— М-да, мрачновато, — Фэль покачала головой. — Неужели всё так плохо?

— Может быть, уже ещё хуже, — пожал тот плечами. — Мы ведь ушли оттуда больше трёх на двадцать солнц назад.

— Что меня радует, так это то, что вся наша нечисть пока на нашей стороне и если пакостит, то в пределах обычного, — хмыкнула Фэль. — В Лесу покой, это даже его Хранители говорят. Наша самая большая головная боль — это «гости» из Врат.

— Это пока ваша самая большая головная боль, — черноглазый склонился к её уху и тихо добавил. — Наши не говорят, но все знают, что Всадник скоро появится у вас. Ему нужны все Маги. Готовьтесь, — он встал и смешался с толпой.

— Утешил, — буркнула Фэль ему в спину.

— Всё рассказал? — спросил Орфэльмер, подходя.

— Всё, что мне было нужно узнать о Востоке и вообще, — кивнула Фэльмарэ. — Будет, чем «порадовать» Мирэла и Элээн.

— Завтра тебе стоит поспешить в Ваинэль, — Орфэльмер повернулся спиной к толпе и говорил очень тихо. — Оставаться на Совет тебе смысла нет. Я вижу, что ты услышала всё, о чём завтра пойдёт речь. В Ваинэле скоро будет Совет Магов. Всё, что ты узнала, очень важно для Элээн, — Орфэльмер украдкой обернулся и ещё тише добавил. — Я ей кое-что передам. Это ещё важнее сведений. Никому, кроме тебя я не доверяю настолько, чтобы отдать эту вещь.

Фэль кивнула:

— Встретимся завтра на рассвете у ворот.

— Завтра, на рассвете, — Орфэльмер ещё раз оглянулся и вышел, оставив девушку со Странниками.

Она подняла Ярта ещё засветло. Лишь немногие Странники или уже, или ещё не спали. Наскоро перекусив в Общей Трапезной, спутники вышли во внутренний двор. Орфэльмер уже вывел лошадей. Он кутался в складки плаща, хотя на улице было достаточно тепло. Обняв Фэль, Мастер сунул ей в сумку какой-то свёрток и хитро подмигнул девушке:

— Береги себя, Пламя. Ты нужна нам. И ещё. Для меня. Береги Волчонка. Уверен, это будет ненадолго. Скоро он начнёт беречь тебя.

— Угу, — тяжело вздохнула Фэль, садясь верхом. — Постараюсь, Мастер. Ты приедешь на праздник?

— Посмотрим, — он неопределённо пожал плечами и повернулся к Ярту. — Удачи, парень. Следи за своим мечом. Надеюсь, он выбрал себе надёжную руку.

— Можешь не сомневаться, Мастер, — хором ответили Фэль и Ярт и весело рассмеялись, поглядев друг на друга.

— Да не угаснет огонь в ваших кузнях, Мастер, — Ярт пригнул непокорную голову. — До встречи.

— Истинный сын своего отца, — пробормотал Орфэльмер, скрываясь в темноте дворовых теней.

Всадники выехали на неприютную дорогу, и Фэль в последний раз обернулась на вершины гор. Они уже золотились первыми лучами рассвета. Запел Рог.

— Теперь мы нескоро отдохнём, — проговорила она. — Нужно побыстрее добраться до Ваинэля. И желательно в целости и сохранности.

— Тогда вперёд, — Ярт задорно ухмыльнулся. — Уж что-что, а сохранность я тебе гарантирую.

Она засмеялась и тронула коленями бока Грайсера. Кони помчались по дороге.

В полдень они уже были за Воротами. Ярт приостановил Гэллэра и звонко крикнул:

— Сэллифэр! — и повернувшись к Фэль, извиняясь, проговорил. — Я должен был его позвать. Это же мой друг.

Она кивнула, понимающе улыбнувшись, и тронула Грайсера. Они ехали медленно, оглядывая придорожные кусты. И всё равно пропустили момент, когда перед лошадьми мелькнула серебристая молния. Рядом с Яртом шагал волк. Он поднял морду и посмотрел на парня:

— Уже вернулись?

— Как видишь, — кивнул Ярт.

— Быстро, — Сэллифэр смотрел на дорогу. — Можно ехать спокойно. Я тут кое с кем… поговорил.

Парень улыбнулся:

— Спасибо. Нам сейчас галопом нужно в Ваинэль. Чем быстрее, тем лучше.

— Кратчайший путь по Старому Тракту через болото, — Сэллифэр глядел на Фэль.

— Фэли, он предлагает ехать по Старому Тракту, — парень тоже посмотрел на спутницу.

Фэль изумлённо распахнула глаза:

— Он у тебя самоубийца?! Старый Тракт самое опасное место.

— Не опасней пути, — заметил Сэллифэр. — Я могу провести вас по нему до Ваинэля в три солнца.

— За три дня? — Фэль задумалась, выслушав Ярта.

Безусловно, после закрытия Врат Старый Тракт днём безопасен, но по ночам там ещё было много недоброго. С другой стороны безопасно до Ваинэля они доберутся только дней через шесть, да и то если поспешат. М-да, задача нелёгкая.

— Я знаю безопасные места на ночь, — добавил Сэллифэр.

— Ну хорошо, — Фэль сдалась. — Поедем Старым Трактом. Но если мы утопнем в болоте…

— Не утопнете, — Сэллифэр фыркнул. — Тропа удобная и вполне надёжная… если знать, где идти.

— Вот об этом я и говорю, — вздохнула Фэль.

Они выехали на основную дорогу и тронули по ней. Ярту нестерпимо хотелось пройтись пешком по мягкому песку пути. Фэль решила дать коням отдохнуть, и первая спустилась на песок дороги, взяв Грайсера за повод. Ярт с удовольствием последовал её примеру.

Сэллифэр чинно вышагивал перед ними, но вдруг замер, вздыбив шерсть на загривке. Компания замерла. Ладонь Ярта непроизвольно легла на рукоять меча.

— Что случилось? — спросил он у Сэллифэра.

— Впереди нас кто-то поджидает, — волк вглядывался в густые заросли при дороге.

Из-под одного из кустов выскользнула чёрная тень, словно облако чёрного тумана перетекло на дорогу, и перед Сэллифэром грациозно села пантера. Ярт восхищённо оглядывал это явление.

— Уходи, — рыкнул Сэллифэр.

Пантера, даже не глянув на него, двинулась вперёд.

— Уходи, — волк взъерошился ещё больше. — Убирайся отсюда…

— Ярт, успокой его, — раздался спокойный голос Фэль, и девушка пошла вперёд.

— Она у тебя сумасшедшая?! — волк оторопело прянул назад.

Пантера зевнула, зажмурив зелёные глаза, и легко встала навстречу Фэль. Девушка сложила руки на груди и с усмешкой проговорила:

— Обязательно надо было устроить представление, да? — пантера как большая кошка потёрлась об её ноги. Фэль присела и обняла её:

— Конечно, Ноэрэ, я по тебе тоже очень соскучилась.

Ноэрэ положила голову ей на плечо и промурлыкала:

— Альтамир сказал, что ты поехала в Тхартнэль, и я решила подождать тебя на обратной дороге. Я знала, что встречу тебя здесь, — и с обидой добавила. — Почему ты меня с собой не взяла?

— Потому что так было надо, — Фэль встала. — Ярт, Сэллифэр, это моя спутница — Ноэрэ.

Парень кивнул, успокаивая коня, а Сэллифэр пробормотал:

— Ни одной приличной волчице не придёт в голову якшаться с кошками.

— Ни одной приличной пантере не придёт в голову слушать ворчливого пса, — фыркнула Ноэрэ, и Ярт еле успел схватить Сэллифэра за загривок. Волк только зубами клацнул и угрюмо отвернулся.

— Ноэрэ, прекрати, — Фэль сурово посмотрела на спутницу. — Сэллифэр наш друг.

— Ладно, ладно, — примирительно мурлыкнула кошка и пошла рядом с девушкой.

Сэллифэр величаво вышагивал рядом с Яртом, даже не глядя в их сторону.

— Весёленький нас ждёт путь, — хмыкнул Ярт.

Сэллифэр через некоторое время внезапно скрылся в лесу. Фэль остановилась и села у кромки дороги.

— В чём дело? — поинтересовался Ярт.

— Сейчас узнаешь, когда вернётся, — девушка со вздохом посмотрела в древесный сумрак.

Ноэрэ растянулась у её ног и подняла голову:

— Что этот пёс делает с вами?

— Я сказала, он — наш друг, — холодно ответила Фэльмарэ.

— Спутник твоего волка? — хитро прикрыла глаза пантера.

— Что?! — Фэль резко подалась вперёд и ухватила её за хвост. — Что ты сказала?

— Я сказала, что он — спутник твоего волка, — Ноэрэ опрокинулась на спину, лапами отбиваясь от девушки. — Ведь этот — твой волк. Котом его не назовёшь.

— Прекрати нести чушь, — Фэль хмуро смотрела на неё.

— Ты отрицаешь действительность, — Ноэрэ принялась вылизываться. — Вы с ним связаны. Неужели не чувствуешь?

— Отстань, — Фэль толкнула её на траву, и они продолжили возню.

Ярт с усмешкой смотрел на них, раздирая непокорные пряди волос. Он с тоской вспомнил, когда нормально мыл их в последний раз. Подсчёт вышел неутешительный. И почему он не сделал этого в Тхартнэле?