Вадим Константинович Рябицев закончил кафедру зоологии Уральского государственного университета в 1970 году, и с того времени работает в Институте экологии растений и животных Уральского отделения Российской академии наук. Область его научных интересов ― экология, поведение и фауна птиц, а также функциональная организация природных сообществ. Со студенческих лет проводит исследования на Крайнем Севере, преимущественно в тундре Западной Сибири. В 1975 году защитил диссертацию кандидата, а в 1990 ― доктора биологических наук. Он автор более  120 научных публикаций и многих научно-популярных и публицистических статей, посвящённых птицам, природе и их сохранению. Совместно с коллегами Н.Н. Даниловым и В.Н. Рыжановским написал книгу «Птицы Ямала» (Москва, 1984). Организовав из коллег своего института авторский коллектив, В.К. Рябицев пишет с ними вместе популярную книгу «Природа Тюменского Севера» (Свердловск, 1991), книга обильно иллюстрирована цветными фотографиями. Его монография «Территориальные отношения и динамика сообществ птиц в Субарктике» (Екатеринбург, 1993) ― один из важнейших итогов его многолетних исследований на Севере.

Как и многие натуралисты, В.К.Рябицев с детства любит рисовать, особенно животных. Это умение пригодилось ему для создания иллюстрированного определителя «Птицы тундры» (Свердловск, 1986).

В наше время трудно найти человека, который не знаком со словом «экология». В выступлениях по радио, телевидению, в журнальных и газетных статьях то и дело встречаются такие выражения как «экологические проблемы», «экологический кризис», «экологические принципы». Широко известно «экологическое» «зелёное движение» со своими партиями, митингами, шествиями, международными организациями. И потому большинство тех, кто не связан прямо с наукой, понимает под экологией нечто связанное с охраной окружающей среды.

Постороннему человеку может показаться странным, если кто-то назовёт экологом человека, бегающего с сачком за насекомыми или считающего число травинок на одном квадратном метре луга. Хотя как раз это скорее  всего будет истинной правдой. Экология ― наука о взаимоотношениях организмов со средой их обитания и друг с другом, наука о природных сообществах. Разработка принципов охраны природы и среды существования человека ― это лишь одна из конечных, практических целей экологии. Пути, ведущие к этой цели, очень многообразны и далеко не всегда укладываются в рамки привычных представлений о том, какой должна быть серьёзная и практически важная наука, кто такие экологи и что они делают.

Работа экологов, как и большинства других научных работников ― это чаще всего кропотливый труд, лишённый внешней привлекательности. Может быть, поэтому популярных книг о том, как работают экологи, очень мало. Мне хотелось рассказать о работе экологов, которые познают законы живой природы, изучая птиц. А также и о самих птицах, особенно об их поведении и о том, зачем следует их изучать.

Работая с животными в их естественной среде обитания, сами исследователи тоже находятся в условиях более  или менее  близких к условиям обитания их объектов. Поэтому научная работа «в поле» ― это не только наблюдения и эксперименты, но ещё и экспедиционный быт самих исследователей, незапланированные события и неожиданные встречи. От каждого полевого сезона остаются свои, совершенно особенные впечатления, со своими неповторимыми оттенками и особым привкусом. Даже дым костра ― и тот каждый раз пахнет по-особому.

Эта книжка ― описание одной небольшой экспедиции. Хочется верить, что хотя бы в неполной мере мне удалось донести до читателя и вкус нашего поля, и содержание нашей работы, и даже смысл некоторых наших научных проблем. Это небольшой рассказ о жизни самых обычных лесных птиц, о мире, который их окружает, и о нас, кто изучает этих птиц.

Сколько времени нужно на подготовку к экспедиции? Первые полярники и организаторы кругосветных плаваний тратили на это годы. Разрабатывали планы, маршруты. Исходя из них, подбирали состав экспедиции, продумывали и составляли списки необходимого оборудования и снаряжения ― от шхун или ездовых собак до пуговиц и гвоздей. А потом ― покупали, заказывали, изготовляли своими руками. И ставили крестики или галочки в своих списках. А временами вспоминали о чём-то и вносили новые записи.

Уверен, что общая схема подготовки к экспедиции, какого бы масштаба и какой бы трудности она ни была, не изменилась с далёких  доколумбовых времён.

Исходный пункт подготовки любого предприятия ― определение его цели. Цель диктует и маршрут, и место работы, и содержание списка того, что нужно с собой взять. Значит, я первым делом должен рассказать о целях нашей поездки.

Начну с отвлечённого  примера на экологическую тему.

Почему у нас, в средней полосе России, не растут пальмы, а берёзы  растут? Каждому школьнику ясно: берёзы  могут переносить зиму, а пальмы ― нет. Пальма ― растение вечнозелёное, и ей надо, чтобы всегда было тепло. Но ель ― тоже вечнозелёная, а у нас растёт. Ель и пальма похожи тем, что всегда зелены, а живут по-разному, в разных краях. Берёза и ель живут по соседству, но берёза  сбрасывает на зиму листву, а ель хвою ― нет. К одним и тем же условиям зимы берёза  и ель приспособились по-разному. Но ведь они совсем не родственны: одно лиственное, другое ― хвойное. Но вот другое дерево ― лиственница. Она ― дерево хвойное, а своею зимней наготой похожа на берёзу. Выходит, неродственные берёза  и лиственница имеют одинаковые приспособления к зиме, а родственные лиственница и ель в этом отношении различны.

Эти сходства и различия настолько очевидны, что изучать их не надо. Изучать в данном случае надо не «что?», а «почему?». Почему, например, хвоя ели может переживать зиму, а хвоя лиственницы ― нет. Чтобы ответить на этот вопрос, учёным пришлось досконально изучить строение хвоинок, их химический состав, форму и структуру растительных клеток и многое другое. И только при сравнении результатов такого изучения можно было говорить о том, что же позволяет одному дереву расти там, где не растёт другое, и почему два дерева, растущие рядом, так по-разному реагируют на одни и те же условия.

Итак, как я уже говорил, экология изучает взаимоотношения организмов между собой и со средой обитания. Но нельзя изучать организм как таковой, потому что его просто не существует. Есть деревья, кусты и травы, есть насекомые, рыбы и птицы. Ботаник изучает растения, энтомолог ― насекомых, ихтиолог ― рыб, орнитолог ― птиц. Если они изучают экологические проблемы на своих объектах, то все они ещё и экологи.

Так вот, мы ― орнитологи и экологи. Объекты нашей нынешней экспедиции ― пеночки, маленькие птицы. Внешне они очень похожи друг на друга ― пеночка-весничка и пеночка-таловка. А выбрали мы их вот почему.

Известно, что далёкие предки пеночек-весничек жили в Африке и южной Европе, потом они стали расселяться на север и на восток. В настоящее  время веснички гнездятся на огромном пространстве от запада Европы до Чукотки. Таловка ― уроженка южной Азии. Современная зона распространения (ареал) этого вида охватывает всю восточную и северную Сибирь, а также северную Европу вплоть до Скандинавии. Таким образом, по происхождению наши два вида пеночек совсем различны, а живут теперь вместе. Только на зиму улетают в разные стороны: весничка ― на юг Европы и в Африку, а таловка ― в юго-восточную Азию, то есть туда, где жили когда-то их предки.

Теперь весничка и таловка, обитая совместно, испытывают на себе одни и те же воздействия внешней среды. Как ― одинаково или по-разному приспособились эти два вида с такой разной и в то же время похожей судьбой к жизни в нашей тайге? Чтобы это узнать, надо изучить тех и других, а потом ― сравнить, как в нашем недавнем примере с хвоей лиственницы и ели.