приобретает новый оттенок. К одному из магов в оцеплении подходит посетитель ярмарки и что-то быстро и взволнованно говорит, тот обращается куда-то в сторону полога и вот тут начинается веселье...

- Я же говорил, что будет шумно. Тебя потеряли.

- И зачем же ты меня спрятал?

Даже со всеми амулетами и способностями, со специальной подготовкой и врожденными навыками ни один боевой маг не сможет обнаружить замаскированного истинного. И меня вместе с ним.

- Хотел подарить немного свободного времени. Тебя же наверняка терзают вопросы. Гадалка многое рассказала, но не все, и мы оба знаем, где можно найти некоторые ответы...

Он снова искушает меня. Теперь знаниями, а не сыном. Возможностью ускользнуть от наблюдения и призрачным шансом получить информацию. Сволочь.

- С чего мне тебе верить?

- Разве в прошлый раз я солгал?

Мы оба наблюдаем за переполохом вокруг. Кажется, мое исчезновение в контексте смерти предсказательницы выглядит самым жутким образом и переполошило всех: и темных, и светлых. Конечно, ужасная княгиня проклятых, убившая князя. Репутация порой стоит много больше, нежели запрет на магию и опознавательная печать. Не удивлюсь, если кто-то даже выдвинет гипотезу, что именно я убила Раннавель-шэи-Иссор.

- Тьма умеет говорить правду, скрывая истину.

- А Свет? Тебе, видевшей Совет во всем его великолепии, должно быть легко судить о его беспристрастности.

Наш разговор - лишь упражнение в остроумии. Я тяну время, просчитывая варианты и размышляя, стоит ли все-таки рискнуть и отправиться с темным, или же послать его подальше и постараться добраться до боевиков. Ему нужно мое согласие, добровольное. В некоторых моментах это важно. Соглашаться я вовсе не тороплюсь. Сейчас речь не идет о жизни и здоровье моего сына, поэтому разум холоден.

- Откуда мне знать, что по дороге меня не убьют другие темные?

- Разве гадалка не сказала, что мне не нужна твоя смерть?

- Она сказала, что ты легко мной пожертвуешь.

- Не сейчас. Время еще не пришло...

- Многообещающе.

- Зато, честно.

Мы замолкаем, наблюдая за набирающей обороты суетой. Ярмарку уже оцепили, начались первые короткие допросы на месте. Продавцы, видимо, в шоке.

- Чтобы ты не думала о плохом, могу сказать, что часть предсказания уже исполнена. Илей уже договорился на счет твоей жизни. Или договаривается прямо сейчас. Тебе больше ничего не грозит.

Верить ему все еще не хочется, но искушение становится все сильнее. Тем более что в следующий раз шанс остаться без охраны представиться мне не скоро. И Деметрий точно не согласиться отпустить меня туда, где могут быть ответы. Да, сам по себе визит опасен, но кто не играет...

Трясу головой и разворачиваюсь к темному. Ненавижу воздействие на разум. Его сложно определить и еще сложнее блокировать, но у меня богатый опыт.

- Если уж мы говорим откровенно, почему бы тебе не снять маску и не показаться во всей красе?

- Еще не время, к тому же... Тебе уже пора.

Оборачиваюсь и... понимаю, что стою посреди горбатого мостика через небольшую речку, протекающую в восточном районе столицы. Примерно в семи-восьми кварталах от места проведения ярмарки. Перемещение я даже не заметила, что говорит о многом. Оглядываюсь вокруг. Мага уже нет. А в руке, которую он сжимал, остался тонкий металлический ключ. Более чем прозрачный намек.

Дом снаружи совсем не изменился. Двухэтажное здание бледно-желтого цвета, расположенное прямо посреди парка. В радиусе пятидесяти метров нет ни одного жилого строения. Этот район считается привилегированным. Жилая полоса в зеленой зоне для тех, кто любит комфорт и должен находиться как можно ближе к столице. Летом окна второго этажа полностью закрывают кроны деревьев, ветки лезут на открытые балконы с витыми перилами и заглядывают в комнаты. В отличие от коттеджей в поселке для боевиков, здесь здания поделены горизонтально. Каждый этаж для отдельного хозяина. Мы жили на втором...

Подхожу к невысокому крыльцу и поднимаюсь по каменным ступенькам. Сейчас дом пустует, а квартира князя опечатана. Не знаю, кому принадлежит первый этаж, хозяин здесь ни разу не появлялся, а после фейерверка месячной давности не появится точно. По крайней мере, пока не утихнут слухи. Запасной ключ от входной двери спрятан за выступом справа. Засовываю туда ладонь, нахожу щель и вытаскиваю старинный, тяжелый ключ из червленого серебра. Боевиков вход в здание волновал мало, поэтому тайник они искать не стали. К чему потом разбираться с кем-то влиятельным, если он не сможет попасть на собственную территорию?

Ключ идеально подходит к замку. Громоздкому, почерневшему от времени и магии, украшенному различными знаками и рисунками. Никакой другой защиты от воров или хулиганов здесь и не нужно, такие артефакты вполне справляются сами. Дважды поворачиваю ключ влево, тяну ручку на себя и захожу внутрь. Дверь оставляю приоткрытой. Обойти сигнализацию мне не удастся, охрана прибудет сюда по тревоге, и не стоит портить замок попытками взлома.

Светлый холл с уходящей вверх лестницей встречает меня оглушительной тишиной. Окна тоже непростые. С похожими замками на каждом. Идеальная звукоизоляция. Поднимаюсь вверх по старинным ступеням из темного дерева. Пальцы скользят по перилам, привычно ощущая их гладкость. Они отполированы временем и сотнями прикосновений. Весь дом как будто дремлет, но даже сквозь дрему наблюдает за одним из гостей. Говорят, что такие здания, построенные больше пятисот лет назад, сами по себе являются артефактами. И возможно, у них даже есть душа...