— Всегда рад, принц Шарден, — с радостной улыбкой ответил мужчина. — Завтра утром я пошлю корзину свежего хлеба, сливок и сыра леди Лизе.

— Великолепно! — сказала Лиза, отстраняясь от Шардена на достаточное расстояние, чтобы обнять пекаря. — Огромное спасибо!

Шардена вновь насмешил энтузиазм Лизы и внезапно покрасневшее лицо хлебопека. Снова обняв ее за талию, на этот раз прижав к себе сильнее, он быстро повел ее из просторной лавки на оживленную улицу.

— Куда мы теперь? — спросила Лиза, когда Шарден помог ей взобраться в седло.

Он сразу же расположился позади Лизы.

— Осталось последнее место, которое я хотел бы показать тебе, прежде чем мы вернемся во дворец, — сказал он хриплым голосом. — Это то место, куда я хожу, когда мне нужно побыть одному.

Лиза взглянула на него через плечо и обхватила руку, что покровительственно покоилась на ее талии. Шарден увидел вопрос в ее взгляде, но проигнорировал его. Он не был готов к тому, чтобы этот волшебный день закончился и начался кошмар, который будет длиться всю его жизнь.

Пришпорив зверя, он быстро выехали из деревни к подножию холма, ведущего во дворец и в деревню. Шарден хотел, чтобы Лиза увидела одно место, которое было для него особенным раньше…

— Куда это мы? — спросила Лиза, возвращая его к реальности.

— В одно место, где я обретаю покой, — пробормотал он, направляя огромное животное влево и вниз по длинной, покрытой деревьями тропе. — Я нашел его вскоре после моего пятнадцатилетия.

Тропа сузилась и, казалось, исчезала у основания большого каменистого возвышения. Шарден спешился и помог Лизе спуститься. Он крепко сжал ее руку и повел к густым зарослям, покрывающим переднюю часть скалы. Свободной рукой Шарден откинул зеленую стену в сторону и открыл узкий проход. Он вошел внутрь и потянул Лизу за собой.

Шарден знал путь наизусть, он часто приходил сюда как перед своим «изменением», так и после него. Он легко шагнул сквозь чернильную тьму, прокладывая себе путь по памяти. Вскоре мерцание света с другой стороны осветило дорогу.

Выйдя из пещеры, он привлек Лизу к себе и стал ждать, пока она проникнется волшебством этой скрытой от чужих глаз долины. Она не была слишком большой, длиной менее мили. В центре находилась небольшая хижина, которую Шарден нашел и перестроил. Домик располагался возле кристально чистого озера, которое питалось водопадом на другом конце долины. Повсюду возвышались деревья, а высокая, золотистая трава раскачивалась на легком ветру.

— Это так прекрасно, — прошептала Лиза, широко раскрыв глаза. — Как ты вообще нашел это место?

— Я был напуган своим первым изменением, — признался Шарден. — Мои родители рассказали мне о проклятии, и, очевидно, они надеялись, что оно не осуществится. Я был в ярости. Я не понимал, почему должен нести наказание за дело, которое не было моей ошибкой.

— Я тебя не виню, — прошептала Лиза, касаясь его лица. — Я тоже была бы расстроена.

Шарден прижался в поцелуе к ее ладони.

— Я сбежал, думая, что если между нами будет достаточное расстояние, то это изменит ситуацию, — продолжил он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на маленькую хижину. — Я понял, что невозможно убежать от того, кем ты являешься. Я встретил старуху по дороге. Колесо на ее телеге сломалось и все овощи, что она везла на рынок для продажи, рассыпались. Она попросила меня о помощи. Я починил колесо и помог ей собрать все, она дала мне немного еды и сказала, чтобы я шел по этому пути. Так я и сделал. Подошел к скале, попытался подняться на нее, но стены были слишком крутыми. Наконец, я обнаружил вход, спрятанный за растениями, и он привел меня сюда.

— Ну, если подумать, — пробормотала Лиза, глядя на долину. — Если бы ты не изменился, то тогда не убежал бы и не встретил бы женщину, которая рассказала тебе об этом месте.

Шарден покачал головой.

— Но если бы скала не была такой крутой, я бы пропустил пещеру, — добавил он с усмешкой. — Ты всегда смотришь на вещи со странной стороны, Лиза.

— Я знаю, — ответила она, пожав плечами. — Можем ли мы зайти в хижину?

— Конечно, — ответил он хриплым голосом. — Вот почему я привел тебя сюда.

Легкий румянец расцвел на ее щеках, но Лиза не сопротивлялась, когда Шарден направил ее к тропе. У них оставалось лишь несколько часов и Шарден планировал сделать каждую секунду того времени, что они будут вместе, незабываемой.

Свет, просачиваясь сквозь занавески, разбудил Лизу несколько часов спустя. Она сонно моргнула и протянула руку, чтобы найти Шардена. Она повернула голову и нахмурилась, увидев пустое место рядом с собой. Сев на постели, она натянула простыни повыше и осмотрела комнату, освещенную лунным светом.

Свесив ноги с кровати, Лиза встала, потянула за собой простыню и обернула ее вокруг себя. Она вновь нахмурилась, когда увидела, что хижина пуста. В доме было всего три комнаты: одна спальня, небольшая ванная и гостиная-кухня. Войдя в гостиную, Лиза увидела, что от огня, который Шарден развел в камине ранее, теперь осталось лишь несколько угольков. Вздрогнув от холода, она подошла к узкой двери и открыла ее.

Свет от полной луны отражался в озере, заставляя поверхность сиять, словно миллион алмазов. Светлячки танцевали по ветру. Это было захватывающе, кроме одного — Шардена не было. Подтянув простыню повыше, Лиза вышла наружу и отчаянно осмотрелась в поисках Шардена. Она чувствовала, что внутри нее нарастает паника, потому что все, что она слышала, это лишь ветер в деревьях и отдаленный звук падающего вдали водопада.

Повернувшись, Лиза поспешила обратно в спальню. Бросив простыню на кровать, она быстро оделась. Натянув платье, Лиза принялась за чулки и низкие сапоги. Вытирая слезы, которые тихо бежали по ее щекам, она убрала волосы с лица.

Они дошли до хижины. Шарден показал ей все снаружи, прежде чем они вошли внутрь. Когда они добрались до спальни, она уже знала, что будет дальше. Они провели остаток дня, исследуя намного больше, чем дом, они исследовали друг друга. Легкие ласки стали крайне отчаянными, более горячими, пока они не взорвались страстной любовью, которая ошеломила их обоих.

Лиза смотрела в глаза Шардена, когда он проник в нее, и знала, что они должны быть вместе. Она держала его, когда он вздрогнул и рухнул на нее, бормоча, что будет любить ее всегда.

— Помни об этом, — торопливо сказал он ей. — Никогда не забывай, что ты мое сердце, моя жизнь и моя любовь.

— Я люблю тебя, — вспоминала она, как шептала в ответ. — Я люблю тебя, Шарден, таким, какой ты есть, — Лиза скользнула ладонью между их телами и прижала её туда, где билось сердце Шардена. — Я хочу, чтобы ты никогда не забывал об этом.

Он снова поцеловал ее так, словно никогда не сможет получить снова. Раз за разом их тела сливались, как если бы это был последний день всей их жизни. В конце концов, Лиза обессиленная уснула в объятиях Шардена. Страх при мысли о том, что она никогда больше не почувствует его рядом, подталкивал ее вперед. Она открыла дверь в хижину и сразу же отшатнулась назад, когда увидела темную фигуру, стоящую перед ней.

— О! — воскликнула Лиза, прижав руку к сердцу. — Кто вы? Мне нужно идти. Шарден…

— Молодой принц вернулся во дворец, — сказала старуха, делая шаг вперед, когда Лиза отступила еще дальше.

— Откуда вы знаете? Кто вы? — спросила Лиза, раздраженно откидывая прядь волос.

— Ты его любишь? — спросила женщина, подходя ближе.

Лиза сердито посмотрела на незнакомку.

— А вам что за дело? — подозрительно спросила она. — Послушайте, я не знаю, кто вы, но мне действительно нужно идти. Если вам нужно место, чтобы остаться на ночь, чувствуйте себя как дома, но я должна уйти. Мне нужно добраться до дворца.

— Ты его любишь, Лиза? — снова спросила женщина, на этот раз мягче.

Лиза сделала паузу, чтобы сказать женщине, чтобы она, черт возьми, не стояла у нее на пути, но что-то остановило ее. Сглотнув, она кивнула. Возможно, Шарден сказал этой женщине что-то.