Тем временем Бриндан обернулся к ним, жутко бледный, прикусив губу.

- Что бы я ни сделал… - начал он, и его губы страдальчески скривились. - Что бы ни сделал, я подвергну вас обеих… Дядя - сильный маг. Сильней меня. Но он быстро превратился в развалину. Я продержусь меньше.

Здесь бы, в паузе, которую он сделал, мучительно размышляя, Ирине надо было бы вставить вопрос: “В чём ты продержишься дольше?” Но она не сумела этого сделать при даме Этейн. Ситуация такая, что Бриндан вряд ли откроет своей странной невесте, что именно происходит в его семье, а для женщины только намёка о будущей участи сына хватило, чтобы она снова залилась слезами. Что же это… Бриндану осталось признаться, что он бессилен? Бессилен помочь матери… Но ведь для чего-то он хотел же показать Католдусу невесту! Зачем?!

Всё сводилось к одному этому вопросу, но Ирина слишком хорошо понимала, что ей Бриндан точно не доверится и она никогда не узнает сути.

Поэтому она выждала, пока дама Этейн успокоится, и встала с диванчика.

- Если бы моя деревня вас устроила, я бы предложила вам уехать отсюда, никому не говоря, куда именно, - со вздохом сказала Ирина, положив на плечо женщины руку. - Вам нужна передышка. Вам надо успокоиться. А для этого надо не думать о том, что этот Католдус вот-вот снова встретится с вами.

- А ведь хорошая идея, - удивлённо сказал Бриндан матери, которая нахмурилась, явно обдумывая эту идею. - Мама, что ты думаешь о поездке к бабушке? В её загородное поместье? Она недавно передавала нам весточку. И, может, это добрый знак?

- И лучше уехать ночью, чтобы в городе не узнали, - добавила Ирина.

Бриндан посмотрел на неё и кивнул.

- Правильно. Мама, позвать к тебе прислугу, чтобы приготовили вещи?

- Бриндан! - справедливо возмутилась Ирина. - Какая прислуга?! Ты что? Лучше я помогу даме Этейн, чем кто-то, кто потом может рассказать кому угодно, куда именно твоя мама отправилась! Пусть её отвезут, да там и останутся. Ну, кучер, например. Бриндан, сторожи нас, чтобы сюда никто из слуг не вошёл, а мы начнём сборы в дорогу. Идёмте, дама Этейн!

В спальне дамы Этейн пришлось повозиться. Для начала Ирина помогла женщине избавиться от разорванного платья и переодеться в платье попроще - имея в виду поездку, которая, как выяснилось, будет продолжаться не менее пяти часов… Последнее обстоятельство Ирине понравилось. Карета и пять часов. Поместье далеко от города, хоть и называется загородным. Затем обе принялись готовиться к поездке.

Пока собирали вещи, дама Этейн несколько раз робко взглядывала на Ирину. Девушка понимала, о чём она хочет спросить, но помалкивала. Она и так сегодня слишком разговорчива. На этот раз дождётся, пока её не попросят ответить на вопросы.

Наконец, складывая лёгкий летний плащ, женщина не выдержала:

- Сын о вас почти не говорил. Давно ли вы с ним знакомы?

- С начал первого курса, - охотно ответила Ирина, стараясь, чтобы её деловитость успокоили даму. - Мы же пара - он разве не рассказывал обо мне?

- Мы мало… общались.

- Ну так вот, - суперсерьёзно начала Ирина. - Мы познакомились с ним, когда нас поставили парой в танце. Ну, вы же знаете, где он учится, да? На факультете тёмных плясуний. Ух ты, как мы с ним попервости-то ругались! Всё-то ему во мне не нравилось! И ходить я не умею, и ритм не слышу.

- Он-то из-за этого ругался, - осторожно вставила дама Этейн. - А вы с ним почему? Вам что-то не нравилось?

- Мне не нравилось то же, что и вам, - спокойно уточнила девушка. - Он молчит, когда не надо. Нет, чтобы сказать: Лирейн, сделай так, а не этак! Нет, он сначала меня дурой деревенской обругает, а потом только лениво так скажет - вот, мол, что не так!

На последние слова Ирины мать Бриндана невольно улыбнулась. Ей понравилось, как Ирина оценила манеру сына говорить - “лениво”?

- Ну и потом попривыкли немножко, - закончила Ирина. - Вот он мне и предложил замуж. А я думаю, может, зря? Взяла и сказала ему - а давай, выйду за тебя! Думала - на попятный пойдёт. То есть поиграл - и хватит. Ан нет. Он мне так серьёзно: а давай.

Мать Бриндана уже вовсю улыбалась, правда, довольно часто вздыхая от недавнего плача. И Ирина добавила, отвлекая её от грустных мыслей:

- Видели бы вы, как он ко мне на свидание прибежал! Мы с ним по морю бегали - ну, по берегу. Я его так обрызгала! Думала - ругаться будет, а тоже нет. Сказал, пока до дома дойдёт - высохнет. И вот эту штучку мне подарил, когда мои косы увидел.

Когда самые необходимые вещи были собраны, появилась другая проблема. Пять часов пути - это не шутка. Но как приготовить пищу в дорогу, чтобы прислуга не догадалась о поездке? На этот раз Бриндан придумал сам.

- Мы попросим дворецкого не накрывать в столовой, а принести ужин сюда, в твои апартаменты, причём я велю, чтобы взяли для меня и Лирейн побольше мяса. Ведь наши тренировки довольно изматывающие. А в моей комнате найдётся кувшинчик-другой лёгкого вина, который мы тоже соберём тебе в дорогу.

Так и сделали.

Пока ожидали ужина, Ирина с грустью подумала, что Керней наверняка уже ушёл из её комнаты, где для него она оставила окно полуоткрытым. И возвращаться придётся в пансионат довольно затемно. Бриндан тихонько разговаривал с матерью, вспоминая время, проведённое в поместье бабушки, - наверное, хотел, чтобы Лирейн чувствовала себя свободно. Но девушка настолько устала эмоционально, поглядывая в потемневшие окна зала, что даже парень это заметил.

- Лирейн, не беспокойся, - участливо заговорил он, глядя ей в глаза, - как только провожу даму Этейн, сразу же отвезу тебя в пансионат.

Его мать остро взглянула на него, а потом с тревогой на Ирину. Девушка, сидевшая в кресле напротив, внутренне усмехнулась. Знала она, почему тревожится его мать. Она не понимает ситуации с “тили-тили тестом”. Бриндан не собирается ей что-то объяснять, а сама Ирина… Мысленно она пообещала себе отлупить его, как только выдастся удобное время и место для этого. И теперь дама Этейн не понимает: знакомство с невестой сына - это розыгрыш? Или реальность? И каково будет несостоявшейся невесте, когда Бриндан скажет ей о том, что вся помолвка - фикция от начала до конца?..

Машинально накручивая кончик косы на палец, Ирина предположила единственное, до чего сумела додуматься. Бриндан показал Католдусу невесту, для того чтобы тот поверил: племянник Коршуна собирается идти по стопам дяди и мужественно принять на себя страшную ношу, но до этого обзавестись семьёй, чтобы хоть немного личного времени отвоевать от неумолимого долга перед государством. Но, если это так, что же на самом деле задумал Бриндан? Когда он услышал про отъезд матери, он так обрадовался, что даже попытки спрятать эту радость ему не удались. Впрочем, мать он обманул, спрятав эту радость под видом радости от её отъезда… Ирина взглянула на жениха. Что он там ей говорил о том, любит ли она приключения?

Голова заболела от информации, которой слишком мало, но которую надо бы просчитать. Насколько понимала Ирина, Бриндан против того придворного мага Католдуса - младенец, если кое-кто прав и если именно Католдус - виной появлению Маровых болот.

За ужином большей частью молчали, а когда доели, упаковали заранее отложенные остатки ужина в бумагу и спрятали среди вещей дамы Этейн.

Затем Бриндан вышел из замка, чтобы найти кучера и приготовить карету.

Дама Этейн будто очнулась с его уходом.

- Милая девочка, как же ты будешь теперь? - взволнованно спросила она. - Бриндан, как он посмел втянуть тебя в эту историю?!

- Никто не знает, что он делал мне предложение, - спокойно сказала Ирина. - И я с самого начала понимала, что это всё не всерьёз. Так что не беспокойтесь за мои чувства. Я знаю, что Бриндан ко мне ничего не испытывает. - Она улыбнулась. - Никаких иллюзий, дама Этейн, я не питаю из-за его предложения. Он меня не любит. Я вижу в нём только своего друга. Ничего более.

- Ничего более? - хладнокровно переспросил появившийся на пороге апартаментов матери Бриндан. - Ты с самого начала знала… Странно. Лирейн, иногда мне кажется, в тебе живут два человека. Один очень внимательный. Другой… Слишком легкомысленный. Тебе не кажется?