Но мордоки решили не нападать сами. Вслед спутникам понеслись стрелы. Сэллифэр, рыча и скалясь, попятился назад и светлой тенью скользнул в кусты на краю тропы.

Он догнал всадников через несколько минут. Парень остановил коня и, присев перед волком на корточки, спросил:

— С тобой всё в порядке?

— В полном, — Сэллифэр отдышался. — Теперь на дороге будет опасно и днём. Я провожу вас до Врат и останусь тут, ждать твоего возвращения. Посмотрю, что они тут ещё устроят.

— Не рискуй собой понапрасну, — серьёзно попросил Ярт. — Я не хочу лишиться друга, только его обретя.

— Не буду, — волк лизнул его в нос. — Когда вас ждать?

— Мы долго не задержимся, да, Фэль? — Ярт поднял голову, вытирая мокрый нос.

— Самое большее дня четыре, — кивнула она.

— Хорошо, — коротко ответил Сэллифэр и встал. — Надо ехать. Уже скоро закат.

Ярт кивнул и взял под уздцы Гэллэра:

— Я пройдусь пешком. Тебе надо отдохнуть.

Сэллифэр попытался возразить, но быстро понял, что это бесполезно:

— Спасибо, — и пошёл рядом с ним.

Парень неторопливо зашагал по дороге. Фэль тоже спустилась и шла рядом с ними.

— Скоро будут Врата Тхартнэля, — проговорила она, окинув взглядом окрестности.

— Надеюсь, больше нам по дороге ничего подобного не встретится, — хмыкнул Ярт.

— Нет, — Сэллифэр покачал головой. — Дальше дорога чистая. А после Врат вообще идёт ваша земля. Там бояться нечего.

А Фэль хитро усмехнулась:

— Что, боевое крещение тебя напугало?

— Вот ещё, — гордо фыркнул Ярт и вздохнул. — Просто теперь я понимаю, почему ты не хотела ехать по дороге. Спасибо, что удержала в своё время.

— Не за что, — Фэль опустила голову. — Уж лучше бы я ошибалась.

— Лучше бы, — Ярт кивнул, — Но ты никогда не ошибаешься.

— Как сказать, — она задумчиво посмотрела на него и замолчала.

Впереди показалось странное сооружение. Два каменных столба, вырезанных под стволы деревьев, переплетающихся ветвями над дорогой. По ним взбирались ростки вьюнка, и белые восковые чашечки распространяли вокруг аромат спокойствия.

— До встречи, — Сэллифэр исчез в кустах. Фэль сжала ладонь Ярта, и они вступили во Врата Тхартнэля…

Когда они двинулись в путь, Инри даже не подозревал, что ему будет настолько не хватать Ярта. Альтамир заметил его несколько понурый вид и спросил:

— Что? Никак без его шуточек прожить не можешь?

Инри кивнул и проговорил:

— Я так привык, что он всегда где-то рядом. Едет и шепчется с Фэль. Мне их не хватает.

— Они скоро приедут в Ваинэль, — Альтамир хмыкнул. — Ярт ещё успеет тебе надоесть. Вот увидишь, через пару дней после вашей встречи тебе покажется, что эта неделя была самой лучшей за всю дорогу.

— Догадываюсь, — Инри хмыкнул. — Только это всё будет через сутки, во время которых он будет рассказывать мне, как старательно обхаживал Фэль, какие у них были приключения, и каких успехов он добился.

— Ага, — Альтамир рассмеялся. — Только не забудь потом спросить Фэль, как всё было на самом деле.

— Ну разумеется, — Инри кивнул.

— Ох уж мне эти Ночные Эльфы, — непонятно к чему вздохнул Альтамир.

В отличие от Фэль, Странник шёл по Лесу не скрываясь. Он громко хрустел сучьями, весело распевал песни, играл на флейте. Когда Инри ему об этом сказал, Альтамир рассмеялся и назидательно проговорил:

— Опасности находят только того, кто ожидает их за каждым поворотом. Мне же бояться нечего, особенно в эльфийском Лесу. Запомни это на будущее, Инри, если вдруг решишь стать Странником.

— Я это уже решил, — Инри застенчиво улыбнулся. — Я хочу быть таким же, как ты и Фэль.

— Не торопись, — Альтамир усмехнулся и снова начал что-то насвистывать.

Вокруг него с весёлым чириканьем летали мелкие лесные пташки, совершенно не боявшиеся клевать с его ладони разные лакомства, которые им отдавал Странник. Он то и дело подбирал какие-то семена, собирал ягоды и шишки, вышелушивая их для пернатых друзей. Что-то он откладывал в сумку, что-то скармливал сразу. Инри наблюдал за ним с детским восторгом.

«Вот уж кому всё нипочём!», — подумалось ему. Альтамир заметил его взгляд и задорно улыбнулся:

— Ты чего? Эльфов никогда не видел?

— Кроме отца и Фэль никогда, — чистосердечно признался Инри. — Ты на них не похож. Отец, он какой-то… слишком человечный, точнее, очеловеченный, — тут же поправился он. — А Фэль… Она загадочная и всегда беспокойная, что ли. И очень скрытная.

— А я — душа нараспашку! — расхохотался Альтамир. — Ох, Инри! Ну, насмешил! Я просто привык жить свободно. У меня нет врагов, я доверяю друзьям… Ведь мы же друзья?

— Конечно! — поспешно воскликнул Инри.

— А Фэль… О Фэль я расскажу тебе как-нибудь потом, — Альтамир на мгновение стал серьёзен, но уже через несколько секунд вновь улыбнулся. — Поживёшь с моё, тоже будешь веселиться по каждому подходящему поводу, если время позволит. Хотя обычно оно всегда позволяет.

— Как Ярт что ли? — хмыкнул Инри. — Вот спасибо, порадовал.

— А чем плохо? Ты же восхищаешься своим другом, — подколол его Альтамир. — Не говори, что никогда не мечтал быть похожим на него. У тебя всё на лице написано, когда ты на него смотришь.

— Ох уж мне эти всевидящие Эльфы, — буркнул Инри, пряча смущение. — И всё-то они заметят, и всё-то они запомнят.

— А ты как думал? — хмыкнул Альтамир и доверительно добавил. — Ты как-нибудь сам за собой понаблюдай. На тебя как ни посмотришь, ты всё время за Яртом следишь. И начинается! То позу его скопируешь, то жест какой-нибудь. И, между прочим, очень зря, — Инри отчаянно покраснел. — Ты хорош таким, какой есть. Так же, как и Ярт. Только он себя, в отличие от тебя, любит. Иногда даже чересчур. А ты пытаешься ему подражать, — Странник помолчал и, усмехнувшись, добавил. — Ничего, скоро сам поймёшь, как это глупо.

— Неужели я так выгляжу со стороны? — Инри явно расстроился. — Вот уж не думал, что настолько смешон.

— Нет, не смешон, а скорее… — Альтамир задумался, подбирая слово поточнее. — Скорее наивен.

— Спасибо, ты меня успокоил, — пробурчал Инри.

— Не за что, — Странник рассмеялся и снова что-то запел.

Через несколько часов впереди показался просвет, и спутники выехали на обширную поляну.

Инри зачаровано оглядывался. На поляне живописно стояли красивые изящные деревянные домики, настолько необыкновенные, что казались видением. Куда тут вэльтаретскому камню. Здесь царила настоящая гармония Леса.

Тёмное дерево стен казалось покрытым восковым налётом времени; побеги вьюнка и цветочных лиан образовывали живые веранды, взбираясь сплошной зелёной стеной по специальным каркасам; скромные клумбы с разнообразными неприхотливыми «детьми природы» были, на взгляд Инри, красивее самых изысканных цветников Вэля со всевозможными редкостными неженками. И жители… Инри сразу понял, что в таком необыкновенном месте могут жить только Эльфы. Никто больше не смог бы добиться того, чтобы Лес запел в изделиях, чтобы искусственно созданное не нарушило гармонии природы. И его надежды оправдались.

— Что это? — с восторгом спросил он у Альтамира. — Чьё это? Здесь Эльфы, да?

— Нэршо, — Странник спокойно смотрел на поселение. — Да, это небольшая эльфийская деревенька. Мы здесь ненадолго остановимся и передохнём. Ты согласен?

— Ты ещё спрашиваешь, — глаза Инри сияли от восторга.

Альтамир слегка улыбнулся. Знай он заранее, что утром на Нэршо нападут, Странник задержался бы здесь подольше, но ничто не предвещало грозы, и вокруг всё было тихо. Они и не подозревали об опасности. И Инри беззаботно любовался загадочным сумрачным посёлком.

Навстречу им вышли несколько жителей.

— Смотрите, это же Альтамир! — завопил кто-то, и из кустов выскочила куча малышни. Они заплясали вокруг Странника:

— Альтамир! Альтамир! А что ты нам принёс? А что ты нам расскажешь?

Альтамир расплылся в широчайшей улыбке и остановился. В его бездонной сумке (а она казалась Инри воистину такой) нашлись и резные деревянные игрушки, и свистелки-пищалки, и сладости, и красивые украшения для детворы. Они направились в деревню, окружённые почётным эскортом. Двое или трое из ребятишек висели на Страннике, кто-то ехал на лошади Инри, и вся эта компания непрерывно свистела, дудела и болтала одновременно.