«Какая-то местная разновидность тролля или огра?» - сделал предположение Николас.

- Ты, ходячая куча навоза! Ты, безмозглое зубастое йокайское {46}отродье! – закричал стоящий перед демоном юноша, которому тот заступил дорогу. – А ну ка, убирайся отсюда, пока я не отправил тебя на корм птицам.

- А не слишком ли ты мал для меня, барсучонок? – от хохота демона земля заходила ходуном.

- Я не барсучонок, я тануки {47}. Слышишь? Тануки! Енот, а не барсучонок! – грозно рыкнул юноша и бросился в бой.

Для своего невысокого роста и грузноватого телосложения, юноша двигался с фантастической скоростью. В один миг он оказался у ног демона и саданул его странным изогнутыми мечом, но тот отскочил от каменной кожи демона, не причинив вреда. Великан замахнулся на него палицей, но юноша ловко прошмыгнул между его ногами и ударил сзади. Демон развернулся и снова попытался достать юношу, но тот все так же ускользнул от него. Эта бесплодная битва напоминала какой-то странный неуклюжий танец двух сильно различающихся по росту партнеров.

- Эй ты, букашка-таракашка, так и будешь от меня бегать? – крикнул демон. Юноша уже начал выдыхаться от этого неравного боя. Вдруг он споткнулся о камень и растянулся на земле. Демон оскалился, изображая довольную ухмылку:

- Ну, вот и все. Сейчас я тебя съем.

В этот момент юноша с громким хлопком превратился в пузатого енота и юркнул в кусты.

- Сбежал, - демон с досадой сплюнул на землю. – Ну и ладно, у меня еще есть ты.

Николас выглянул из своего укрытия, чтобы узнать, с кем разговаривал демон. Чуть поодаль на дороге стояла девушка в красных шароварах и белой рубахе с широкими рукавами. Неожиданно она повернула голову и встретилась взглядом с Охотником. Николас почувствовал, как в груди сильней забилось сердце. Она была просто восхитительна: яркий румянец на белоснежной коже подчеркивал точеные черты лица. Темные, заплетенные в высокую прическу, волосы обнажали токую шею и стройные плечи. В карих глазах горели янтарные крапинки. Николас мотнул головой, отгоняя странное ощущение, и выскочил из своей засады.

- Мне сегодня везет, - воскликнул демон. – А я уж испугался, что на обед у меня будет только жесткий барсучонок. А теперь я смогу закусить маленькой мико {48}и каким-то сумасшедшим гайдзином {49}.

Демон замахнулся палицей на Николаса, но его меч прошел через дерево, как нож через масло. Дубина с треском развалилась на части.

- Мое канабо {50}! Как ты посмел сломать мое канабо? – зарычал демон и, обнажив внушительные желтые клыки, кинулся на Николаса.

Охотник поднял руку. Великан отлетел в сторону и с грохотом ударился спиной о скалу. В месте удара камень треснул. Демон жалостливо заскулил и на четвереньках уполз прочь.

- Вот это да! – восхищенно присвистнула девушка, приближаясь к своему спасителю.

От ее голоса у Николаса неожиданно загорелись уши и щеки. Он судорожно сглотнул. Надо было чем-то отвлечься. Он все еще ощущал присутствие демона рядом. Николас ухватился за это ощущение, чтобы хоть как-то унять накатившее на него смятение.

- Я Юки {51}, мико из Храма Ветров, а этот трусливый барсучонок – наш младший послушник Йоси, - девушка махнула рукой в сторону кустов, из которых воровато выглядывал давешний юноша.

- Я не барсучонок, а тануки – енот! – раздраженно ответил тот.

– Спасибо за помощь, - не обращая на него внимания, продолжила Юки.

- Не за что, - ответил Николас, все еще немного робея. – Эй, Эглаборг, быстрее иди сюда, кажется, я нашел проводников до храма.

- Да иди уже, иду, - послышалась громкое ворчание.

- Так кто это был и чего от вас хотел? – спросил Охотник, переводя свое внимание на Йоси.

- А разве ты не знаешь? – переполняясь чувством собственного превосходства, ответил Йоси. – И чему вас, гайдзинов, только учат?

- У нас, гайдзинов, таких тварей не водится, - в тон ему ответил Охотник, обрадованный тем, что ему удалось подавить свое смущение.

- Это был Оньи {52}. Йокай. Большой, глупый и жадный. В наш Храм стекается много пожертвований с окрестных земель, вот йокаи и преграждают к нам дороги, чтобы собрать свою дань с людей. Мы, как служители Храма, конечно, стараемся их прогнать, но у нас не хватает рук, - девушка на мгновение замолчала и, переведя дух, спросила: - А можно теперь узнать ваше имя и зачем вы идете в наш храм? Насколько я знаю, у гайдзинов другие ками {53}.

- Ах, ну да, - спохватился юноша. - Я Николас, Охотник на демонов, а это мой компаньон Эглаборг. Мы из Лапландии. Это страна на севере Мидгарда. У нас есть дело к настоятелю Храма Ветров.

«У нее наверно, самая красивая улыбка на свете. А как… Нет, демон,.. я должен думать о демоне. Интересно, почему он до сих пор не напал…»

- Вы думаете, что у настоятеля Кадзумы есть время на каких-то ободранных гайдзинов? – недовольно сощурил глаза юноша, но Николас погруженный в борьбу собственных мыслей, пропустил его слова мимо ушей.

- А что такое демоны? – снова перебила его девушка.

- Судя по всему, то же самое, что ваши йокаи. Так вы проводите нас до Храма? – выдавил из себя Охотник, когда заметил недвусмысленный взгляд своего компаньона.

- Да, конечно, следуйте за нами, - любезно ответила девушка.

Дорога заняла не так много времени, как опасался Николас. Храм Ветров занимал плоскую площадку на вершине горы с полверсты в диаметре. Вход на территорию храма был обозначен красными воротами без створок с двумя перекладинами наверху. От них до главного святилища на другом конце площадки шла мощенная булыжником дорога. По бокам от нее располагалось несколько приземистых хозяйственных построек.

Навстречу путешественникам вышел немолодой, но достаточно крепкий мужчина в темно-синем балахоне.

- Добрый вечер, настоятель Кадзума, - Юки учтиво склонила перед ним голову.

- Добрый, - мужчина поклонился им в ответ. – Кого это вы к нам привели?

- Это Охотник Николас и его компаньон Эглаборг. Говорят, у них есть к вам дело. Они прогнали Оньис западной дороги на Кадзеяму.

- Я был против того, чтобы вести их сюда, - не преминул добавить Йоси.

- Справились с Оньи, говоришь? – переспросил настоятель, внимательно оглядывая Николаса со всех сторон. Потом приподнял его подбородок большим пальцем и повертел в разные стороны. Охотник опешил от поведения настоятеля и сделал шаг назад.

- Юки, возьми Йоси и устройте наших гостей на ночлег, - служители храма поклонились ему и без особого энтузиазма направились к невысокой хозяйственной постройке. Николас с Эглаборгом пошли за ними, но настоятель жестом остановил Охотника и поманил за собой в святилище. Они прошли мимо довольно просторной площадки, по всей видимости, служившей для церемониальных целей. От нее к портику, где находился вход в святилище, вел пролет из десяти ступеней. С обеих сторон его охраняли растянувшиеся в длину драконы с короткими ножками и длинными усами. Святилище представляло собой деревянную постройку, выкрашенную в темный цвет. Трехъярусная красная крыша с закругленными скатами придавала ей какое-то особое изящество.

Настоятель отпер дверь, и они вошли. Внутри святилища не было практически никаких украшений, кроме двух громадных резных зеркал, установленных вдоль боковых стен. У задней стены находился алтарь.

- У тебя большие проблемы, юный Страж, - тихо сказал настоятель, разглядывая их отражения в зеркале.

- Вы это о чем? – слегка удивился Николас.

- О твоей силе, конечно. После Испытания твои способности к телекинезу сильно возросли и сейчас ты не в состоянии их контролировать. Я прав? – настоятель задал этот вопрос скорее из вежливости.