Увидев крысу на кухонном столе, Лиза подумала, что это - шутка. Наверняка серая тварь с голым розовым хвостом напичкана внутри микросхемами, а когда Лиза решит согнать ее со стола, раскроет зубастую пасть и... Ну, мало ли. Споет "Хэппи бёздэй ту ю", например. Ведь сегодня у Лизы действительно день рождения, двадцать шестое июня. И, хотя ей исполнилось всего двадцать восемь, Лиза ощущала себя на все пятьдесят. Уже с утра навалилась усталость. Сегодня предстояла суета. Накрыть стол на работе, уйти, тем не менее, пораньше, чтобы устроить застолье уже дома, когда придут гости. Можно бы и в другой раз, но - пятница, ничего не попишешь.

 Через полчаса надо разбудить Димку. Казалось бы, уже второй год в школу ходит, но утром по-прежнему не поднимешь. Все переживает - неужели еще почти десять лет так рано вставать?

 Поэтому крысу до его пробуждения лучше не трогать. Зато когда проснется, картинно напугаться, вскрикнуть. Пусть посмеется...

 Конечно, электронные приколы сейчас стоят дешевле коробка спичек. Но все равно приятно, что сын тратит карманные деньги на подарок маме.

 Лиза поставила кофе на огонь и, помешивая его и косясь на игрушечную крысу, подумала, что шутка-то - не Бог весть какая смешная и умная. Совсем недавно по всей планете пронеслось заболевание, которое тут же окрестили "крысиным гриппом". Пострадали в основном грызуны. По телевизору показывали пути метро, заваленные мертвыми крысами. Поговаривали, что неприятные хвостатые твари и вовсе вымрут. Но этого, конечно, не произошло. Правда, количество серых паразитов, как уверяли городские власти, существенно сократилось.

 На людей "крысиный грипп" тоже перекинулся. Врачи первое время били тревогу, объявляли карантин. Но для человека эта хворь оказалась не так опасна. Вон, даже Димка переболел, температурил несколько дней. От вирусной инфекции скончалось всего несколько десятков человек. Потом быстро изобрели вакцину, стали делать прививки, и о новой болезни быстро забыли. Остались только шуточки, одна из которых сейчас сидела на кухонном столе, вполне натурально шевелила усиками и даже грызла печенюшку.

 - До чего дошел прогресс, - сказала сама себе Лиза.

 Хотелось курить. Однако Лиза решила потерпеть, пока не вскипит кофе.

 Она щелкнула пультом телевизора. Предпенсионного возраста звезда шоу-бизнеса делилась рецептом диетической лазаньи. Лиза фыркнула, она-то читала, что эта корова сама похудеть не в состоянии. Все дело в липосакции. Хотя тот журнальчик, из которого были почерпнуты сведения, мог и наврать.

 Кофе вскипел.

 - Ну, здравствуй, самый трудный день в году, - сказала Лиза.

 Она налила кофе в маленькую чашечку. Теперь и покурить можно. Не на кухне, конечно. На лоджии.

 Пачка сигарет лежала на столе. Лиза протянула руку к пачке, и тут произошло нечто непредвиденное.

 Крыса издала громкий, агрессивный писк, метнулась к Лизе. А в следующий миг Лиза ощутила боль. Длинные, игольно острые зубы впились ей в руку. Крыса тут же отпрыгнула, хищно колотя по столу хвостом.

 Лиза отдернула руку. Было не столько больно, сколько... удивительно. Неожиданно Лиза поняла, что крыса - самая настоящая. Грязная, вонючая. Никакой это не компьютерный прикол...

 Лиза попятилась. В голове всплывали страшилки из детства. Бродячие собаки... укусы... сорок уколов в живот... Где-то глубоко вскипала обида. Ну, зачем, спрашивается, все это именно в день рождения?

 Она открыла один из кухонных шкафчиков, где, в коробке с лекарствами, стоял пузырек йода.

 В шкафчике сновали еще две крысы. Увидев Лизу, одна из них продемонстрировала острые зубы. Другая, как ни в чем не бывало, развернулась, взмахнув плешивым хвостом.

 Лиза успела схватить флакончик, решив обойтись без обязательной ватки. Искать ее - значило тревожить крыс.

 "Надо, наверное, Лешку будить, - подумала Лиза. - Все-таки разбираться со всякими неприятными вещами, особенно требующими кровопролития, все-таки мужская прерогатива".

 Лешка был ее вторым мужем. Вместе они были уже четыре года. Первый (Димкин отец) представлял из себя слизняка и ничтожество. Никакого сравнения с Лешкой, гораздо более брутальным.

 А как вообще убивают крыс? Над этим вопросом Лиза предпочитала не задумываться.

 Машинально она бросила взгляд на телеэкран. Похудевшая звезда сыпала в лазанью тертый сыр. И вдруг изображение застыло. В кухне воцарилась тишина, прерываемая только странными, чуждыми звуками. "Шур-шур-шур!" - доносились шорохи. Доносились отовсюду: из-за шкафчиков, холодильника, из-под стола, из отсека с мусорным ведром.

 "О Боже! - подумала Лиза. - Что всем этим крысам у нас понадобилось?"

 Неожиданно прорезался гулкий, левитановский баритон:

 - Внимание! Внимание! Передаем экстренное сообщение. Повторяю. Экстренное сообщение...

 На экране появился эмчеэсовец с полковничьими погонами.

 - Здравствуйте! - хмуро сказал он. - В последние часы участились обращения москвичей и гостей столицы в связи с проникновениями в жилища крыс. Только за последний час в дежурную часть поступило более двух тысяч сигналов.

 Лиза замерла, чувствуя, как переворачивается с ног на голову мир вокруг нее.

 - Убедительная просьба: если в вашем доме или квартире появились крысы, не пытайтесь избавиться от них самостоятельно. Надлежит вызвать дератизационный отряд быстрого реагирования. Сделать это можно по телефонам...

 Записать было нечем. Лиза быстро достал из кармана домашних джинсов мобильный, принялась вбивать самый первый номер.

 - Ни одно обращение граждан не будет оставлено без ответа, - продолжал полковник. - Если ваш дом или квартира поражены крысами, если в доме есть маленькие дети, вам надлежит немедленно покинуть жилище, оставив на пульте дежурной части соответствующий сигнал. Повторяю номера для вызова дератизационного отряда...

 Вбив номер, Лиза нажала на "вызов". Длинный телефонный гудок сорвался в визгливое и вполне предсказуемое "занято".

 Полковник исчез с экрана, вновь появилась сияющая звезда шоу-бизнеса.

 - ...не забываем регулярно помешивать...

 За всю свою жизнь Лиза привыкла узнавать новости по телевизору, ну, и из Интернета. Новости были далеко, все события и катастрофы случались с кем-то, не с ней, не с ее семьей. И теперь в душе поселилась лишь тоскливая, странная пустота, набрякшая шуршащей тишиной. Как в оке циклона, где, если верить научным исследованиям, всегда тишь да гладь.

 При мысли о том, что вся эта серая, кусачая масса может вот-вот броситься на нее, что, по сути, ее и врага разделяют лишь каких-то несколько жалких сантиметров, Лиза ощутила тошноту. Та подступила неожиданно. Лиза, не оглядываясь, кинулась в уборную. Она понимала, что крысы могут броситься на нее в любой момент, и она вряд ли сможет что-то с этим поделать.

 Твари были и в уборной. Одна деловито расхаживала по пластиковому ободку унитаза, еще двое - обследовали громадную и пустую чашу ванной. И - шорох. Он раздавался отовсюду. То ли это было свойство акустики помещения, то ли действительно - серой нечисти было здесь не в пример больше.

 Крыса, которая сидела на унитазе, при виде Лизы угрожающе разинула пасть, издала тонкий писк. Лиза шарахнулась прочь, теряя равновесие.

 Не упасть удалось только чудом. Лиза успела схватиться за металлический флакончик с освежителем воздуха, стоявший рядом со стиральной машинкой.

 Крыса уже не шипела, а тонко орала. Лиза не сомневалась, что ее укусят. Скорее рано, чем поздно.

 Сама не очень-то осознавая, что делает, Лиза направила выхлопное отверстие баллончика на крысу и вдавила пластиковую кнопку распылителя.