"Нет, она полная идиотка, эта старушенция". -- Сэм заворочался на скрипучем стуле.

-- О, не смотрите на меня так, мистер Стивер. Она сама вам скажет -если вы все-таки соберетесь навестить ее!--В ее голосе он почувствовал упрек и поспешно закивал, надеясь успокоить ее. -- Она мне так и сказала: "Если отец хочет, чтобы я была ведьмой -- я стану ей!" Она не желает ни с кем играть, даже со мной, говорит, что ведьмы не играют. А в день Всех Святых попросила меня достать ей метлу. Да-а, это было бы весело и забавно, если бы не было так ужасно! А несколько недель тому назад мне показалось, что она изменилась -- это было, когда она попросила меня взять ее в церковь в одно из воскресений. "Я хочу посмотреть на крещение", -- заявила она. Представляете, маленькая девочка интересуется крещением! Наверное, это все из-за того, что она слишком много читает. А когда я привела ее за руку в церковь, она выглядела так мило в голубеньком платьице, мистер Стивер. Я была так горда за нее, ей-богу! А потом она опять забилась в свою раковину. Бродила по дому, бегала в сумерки по двору, разговаривала сама с собой. Возможно, это от того, что ваш брат не принес ей котенка -- она настаивала на черном, а отец спросил у нее, почему ей нужен именно черный. А она и говорит: "Потому что у ведьм всегда черные кошки". После этого он опять увел ее наверх и выпорол. Мне не остановить его, понимаете? Как-то отключили электричество, и мы не могли найти свечи. Так мистер Стивер решил, что это Ирма украла их, и избил ее. Представляете, обвинить девочку в краже свечей! А сегодня он обнаружил пропажу своей расчески...

-- Он бил ее расческой, вы говорили?..

-- Да. Она призналась, что украла ее для того, чтобы причесать куклу.

-- Но вы говорили, что у нее не было кукол!

-- Была одна -- она сделала ее сама. По крайней мере, я так думаю, поскольку никогда ее не видела: Ирма ничего не желает нам показывать и за столом все время молчит. С ней стало просто невыносимо общаться! Но куколка у нее маленькая -- это я точно знаю: она иногда носит ее с собой, пряча под платьем, разговаривает с ней и ласкает ее, но показывать не желает. Ну так вот, отец спросил ее о расческе. Она ответила, что взяла ее, чтобы причесать куклу. А ваш брат, который все утро пил -- не думайте, что я не знаю об этом, -- разъярился. А она только улыбалась и говорила, что теперь он может получить свою расческу обратно. Потом подошла к секретеру, достала ее я протянула отцу. Расческа не была поломана, на ней даже остались волоски мистера Стивера -- я это заметила. Но он выхватил ее у Ирмы и стал бить ею по плечам дочери, вывихнул ей руку, а потом...

Мисс Подл завозилась в кресле, и из груди ее вырвались рыдания.

Сэм погладил ее по плечу и засуетился вокруг нее, словно вокруг раненой канарейки.

-- Ну вот и все, мистер Стивер. Я пришла прямо к вам и даже не пойду в этот дом обратно, чтобы забрать свои вещи. Я больше не могу видеть, как он бьет ее, а она в это время хихикает, не плачет, а хихикает! Иногда мне кажется, что она действительно ведьма -- но если так, то это он сделал ее такой.

Телефонный звонок прервал тишину, наступившую после шумного ухода мисс Полл. Сэм поднял трубку.

-- Алло! Это ты, Сэм?

Сэм узнал брата по голосу и понял, что тот пьян.

-- Да, Джон.

-- Наверное, эта старая карга приходила к тебе ябедничать?

-- Если ты имеешь в виду мисс Полл, то да, я виделся с ней.

-- Не обращай на нее внимания. Я сам тебе все объясню.

-- Хочешь, чтобы я зашел? Я у вас уже несколько месяцев не был.

-- Ну... не сегодня. Вечером я иду к врачу.

-- Что-нибудь случилось?

-- Да рука что-то болит. Ревматизм, наверное. Понемногу лечусь диатермией (метод электротерапии). Я позвоню тебе завтра, и мы обо всем договоримся.

-- Хорошо.

Но на следующий день Джон так и не позвонил. Сэму пришлось самому звонить ему вечером. К его удивлению, трубку взяла Ирма.

-- Папа спит наверху, -- зазвучал писклявый голосок, -- ему нездоровится.

-- Не тревожь его. Что-нибудь с рукой?

-- Теперь уже со спиной. Ему скоро опять придется идти к доктору.

-- Передай ему, что я зайду завтра. Э-э-э, а вообще, все в порядке, Ирма? Не тоскуешь по мисс Полл?

-- Нет, я рада, что она ушла. Она глупая.

-- О, да... я понимаю. Но ты звони мне, если захочешь. Надеюсь, папа скоро выздоровеет.

-- Да, я тоже надеюсь, -- ответила Ирма и, захихикав, повесила трубку.

На следующий день Сэму было не до смеха, когда ему в контору позвонил Джон. Теперь он был трезв, но голова его страшно болела.

-- Ради бога, Сэм, приезжай! Со мной что-то происходит.

-- В чем дело?

-- Боль -- она меня с ума сводит. Мне нужно увидеть тебя, немедленно!

-- Вообще-то у меня сейчас посетитель, но я отошлю его через несколько минут. Послушай, а почему бы тебе не позвонить доктору?

-- От этого шарлатана нет никакой пользы и помощи. Он прописал диатермию для руки и спины...

-- Ну и как, помогло?

-- Да, сначала боль исчезла, но теперь вернулась опять. У меня такое ощущение, будто на меня что-то давит, сдавливает мне грудь, я не могу дышать.

-- Похоже на пневмонию. Так почему же все-таки не обратишься к доктору?

-- Он обследовал меня -- это не пневмония. Этот докторишка заявил, что я здоров, как бык. Но со мной что-то не так. А истинную причину этого моего состояния я не смею ему раскрыть.

-- Истинную причину?

-- Да. Это шпильки, которые эта маленькая дьяволица втыкает в сделанную ею куклу: в руку, спину. Один бог знает, как ей это удается.

-- Джон, ты не должен...

-- А-а, что толку говорить? Я не могу встать с кровати. Ее взяла! Теперь я не могу спуститься вниз и остановить ее, отнять у нее куклу. И ведь никто не поверит! Но это все кукла, которую она вылепила из воска свечей и моих волос с расчески! А-а-а, даже говорить больно... эта проклятая маленькая ведьма! Скорее, Сэм! Обещай, что сделаешь все возможное, чтобы отнять у нее эту куклу!

Через полчаса, в 16.30. Сэм Стивер был у дома брата. Дверь открыла Ирма. Сэм вздрогнул, глядя на нее, улыбающуюся бледную светловолосую девчушку с овальным лицом и зачесанными назад волосами. Ирма была похожа на маленькую куклу, маленькую куклу...

-- Здравствуй, дядя Сэм.

-- Здравствуй, Ирма. Твой папа позвонил мне... он говорил тебе об этом? Он сказал, что плохо себя чувствует...