- Что-то я не слышу особой радости в твоем голосе, - скептично заметил Николас.

- А чему тут радоваться? Я застрял в этом пустом мире между жизнью и смертью. Ты мой первый посетитель за последнюю тысячу лет. Да и то….

- Да и что?

- Не важно, - ушел от ответа бог. – Ты только представь, тысячу лет разговаривать только со своей тенью… Так и умом тронуться можно.

- А как ты потерял божественную «благость»? – поинтересовался юноша, видя, что бог не расположен дальше говорить о своей смерти.

- «Благость»? – переспросил ветер. – Я самовольно покинул город вечной жизни в центре земли и возжелал жить среди смертных, а у нас на этот счет были очень строгие законы.

- Но зачем?

- У меня было много причин, чтобы уйти. Но основная – это любовь, - пожал плечами бог.

- Любовь к смертной, что ли? – скривился Николас.

- А почему бы и нет? Бесконечная жизнь вызывает бесконечную скуку, а любовь… Она изменила меня, подарила мне радость и свободу, которых я раньше не знал, - загадочно улыбаясь, ответил ему Тангрум. – Когда-нибудь ты меня поймешь.

- Сомневаюсь. Лучше скажи, почему ты здесь? – на этот раз тему предпочел сменить сам Николас.

- Кхм, - вдруг замялся мертвый бог. – Думаю, я здесь, потому что ты мне снишься.

- А случайно не наоборот? – засомневался юноша, но Тангрум отрицательно покачал головой. - Как я могу тебе сниться, я же живой человек?

- Значит, я вижу во сне живого человека, почему бы и нет? – смеясь над его дилеммой, ответил Тангрум.

- Тогда что сейчас делаю я? – все еще находясь в легком замешательстве, спросил юноша.

- Ты? Я думаю, ты проходишь последнее испытание, чтобы стать Стражем, - пояснил Западный Ветер.

- Хорошо, зайдем с другой стороны, - не сдавался Николас. - Почему ты – древний мертвый бог – так похож на Стражей? И какое отношение имеешь к моему испытанию?

- Это не я похож на Стражей, а они на меня. Я их создал по собственному образу и подобию. Я воспитал, я установил порядки, и даже это испытание тоже придумал я.

- И что, ты так встречаешь каждого Стража?

- Ну, может и не каждого, но вот тебя решил встретить, - бог снова не ответил ничего определенного.

- Так, где же мое испытание? – не выдержал Николас и вспылил.

- Ты его уже прошел.

- Как прошел? Когда?

- Только что… Твой путь был этим испытанием, чтобы завершить его ты должен пройти обряд инициации, взросления. Собственно, для этого тебе и было послано видение о твоей семье.

- Чтобы я понял, каким был глупцом? - Николас отвернулся. По его щекам снова заструились слезы.

- Наверное… Тебе самому решать, - пожал плечами Тангрум.

- Но что же мне теперь делать? – взяв себя в руки спросил Николас.

- Ты у меня спрашиваешь? – мертвый бог немного опешил от его вопроса.

- А кто тут бог?

- Ну конечно, я бог, значит, должен все знать, - Тангрум картинно закатил глаза.– Больно ты меня слушать станешь… Ладно, иди сюда.

Он снова приложил руки ко лбу юноши и задумался:

- Возвращаться на Авалор нельзя. Тебя там уже разыскивают. В Веломовии тоже делать особо нечего. Попробуй добраться до Островов Алого Заката. Там, на берегу Молочного океана стоит Храм Ветров. У них в усыпальнице хранится один из пяти небесных мечей. Попробуй втереться в доверие к жрецам, чтобы они сами его тебе отдали. И не разнеживайся слишком долго в объятиях сладкой мико, - Николас непонимающе уставился на мертвого бога. - Дальше поезжай на юго-запад в Элам. Там ты должен разыскать хана Саргала. Исполни его задание, а в награду попроси тулпара {44}из его табуна. Потом двинешься через пустыню на запад в Александрию.

- Город чернокнижников? – переспросил Николас.

- Да именно туда. Там в подвале Великой библиотеки хранятся древние книги. Найдешь среди них одну с руной перт на обложке. Забери ее себе и никому ни при каких обстоятельствах не показывай. Что прочтешь, никому не рассказывай. Потом можешь возвращаться в Лапландию. Ну, а дальше сам думать будешь.

- А можно еще один последний вопрос?

- Валяй.

- Кто такие Ловцы Желаний?

- Кто? – рассеяно переспросил Тангрум. – Ах, эти… которые души пожирают? Лучше не связывайся. С одним ты может еще и справишься, но когда их будет много… В общем, старайся просто не попадаться им на глаза.

- Так их много? – вдруг забеспокоился Николас. - Но там, в Дрисвятах, была одна девочка. Ловец что-то хотел от нее.

Тангрум загадочно улыбнулся, глядя ему в глаза:

- Она огонь, на который слетаются мотыльки… Огонь, который испепелит любого, кто посмеет его коснуться.

Николас не удовлетворился таким ответом.

- Ну, ладно-ладно, - быстро сдался Тангрум. - Я сотворю для нее защитника на время, чтобы ты так не переживал.

Охотник удивленно открыл рот. Из рук бога на землю спрыгнул тощий рыжий кот, странно похожий на того, что был у него в детстве. Кот ласково потерся у ног Николаса и тут же растворился в воздухе.

- Я думаю, тебе уже пора возвращаться… - сказал мертвый бог.

- Но ведь мы еще встретимся?

- Встретимся? – невесело рассмеялся Тангрум. – Чтобы встретиться, надо вначале расстаться, а у нас это вряд ли получится… У меня к тебе еще есть маленькая просьба: не рассказывай моей Матушке о том, что видел меня. А то она начнет суетиться, что-то предпринимать. Нам это сейчас вовсе ни к чему.

Николас окончательно перестал понимать, о чем толковал ему мертвый бог. Вдруг он почувствовал, что яркий солнечный свет режет непривыкшие к нему глаза. Он стоял на пороге заброшенного храма. Кирин, оторвавшись от травы, вопросительно глядел на него:

- Так быстро?

- А что, обычно дольше бывает? – удивился Николас.

- Ну да, как правило, испытание занимает от одного до трех дней, а тебе всего пару часов хватило… Так что, ты чувствуешь себя просветленным и повзрослевшим? – с энтузиазмом поинтересовался рогатый зверь.

- Угу, скорее разбитым и запутавшимся, - угрюмо заметил юноша, запрыгивая Кирину на спину.

«Что за ужасная манера все время говорить загадками? Интересно, он и при жизни все время так разговаривал? Не удивительно, что его из города вечной жизни выгнали» - мрачно размышлял про себя Николас, пока Кирин вез его обратно к юрте Матушки Умай.

Алиса уже давно проснулась и ушла в город проходить свое испытание. Николас в это время выкупался в теплом источнике. Матушка Умай с боем заставила его надеть чистую белую рубашку до пола, а сама выстирала всю его одежду. От нечего делать юноша отправился на луг. Там росли какие-то диковинные травы со странными соцветиями и ни на что не похожим запахом. Николас отстраненно подумал, что это какая-то диковинка и найти ее можно только здесь, в священной долине Агарти. Хорошо бы показать эти травы Эглаборгу. Николас присел на корточки и вырвал несколько растений с корнем.

Он и не заметил, как на него снова накатило отчаяние. Хотелось упасть на землю и завыть от терзавшей его боли. Николас закрыл глаза, вспоминая свою семью. Раньше знание, что они ждут его где-то там за морем, давало ему силы идти дальше. А теперь ради чего и куда идти? Ради этого странного мертвого бога? Просто идти… Идти, чтобы жить. Потому что если он остановится, тоска источит его сердце, наполнит горечью душу и отравит существование. И не имеет значение куда идти. Пусть будут Острова Алого Заката. Они ничем не хуже других мест.

Вечерело. Чтобы хоть как-то себя занять, Николас отправился посмотреть город. Несмотря на мрачный вид Охотника в Китеже его приняли очень радушно. Люди почтенно кланялись ему и предлагали угощение, будто дорогому гостю. Приглашали зайти в их юрты, пытались всучить какие-то подарки. От большинства из них юноша скромно отказался. Правда, один улыбчивый лавочник все-таки всучил ему пузырек с великолепными изумрудными чернилами. Приняв только их, Николас, наконец, вернулся обратно к юрте Матушки Умай.

- Николас! – окликнул его звонкий женский голос. Юноша обернулся. Перед ним в платье из сине-фиолетового шелка стояла Алиса. Улыбающаяся, спокойная, полная какой-то внутренней уверенности, она показалась ему в одночасье повзрослевшей лет на пять-десять.