— Что такое?

Она понюхала воздух.

— Ничем не пахнет?

— Пахнет, — он нахмурился. — Что это?

Воздух пах углем и серой. Осознание охватило Амалию, и ее лицо побелело. Она знала этот запах.

Ее сердце сжалось, она бросила корзинку и побежала к деревне. Это не могло происходить. Это должен быть кошмар.

— Что такое? — спросил Томас, побежав за ней.

— Драконы!

Небо пылало красным и оранжевым от огней драконов, летящих с Рыдающей горы к городу Скал. Амалия и Томас бежали по полю пшеницы, отчаянно пытаясь предупредить остальных. Они размахивали руками, легкие пылали, они бежали на полной скорости, изо всех сил.

Скал не видел драконов веками. Почему они вернулись?

Ее сердце подпрыгнуло к горлу, дракон пролетел и пронзил когтями плечи Томаса. Юноша закричал. С дикими глазами он тянулся к ней, пока дракон нес его в небо.

— Амалия!

Она споткнулась и упала лицом в траву, расцарапала переносицу.

Она охнула:

— Боги, помогите нам.

«Беги», — приказал незнакомый женский голос.

Амалия в смятении поступила наоборот. Онемев от страха, она перекатилась на спину. У нее была половина секунды, чтобы решить, использовать силу или скрыться.

Эта секунда пролетела быстрее, чем она ожидала, и она с ужасом смотрела, как дракон потянул Томаса за голову и бедра, разрывая надвое.

Она побелела. Его крик будет терзать ее до конца дней.

Вина охватила ее. Она могла спасти его. Хотя бы попытаться. Зачем магия, если она слишком боялась использовать ее? Сколько раз ее отец просил не использовать магию? Магия была грязной. Злой. Ее использование только навлекло бы гнев богов на их мирное королевство.

Но зачем давать магию, а потом запрещать ее использовать?

Теплые слезы лились из уголков ее глаз.

«Вставай и беги!».

Голос звучал в ее голове. Так она думала. Она не была уверена. Но никого рядом не было, чтобы так шептать. Ничего вокруг не было, кроме странного орла, летящего по небу к лесу на другой стороне города, и нескольких драконов.

Она бежала от Рыдающей горы к деревне. Теперь она пряталась в высокой пшенице, боясь, что погибнет следующей, если пошевелится.

— Кто это сказал? — шепотом спросила Амалия.

Громкий рев привлек ее внимание. Она лежала, глядя, застыв от ужаса. Большими глазами она смотрела, как драконы хлопают красными крыльями и выдыхают огонь на город без пощады и повода.

— Амалия, — закричала ее мама, они с отцом возглавляли процессию жителей деревни, уводя их из горящей деревни в поля пшеницы.

Но Амалия не могла двигаться. Ее мышцы застыли. Ее глаза были огромными, она смотрела на небо и раз за разом видела смерть Томаса. Сердце колотилось так громко, что заглушало крики, что доносились вокруг.

Минуты назад она наслаждалась расслабленным утром с будущим мужем. А теперь ее жизнь и ее семья были в опасности. А Томас погиб.

Почему она не могла двигаться?

Она вскрикнула, когда отец схватил ее и понес. Он забросил ее на свои широкие плечи, побежал с ней к лесу Нэвер.

— Скорее, Леви, — крикнула мама, они покинули город и побежали по лугу.

Визг и рев драконов наполняли воздух. Амалия оглянулась и увидела, как мужчина вскочил с земли, и его заглушил дракон, порвавший его надвое. Как Томаса.

Тьма леса пугала почти так же, как драконы. Многие туда не сунулись бы, но сегодня у них не было выбора. Сегодня они рискнут, войдя в зачарованный лес, откуда не выйти, лишь бы их не сожгли и не разорвали драконы.

Над головой густо сплелись ветви, звуки приглушала магия леса Нэвер. Все перестали бежать и смотрели друг на друга. Никто из мужчин, женщин и магов, вошедших в лес, не смог рассказать о нем. Даже драконы не заходили туда. Они оставались в городе, разрушая все на своем пути.

Она молилась, чтобы они скорее ушли. Скал был ее единственным домом, и там были все ее друзья, боролись за жизни.

Отец держал Амалию за руку, они смотрели на деревья и листья, покачивающиеся от невидимой силы. Воздух был спертым, пахло едко и сильно, словно лимоны оставили на солнце.

Торрис, его жена Молли и дочь Беата подошли ближе к Амалии и ее семье. Они вздрогнули, когда за ними в лес вошло больше жителей деревни, они задыхались, в глазах горел ужас.

— Все пропало, — сказал Фрестис, упирая ладони в колени и переводя дыхание. Юноша прибежал с женой Ангой. Он посмотрел на Леви. — Я не знаю, как мы это отстроим.

Амалия посмотрела на отца, зная, что он найдет выход. Так всегда было. Он был основой города. Люди искали у него защиты и советов, как у шерифа.

Леви хмурился, потирал черную бороду. Тишина леса делала все напряженнее, и все ждали его ответ.

— Драконы вернулись, и нам нужно найти новую территорию, — сказал он. — Знаю, это наш дом. Мы жили там веками. Но прежним он уже не будет. Теперь землю заняли драконы. И они будут возвращаться и уничтожать все, что мы попытаемся там отстроить. Наше будущее на далеком западе, в стороне Волчьей территории.

Все охнули, дракон влетел в деревья, и с его спины соскочил мужчина.

Рот Амалии раскрылся. Она отпрянула на шаг. С каких пор у драконов были всадники? Все, что она знала, рушилось вокруг нее.

Всадник был высоким и в плаще, но она видела, что он сильный и хорошо сложен. Он убрал капюшон и открыл смуглое лицо со шрамами, что образовывали идеально симметричные линии на его щеках. У него был длинный узкий нос, густые черные брови, сочетающиеся с короткими вьющимися волосами. Его серые глаза разглядывали жителей деревни и нашли Амалию.

Он улыбнулся.

Отец выставил руку, словно закрывая Амалию. Он заслонил ее телом от нарушителей.

— Берите, что хотите, из нашей деревни, — сказал он. — Но не троньте мой народ.

К их удивлению, опустилось больше драконов, и всадники спускались на землю. Они не успели ничего понять, а их окружила армия людей в плащах. У каждого на плаще был золотой медальон, они сжимали скипетр.

Лидер шагнул вперед.

— Приветствую, добрый народ Скал, — сказал мужчина. — Мы здесь за магами. Пусть выйдут, а остальных мы отпустим.

Отец напрягся. Он стиснул зубы и смотрел в глаза лидера.

— Кто вы?

— Отец Мардук, — сказал он с поклоном, — к вашим услугам.

За ним опускалось все больше всадников.

— Мы — Братство.

Мама закрыла рот руками, тревожно переглянулась с отцом.

Братство? Амалия о них не слышала. Почему родители так их боялись? У них даже не было оружия.

Но у них были драконы. Это отвечало на ее вопрос.

— Мы не хотим проблем, — сказал Леви.

— Их и не будет. Если маги шагнут вперед, — сказал отец Мардук, помрачнев. Это была не просьба. Амалия слышала по его голосу, что это был приказ. Она боялась того, что будет, если они не послушаются. Всю жизнь Скал была мирным местом. Никто их не трогал, и они жили сами по себе. Они собирали урожаи, ухаживали за своей землей. Они не выходили за границы, растили детей в добре. Почему кто-то хотел уничтожить их дом?

— Зачем вы убили часть наших людей, если вы не хотите проблем?

Мардук пожал плечами.

— Нам нужно было преподать некоторым урок, — сухо сказал он. — Мы старались не вредить магам. Давайте. Ведите.

Она сглотнула. Как он мог понять, кто маг, а кто — нет?

А потом она поняла, что всадники подошли ближе, и их скипетры засияли.

— Рыжая и девочка — вперед вместе с тобой, — сказал он об Амалии и ее матери. Он посмотрел на остальных. — Это все? Вас лишь трое?

— Не лучший улов, — оскалился один из всадников. Он оперся на скипетр и сплюнул на землю. — Можно было не вылезать из кровати ради такого. Старая пара и подросток.

— Ну-ну, Нин-Илду. Любой из них может быть тем, кого мы ищем.

— Сомнительно.

— Хватит, — приказал Мардук, и Нин-Илду сжал губы, темные глаза смотрели на Амалию.

Она отошла за отца.

— Если не выйдете мирно, мы используем силу. Я не хочу этого делать. Я — человек логики. Не заставляйте меня поступать плохо.