Он смотрел на густой лес, растянувшийся на мили, глубоко вдыхал прохладный воздух. Он все еще был с привкусом угля и огня драконов, но это не имело значения. Важнее всего была она.

Последняя истинная наследница.

— Она отправилась на восток, — сказал Нин-Илду, жуя сушеное мясо, что они взяли из склада деревни. — У нее мало вариантов. Там Волчья территория, земли людей и королевство темных эльфов.

— Я найду ее, — сказал Мардук. — Это я гарантирую.

— Лучше бы это было правдой. Или Эрис и Энит завершат начатое.

Мардук напрягся. Он медленно повернулся к Нин-Илду. Его хмурый взгляд заставил замолчать единственного человека, которому хватало смелости перечить ему, но это не означало, что Нин-Илду не отвечал тем же. Он прижал ладонь к рукояти меча и смотрел в глаза Мардука, словно бросал вызов.

Ему это нравилось. Мардук знал, что Нин-Илду здесь лишь для того, чтобы увидеть его поражение.

Он умрет, но не обрадует Нин-Илду.

— Что-то хочешь сделать, Нин-Илду? — Мардук склонил голову. Он вытащил два кинжала из-за пояса и стукнул друг о друга, вызывая в клинках белый свет. — Потому что по виду ты явно хочешь действовать.

Нин-Илду смотрел на сияющие кинжалы, зачарованные сильной магией Мардука, и убрал руку. Он поклонился Мардуку и свистнул.

Его дракон подлетел, и Нин-Илду запрыгнул на его спину, глядя на Мардука.

— Надейся, что мы найдем ее, — сказал Нин-Илду и полетел к их кораблю.

Мардук криво улыбнулся. Он не сомневался в себе. Она не сможет убегать вечно, и, если он ждал так долго, чтобы найти наследницу, он выследит ее даже до земель мертвых.

Он опустился на колени и спрятал кинжалы, призвал дух. Сфера дала ему энергию, парила над головой, пока Мардук не коснулся жидкой поверхности сферы. Она из голубой стала красной.

Ему приходилось мириться с усталостью бодрствования почти столетие. Ему не хватало простой перезарядки.

Охота началась, ему требовался проводник.

Сфера покачнулась, свет стал ярче, пронзил небо и закружился в воздухе. Мардук смотрел, как сияние поворачивается в сторону, где пропала девушка.

Это было начало. Он найдет ее и исполнит судьбу.

Или сдастся, и его заберет смерть, что терпеливо и долго ждала его.

Она могла спасти мир. Но сначала… она могла спасти его.

На седьмой день ходьбы по лесу Амалия стала переживать, что не дойдет до другой стороны. Она боялась, что останется в лесу, построит в нем дом и будет жить, как отшельник.

Это было не худшим вариантом. Ее могло забрать Братство, ее могли сжечь заживо драконы. Ее могли избить демоны, что жили, судя по рассказам, в лесу.

Шли дни, и она начала думать, что истории выдумали. Она еще не встречала тут зло. Только темные деревья, старые пни и упавшие ветки. Она пила из ручьев, спала в листьях на земле, где ей компанию составляли комары и муравьи размером с красные ягоды.

Ночь наступала, и Амалия была уставшей и голодной. Хотя свежей воды было много, найти еду было сложно. Она не знала, как долго смогла бы выжить на одних ягодах, съедобных цветах и рыбе, которую порой ловил голыми руками.

Она опустилась на землю, бросила сухие прутья в маленький костер, удерживая дым небольшой крышей, которую построила из листьев, бамбука и веточек. Она не могла рисковать, чтобы ее нашло Братство, если ее все еще искали.

Она грела руки у огня и зевала. Сон не приходил, она не позволяла себе долго отдыхать. Она была настроена на поиск Фьорда. Она не знала, что сделает, прибыв туда. Она опустила взгляд и скользнула пальцами по отметинам на ее ладони.

Ее метка с рождения. Так мама говорила. То были темные линии, похожие на татуировку, на древний язык, который она никогда не видела. Потому в деревне она ходила в перчатках, скрывала метки, потому что ей они не казались естественными.

Низкое рычание вырвало ее из мыслей. Она вдохнула и напряглась, другое рычание раздалось рядом с ней. Она медленно посмотрела вправо.

Волки.

Сглотнув, она поняла, что достигла цели. Она вышла из леса и оказалась целью трех черных жутких и крупных волков.

Ее сердце колотилось в груди, она встала на ноги. Один из волков рявкнул, не успел броситься, а Амалия сделала то, что только и знала.

Побежала в другую сторону.

Ее руки молотили воздух, ноги гремели по земле. Она спасалась бегством. С дикими глазами она искала укрытие. Журчание воды привлекло ее внимание. Она потратит все силы, но доберется туда.

Волки не полезут за ней в воду. Она надеялась на это. Она перепрыгивала бревна, пыталась управлять дыханием, ускоряясь. Волки были за ней, рычали и жаждали свежей добычи.

Впереди был обрыв.

Ее лицо вспыхнуло, она поняла, что ей придется сделать.

Тьма окутывала долину, Амалия спрыгнула с отвесного утеса, чтобы сбежать от волков.

Их зубы чуть не впились в изорванный край ее платья.

Ее крик пронзил тишину ночи, рычание преследователей доносилось за ней в тумане у реки.

Боль уголками пронзила ее тело, погрузившееся в воду, что почти замерзла. Зима пришла на неделю раньше в Кьес. Амалия наглоталась воды и закрыла рот. Огни манили на дне реки, но она знала, что это. Цвета были красивыми, подводные пещеры манили, но Амалия знала, что русалки ей не друзья, а для выживания ей нужно вернуться в мир людей и жутких существ.

Оглушительный свист раздался из деревни русалок, и Амалия поняла, что ее вот-вот начнут преследовать другие опасные враги. Она ударила ногами и поплыла вверх. От свиста вода пошла рябью вокруг нее, тянула ко дну.

Сегодня был не лучший день Амалии, но она не хотела, чтобы он был последним.

Она плыла из последних сил и волы, рука сжала ее голую лодыжку. Она застыла и обернулась.

— Идем, дитя. Тебе холодно. Я тебя согрею, — сказал женский голос. Ее зеленые волосы светились в воде, черные глаза внушали Амалии ужас.

«Нет», — она покачала головой. Мама говорила ей об обманчивой натуре русалок. На острове все знали об опасностях воды.

Дом. Туда ей нужно было идти. Но дом был в миллионе миль отсюда.

Их деревню уничтожили драконы, тысячи людей пойдут искать укрытие. В Кьес, где богов, как говорили, еще почитали.

Ее легкие горели, и, хотя она отбивалась, она не могла вырваться из хватки русалки. Другие наступали. Она видела их тела, похожи на цветные заряды молнии в воде. Времени было мало, и ей оставалось лишь раскрыть свой род. Только так можно было выжить.

Она вытянула руки, глаза и ладони засияли синим, и белые линии окутали ее тело.

Русалка отпустила и издала вопль сирены, что заставил отступить всех русалок.

Вот и все. Они знали, какая она.

Кто она. Даже их королева, Дева-русалка, не посмеет ее тронуть.

И она даже не применила силу.

Вода потемнела, Амалия перестала накапливать внутреннюю силу и поплыла к поверхности. Ослабев и устав, она едва справилась с этим. Вода была слишком сильной, а тело вдруг показалось очень тяжелым, но на поверхности к ней потянулась рука.

Она вытянула руку перед собой в надежде, паника шептала, что она не успеет ухватиться за спасение.

Все стало размытым. Руки ослабевали. Удары уже не направляли ее вверх.

Жжение в груди стало невыносимым, и Амалия была уверена, что проиграла смерти, но кто-то прыгнул за ней. Сильные руки обвили ее, и ее потянули из реки.

Ветер ударял по ее мокрому лицу, длинные темные волосы почти сразу замерзли.

— Вы в порядке, мисс? — спросил юноша, спасший ее.

Она откашляла воду, повернувшись на бок. Слова не получались. Она кивнула и вытерла рот.

— Увидел, что ты там сделала, — сказал он. — Что это было, кстати?

Она застыла от этих слов. Лучше молчать. Кто знал, что он сделает, узнав правду.

— Я ничего не скажу, обещаю, — сказал он, голубые глаза были искренними. Его мокрые светлые волосы были почти такой же длины, как у нее, до пояса и волнистые. Они прилипли к его лицу, он убрал их. Она невольно заметила, что у него милое лицо. Красивое. — Можешь мне рассказать.