- А твоя сестра, она тоже будущее предсказывает? – отринув осторожность, поинтересовался Николас. Кажется, зелье Эглаборга подействовало на Константина достаточно сильно.

- Кто, Алиска? – удивленно спросил Константин и громко рассмеялся, как будто от хмеля. - Да она от горя удавилась, если бы у нее был дар. Истинная единоверка. Верноподданная Веломоской короны. Любимая папина дочка. Для него всегда существовала только она, вся такая правильная и послушная. А я был пустым местом, никем. Знаете, как тяжело, когда твой собственный отец смотрит на тебя и не видит, не понимает, не хочет понять?

Николас по-братски положил руку ему на плечо, неподдельно сочувствуя ему.

- Знаю. Мне ли не знать. Мой отец такой же, - Охотник тяжело вздохнул, окунаясь в воспоминания. - Раньше я думал, что он даже не пытается меня понять, но сейчас все наши ссоры кажутся такими глупыми. Когда мы расстались, я даже не смог заставить себя сказать последнее прости. И теперь жалею… Когда мой путь завершится, я вернусь домой и обязательно попрошу прощения у отца за то, что был таким несносным сыном.

Эглаборг удивленно переводил взгляд с Константина на Николаса и не мог понять, кто из них захмелел больше, ведь только что его хозяин рассказал о своей семье больше, чем за все их долгое путешествие.

- Жаль, что мне этого сделать не удастся, - печально ответил Константин и не смог сдержать слез.

- Но у тебя еще есть сестра, - поспешил напомнить Николас.

- Алисе никто не нужен, вы же видите. Я для нее обуза, - покачал головой лейтенант.

- Это не так, - жарко возразил Охотник, пристально глядя ему в глаза. - Может, она этого не говорит, но ты ей очень нужен. Особенно сейчас.

Константин с сомнением посмотрел на закрытую дверь, за которой спала Алиса.

- Иди к ней, - подтолкнул его Николас.

Тяжело вздохнув, Константин поднялся и зашел в комнату:

- Алис, ты не спишь?

- Уже нет, - проворчала она сонным голосом.

- Я маршрут составил до Китежа. На этот раз точный, - не унимался брат.

- Хорошо, я завтра гляну, - нетерпеливо ответила сестра.

- Можно я здесь переночую? – девушка удивленно подняла голову с подушки.

- Хорошо, только обещай, что храпеть не будешь, – махнула она рукой и перевернулась на другой бок.

Константин запер за собой дверь, оставив Николаса и Эглаборга одних.

- Ну что, узнали, что хотели, мастер Николас? – поинтересовался целитель, укладываясь на лавку у печи.

- Не совсем. Только то, что Константин и сам толком ничего не знает. Может, ему хотя бы удастся договориться, чтобы мы пошли вместе с дружиной, - ответил Николас, возвращаясь к своему рисунку.

- По мне так лучше путешествовать одним, - проворчал Эглаборг, накрываясь дорожным плащом.

Охотник ничего не ответил. Его рука уже скользила по листу бумаги.

- Мастер Николас, не слепились бы вы, а шли спать. Поди, уже пятую ночь без сна ходите, - посетовал Эглаборг, замечая, что его хозяин и не думает ложиться.

- Ладно, мне нужно пару минут, чтобы закончить, - быстро согласился тот.

Николасу удалось задремать лишь под утро. Это был чуткий беспокойный сон, когда ты находишься на грани мира грез и безмолвия и никак не можешь туда окунуться. В конце концов, бессонница победила. За дверью раздавались тихие голоса. Охотник прислушался.

- Алис, а давай все бросим и вернемся домой, в Стольный-град. Отец ведь все равно нас не упрекнет… уже. Или хотя бы дождемся здесь приказа из штаба.

- Нет, я обещала отцу дойти до Китежа во что бы то ни стало. Мы не станем ждать приказа из штаба. За три дня до того, как мы приехали сюда, пришло сообщение из отряда отца. Там говорилось, что генерал Оленин в ночь с 5 на 6 листопада {41}получил какую-то записку и отбыл в неизвестном направлении без охраны. Больше его никто не видел. После этого отряду отца было велено вернуться обратно в Стольный. На нас счет пока ничего не сказали, поэтому нужно выдвигаться как можно скорее, иначе нас тоже отзовут, - повисло неловкое молчание.

- В Стольный мы вряд ли вернемся, продолжила Алиса после затянувшейся паузы. - Отец перевел все наше имущество в Северный перед отъездом. Лучше давай твою карту посмотрим… - послышался тихий шорох разворачиваемых бумаг. - Так, хорошо, по правому берегу до запруды, дальше обойдем топи чуть севернее, потом снова на юго-восток до Беловодья… Вот здесь могут быть оползни. Но, кажется, другого пути в долину нет. А ты молодец, Костик, хорошая карта получилась.

- Алис? – голос звучал совсем тихо.

- Костик, не мнись, я этого не люблю. Говори напрямик.

- Наши соседи, паломники, они спрашивали позволения дойти с нами до Беловодья.

- Кто бы сомневался… - Алиса говорила сдавленно, как будто сквозь сжатые зубы. - А что еще они у тебя спрашивали?

- Да так, ничего особенного. Про службу и про Китеж, - неожиданно он запнулся, как будто улавливая ход мыслей сестры. - Алис, ну хватит уже видеть за каждым кустом врагов. Вспомни, как они помогли с похоронами отца.

- Вот это-то и подозрительно. Ох, Костик, не паломники они.

- Но почему?

- Потому… Ладно, ты все равно не поймешь.

На этом голоса затихли. Вскоре пришел чернобородый хозяин дома с охапкой дров. Растопил печь, растолкал сладко похрапывавшего Эглаборга, накормил своих постояльцев и удалился, чтобы не мешать им собираться. Возле коновязи наготове стоял весь передовой отряд. Закончив смотр войск, Алиса подошла к Николасу, который седлал лошадей вместе с Эглаборгом.

- Зачем вы идете в Китеж? – спросила девушка.

- Я же сказал, мы идем не в Китеж, а на Беловодье, - возразил Николас.

- Кроме минеральных вод на Беловодье ничего нет. И я ни за что не поверю, что вы проделали весь путь из Лапландии только для того, чтобы совершить омовение, - с вызовом сказала она.

- С чего ты решила, что мы из Лапландии?

- Просто догадка.

- Неверная догадка. Я не из Лапландии.

Девушка бросила на него оценивающий взгляд, лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно сузились:

- Неужели с Авалора?

Он медленно кивнул, отведя взгляд.

- Это не отменяет моего первого вопроса. Зачем вам в Китеж?

- Еще раз повторяю, мы идем не в Китеж, - устало ответил ей Никола. - Нам нет дела до ваших бунтующих городов. Мне просто надо в долину Агарти. И мы пойдем вместе с вами, если ты не хочешь, чтобы весь Искер услышал о вашей маленькой семейной тайне.

Губы девушки сжались в тонкую линию. Рука легла на эфес притороченного к поясу меча.

- А еще твоему брату полезно будет узнать, что за дрянью ты себя травишь, - вкрадчиво произнес Охотник, кивком указывая на жестяную флягу.

Алиса заметно вздрогнула.

- Так и быть, идите с нами. Но если вы еще раз воспользуетесь доверчивостью моего брата, не сносить вам головы, - Алиса смерила Охотника презрительным взглядом и вернулась к своему отряду.

Начался затяжной переход по дикому краю. Сырую промозглую осень сменила холодная зима. Реку сковал пока еще тонкий лед, а топкие берега замерзли и стали тверже камня. По ночам где-то вдалеке раздавался тоскливый волчий вой. Холодная, мерзлая земля лежала перед ними мертвым телом с пустыми глазницами в ожидании, когда ее, наконец, укроет белым саваном первый снег. Но его все не было.

Через две недели передовой отряд прибыл на Беловодье – минеральный источник у подножия Снежных гор. Здесь царила гробовая тишина, нарушаемая лишь эхом шагов.

- И что же вам тут было нужно, господа паломники? – ехидно заметила Алиса, глядя на отражение в зеркальных ледяных глыбах, приглаживая короткие, слегка курчавые темные волосы.

- Ну как же, взгляните, разве вы не видите, что перед нами природный источник минеральной воды, - Эглаборг подался вперед и разбил тонкий слой льда и набрал воды в свои фляги. Его глаза при этом лихорадочно заблестели. - В народе ее часто называют «живой водой» или «водой жизни». Она обладает поистине уникальными свойствами.