— Судя по всему, — прервал Вадима Леня, — именно этот уважаемый человек навел на вас афериста и вора.

— Что? — изумлению Вадима не было границ. — Иван Павлович? Это невозможно, вы ошибаетесь!

— Во всяком случае, завтра наш вор встречается с вашим «уважаемым человеком», чтобы передать ему украденные у вас ценности.

— Ах он мерзавец! — воскликнул Вадим. — Ах он паразит! А какая у него исключительная репутация!

— Не расстраивайтесь так, — проговорил Леня, — можете мне поверить, большинство чрезвычайно уважаемых людей, обладателей безупречной репутации, — либо мошенники высокого класса, либо скупщики краденого. При их профессии репутация — это, можно сказать, орудие производства.

Вадим еще немного повздыхал, и Леня, дав ему время освоиться с этой новой для него мыслью, задал еще один вопрос:

— Скажите, Вадим, те марки, которые у вас украли, они лежали в специальном альбоме для марок, кляссере?

— Да, конечно, — ответил Вадим в недоумении, — а что?

— Опишите мне этот альбом как можно подробнее.

— Это хороший, дорогой, старинный альбом в темно-красном сафьяновом переплете…

На следующее утро Василий проснулся по обыкновению поздно.

Он искренне считал себя человеком творческой профессии, а творческие люди, по его глубокому убеждению, никогда не встают раньше десяти, а то и одиннадцати часов. Мамочка Василия придерживалась других взглядов, она повторяла сыну всякие скучные нравоучительные поговорки вроде: «Кто рано встает, тому Бог подает» и прочее в том же духе, но в этом вопросе Вася оказался тверд. Нашла коса на камень. Несмотря на волю и энергию, мамочке пришлось уступить и смириться с сибаритскими привычками сына. Сама она вставала рано, делала гимнастику, пробегала два-три раза вокруг дома, принимала контрастный душ и только после этого готовила завтрак.

Вот и сейчас, когда полусонный Василий выплыл в кухню, облаченный в малиновый шелковый халат, мамочка, розовая от контрастного душа, жарила на тефлоновой сковородке яичницу с ветчиной и помидорами, жизнерадостно напевая при этом шлягер прошлого века «Нам песня строить и жить помогает».

Яичница предназначалась для Васи, сама мамочка завтракала обезжиренным йогуртом и сухими хлебцами с топинамбуром.

— Васенька, — начала мамочка обычный утренний разговор, — тебе обязательно нужно делать по утрам гимнастику. Ты полнеешь, а это вредно для здоровья и некрасиво.

Васенька воспринимал эти разговоры как звуковое сопровождение — монотонное и успокаивающее, как шум прибоя.

— Жить и любить, — проговорил он, усаживаясь за стол.

— Что? — переспросила мамочка.

— Нам песня жить и любить помогает. Любить, а не строить.

— Да? — Мамочка удивленно подняла брови. Она перекладывала яичницу деревянной лопаточкой со сковороды на Васину тарелку. — А нас учили так — строить и жить.

Она села напротив сына, налила чашку кофе (вторую за это утро) и снова завела воспитательный разговор.

— Василий, — она решила добавить в голос строгости, — я говорю абсолютно серьезно. Ты должен больше думать о своем внешнем виде. Это весьма распространенная ошибка всех мужчин. Они думают, что раз они не актеры, не эстрадные певцы и не популярные ведущие телепрограмм, им не нужно думать о собственной внешности. Я не говорю, что ты должен румяниться, подводить глаза и красить волосы. Но изредка наложить на лицо питательную маску, пройти курс несложных косметических процедур вполне можно. В это время года замечательно помогают фруктовые кислоты и жидкий азот!

Вася старался отвлечься от мамочкиного назойливого голоса. Он взял телефонную трубку и набрал номер Ивана Павловича. Сегодня можно было наконец завершить дело с марками.

Услышав знакомый голос, Вася негромко проговорил:

— Я хочу вам отдать посылку, о которой мы вчера говорили. Это именно то, что вы просили, и даже больше.

— Хорошо, — старик явно обрадовался, — встретимся сегодня, как договаривались.

— Ты меня совсем не слушаешь, — обиженно проговорила мамочка, — какому-то постороннему человеку ты доставляешь посылки, а с родной матерью не можешь пройтись по магазинам…

— Это важное деловое знакомство, — Васенька снова чмокнул ее в щеку и встал из-за стола, — к обеду меня не жди, я вернусь попозже.

Он прошел в свою комнату, снял с гвоздя картину (большую и очень впечатляющую копию картины Репина «Иван Грозный убивает своего сына»). В стене под картиной у него был сделан тайник. Вася достал из тайника невзрачную папочку, из папочки вынул альбом с марками, переложил его в дорогой и красивый кожаный портфель.

Уходя из дома, он положил ненужную папочку на полку в прихожей.

Часом позже приехала Катя.

Катя была приходящая домработница, которая три раза в неделю помогала Васиной мамочке прибраться в квартире и сделать еще кое-какие накопившиеся домашние дела. Катя была аккуратна, честна и исполнительна. У нее были только два недостатка, точнее — две вполне простительные слабости. Она любила поговорить о том, как в советские времена строила подводные лодки, и еще она горячо и без взаимности любила певицу Софию Ротару. Она собирала фотографии любимой певицы, посвященные ей газетные вырезки, все ее пластинки. Она даже купила видеомагнитофон, чтобы записывать на кассеты все концерты Софии, все ее телевизионные выступления и интервью.

Главным достоинством Софии Ротару Катя считала ее умение противостоять времени, совершенно не меняясь.

Самым ярким и незабываемым событием в жизни Кати был концерт, который София Ротару дала в восемьдесят шестом году в городе Североморске, где Катя находилась тогда в служебной командировке. Этот концерт счастливо объединил обе главные Катины страсти: она строила подводные лодки и слушала любимую певицу.

— Вчера София Михайловна выступала по сорок четвертому каналу, — сообщила Катя первым делом, как только Васина мамочка открыла ей дверь, — она так хорошо выглядит! Просто хоть сейчас под венец! Прямо как в восемьдесят шестом году! Нисколько не постарела!

Васина мамочка ценила Катю за аккуратность и трудолюбие и относилась к ее увлечению благосклонно.

— Катя, — сказала она, выкатывая на передовую пылесос, — я отложила для тебя статью про Софию Михайловну. Это в телевизионной газете, которую покупает Васенька…

— Ой! — воскликнула Катя, молитвенно сложив руки. — Я вам так признательна, так признательна!

— Потом возьмешь эту статью, она на кухне. И выбрось по дороге эту папку! Вася ее оставил в прихожей, но она никому не нужна.

Катя на секунду застыла над фотографией любимой певицы. Статья была посвящена диете, которая помогает Софии Михайловне поддерживать хорошую форму, но для Кати содержание статьи не играло никакой роли. Все, что касалось Ротару, было для нее предметом поклонения, любая статья, любая самая крошечная заметочка должна была попасть в ее домашнее святилище, а если статью сопровождали фотографии, то она превращалась для Кати в икону.

Сейчас Катя не стала ничего читать, чтобы не портить себе удовольствие. Она пылесосила, мыла полы, гладила белье и предвкушала, как придет домой, нальет себе полную чашку ароматного английского чаю, разложит перед собой статью и внимательно прочтет от первой до последней строчки, любуясь фотографиями своей богини…

Она огляделась в поисках какой-нибудь упаковки для заветной газеты. На глаза ей попалась старая потертая папка. Она вспомнила, что хозяйка просила выбросить эту папку, и подумала, что лучшего вместилища для газеты ей не найти: в папке газета не помнется и не порвется. Аккуратно сложив газетные страницы, она убрала их в папочку.

Василий выехал из дома с изрядным запасом времени. Он знал, что в центре города легко попасть в пробку, в которой можно потерять полчаса, а то и час.

Так оно и оказалось. Не успел Вася выехать на набережную Фонтанки, как попал в длинную и глухую, как декабрьская ночь, пробку. Машины ползли, как черепахи, водители нервничали и ругались, стараясь отвоевать друг у друга лишний сантиметр. Опытные «коробейники», хорошо знающие, как часто в этом месте застревают машины, сновали между ними, предлагая газеты и другой мелкий товар. Тут же появились и нищие, которые пытались выклянчить какую-нибудь мелочь, рассказывая душещипательные истории своих несчастий. Вася поглядывал на часы и нетерпеливо барабанил пальцами по рулю. Наконец, когда запас времени уже подходил к концу, впереди что-то произошло и застоявшиеся машины рванулись вперед, как бегуны после выстрела стартового пистолета.