Сложно сказать, что сейчас вытворяет со мной Вирус. Поскольку этому нет ни названия, ни описания. Много лет назад Терри объяснил, почему этим никто не занимается. Выделение и исследование Вируса, даже в самой простой его разновидности, требует невообразимой финансовой поддержки — ведь здесь речь идет об исследовании крови, которой необходимо далеко не кварту и не галлон. Даже у Коалиции нет таких ресурсов. Если же Вирус когда-нибудь станет достоянием человеческого общества, здесь повсюду будут ошиваться научные кретины, называющие себя специалистами и жаждущие сделать себе имя, изобличив самых пресловуто известных и популярных в их киноиндустрии существ, коими являемся мы — вампиры. Естественно, мирская жизнь для нас окончится навсегда. Нас запрут в специальных стерильных боксах. И вскоре аналогичным образом поступят во всем мире. Я уже насмотрелся, как они относятся к больным СПИДом. Как только родные и друзья узнают о том, что их близкий человек заразился, тепло, забота, даже сочувствие куда-то улетучивается. Люди отворачиваются от своих родных, бросают их в трудную минуту. Не то чтобы я ратовал за сочувствие и понимание, мне лишь интересно, существуют ли эти чувства вообще?

В подобных условиях, когда мы не располагаем проверенной информацией о том, что с нами происходит, нам остается полагаться лишь на собственные чувства и ощущения. Я знаю, что Вирус периодически жаждет крови: его неуемная жажда наполняет собой каждую клеточку моего тела. Я знаю, что он делает меня сильнее и неуязвимее, это особенно ощутимо в моих окрепших мускулах. Я также знаю, что он лечит меня, убивает прочие вирусы и затормаживает старение, в последнем не трудно убедиться, взглянув в зеркало. Он превратил меня в настоящего хищника: мои негласные инстинкты — охотиться и убивать. Но, черт возьми, я ума не приложу, что он вытворяет со мной сейчас!

Терри говорит, что эти спазмы сродни действию кнута. Вернемся в недалекое прошлое: хозяева потчевали своих мулов ударами кнута, кстати, пастухи делали то же самое со своим рогатым скотом, понуждая их к движению. Вот и Вирус налегает на наши кишки и прочие органы лишь с целью вынудить нас отправиться на поиски крови. Ведь это единственное оружие Вируса, которым он способен на нас воздействовать. Для этого он собирает со всех укромных уголков организма своего хозяина остатки неинфицированной крови. От этого и спазмы и адские боли. Сильные, неутихающие боли, что скоро призваны сменить ужасающие, периодические спазмы, — это время, когда Вирус начнет пожирать собранную кровь. Так, во всяком случае, говорит Терри. Мне, конечно, на все это плевать. Я лишь с нетерпением жду стадии кормления Вируса: тогда пройдут спазмы, а к постоянной боли я уж как-нибудь привыкну. Однако до этого еще терпеть и терпеть.

— Джо.

Вспышка света.

— Джо.

Прямо мне в лицо.

— Джо!

Глаз я не открываю, но понимаю, что мне светят прямо в лицо, потому как блаженная темнота сменяется мучительным светом.

— Черт возьми, Джо!

Мне абсолютно наплевать на очередную взбучку от Тома. Зверь внутри меня становится все агрессивней, и если мне еще пару раз съездят по лицу, кардинально это ничего не изменит. Я в полном беспамятстве. Ощущаю только, как полыхают нервные окончания в моем измученном теле от малейшего движения Вируса.

— Джо, черт возьми! Поднимайся!

Он хватает меня под руки и дергает вверх. Боль усиливается раз в сто.

— Ааааааххх.

— Заткнись.

Он пихает меня, и я падаю на стул. Боль настолько невыносима, что я поджимаю колени и скатываюсь обратно на пол.

— А ну хватит распускать сопли!

Он хватает мои руки, крепко сжимающие живот, и расшвыривает их по разным сторонам.

— Аааааххх.

Теперь, схватившись за кандалы, он удерживает мои руки вдоль моего туловища.

— Ну и размазня же ты! Ты в курсе, что эти твои боли ни в какое сравнение не идут с болями при родах!

Я на мгновение приоткрываю один глаз. Вернулась Лидия.

— Это не очередные лозунги феминисток. Просто я знаю пару женщин-вампиров, которые уже родили и успели пару раз оказаться на твоем месте.

Вставив ключ в запирающее устройство моих наручников, она освобождает мне руки. А затем глядит прямо в глаза.

— Вижу, Том с тобой хорошенько поработал.

— Аа-га.

— Дай-ка мне свои лодыжки.

Я переворачиваюсь на спину и поднимаю ноги. Спазмы начинают путешествовать по моему телу.

— Ааа…

— Заткнись!

Я закрываю глаза и послушно киваю, пока она расстегивает кандалы на ногах. Затем она поднимает меня и толкает обратно на стул.

— Идти можешь?

— Нееаааа…

— Слабак. Хренов слабак.

Она хватает меня за плечи и ставит на ноги.

— Идти можешь?

Я не отвечаю, просто переставляю одну ногу перед другой и падаю на пол. Она встает на колени рядом со мной.

— Джо! Пришло время! Том где-то шляется, а Хёрли пошел прогуляться. Это твой единственный шанс. Тем более, что совсем скоро рассветет. Вставай.

Она рукой влезает во внутренний карман моего пиджака и, вынув оттуда фото, приставляет к его к моим глазам.

— Найди девочку, Джо.

Она поднимает меня снова.

— Ну давай же!

Поддерживая под руку, она ведет меня через комнату.

— Я замаскирую все так, будто ты вышиб дверь, вырубил меня и забрал ключи от наручников и кандалов.

Мы у лестницы, ведущей наверх, к выходу из подвала. Осторожно, она довольно крутая.

— Том, конечно, на эту уловку не попадется, но мне от него ничего не будет: он же знает, кто из нас двоих сильнее.

— Аххх Хёрлли?

— Том не тронет Хёрли. Во всяком случае, пока Терри не вернется. Идем.

Я еле-еле взбираюсь по ступеням, и Лидия откидывает стальную дверь.

— Кроффви?

— Нет, здесь я своих запасов не держу. Иди к себе домой, подкрепись кровью из холодильника. Только не задерживайся там. Они будут тебя искать. Иди же. Иди.

Она выталкивает меня на улицу, но затем вдруг хватается за мою штанину. Я оглядываюсь на нее. Ее лицо и правая рука выглядывают из подвала. В руке зажата фотография Аманды Хорд.

— Возьми ее. На обороте я написала номер. Если придется туго, позвони по нему.

Я тяжело вздыхаю ввиду неизбежности нагнуться и взять фото из ее руки.

— Помоги девочке, Джо. Но, если я узнаю, что ты обманул меня, что ты обвел меня вокруг пальцев, будь уверен, я найду тебя, но приду уже не одна. Твой дом взлетит к чертовой матери, и на протяжении многих дней твое изуродованное тело будет пугать жителей многомиллионного города.

— Окххей!

— Черт возьми, убирайся отсюда.

Другого мне не остается. Я кое-как перебираю ногами, ежесекундно оступаясь и норовя упасть. Расстегнутые кандалы на моих ногах еще больше усугубляют мое положение. А наручники, словно дорогие сердцу браслеты, поблескивают при лунном свете. В одной руке зажата фотография Аманды Хорд. И мне негде спрятать свою разбитую задницу.

Ярдов через десять я загибаюсь от новых спазмов. На этот раз они сопровождаются рвотой. Опершись о крышу припаркованной машины, я как можно скорей делаю свое дело, а затем судорожно хватаю ртом предрассветный воздух. Когда приступы проходят, я оглядываюсь вокруг в поисках какого-нибудь темного угла. Однако до рассвета остается совсем немного. Так что темные углы — ненадежное пристанище. Домой, сказала Лидия. Иди домой и загляни в холодильник. Она ведь не в курсе, что мои запасы утащил какой-то придурок. Оттолкнувшись от машины, я из последних сил иду вниз по улице.

В конце квартала я с облегчением облокачиваюсь на указатель: пересечение Третьей и авеню Си. На Третьей живет Иви. Через один квартал отсюда, между авеню Эй и Би. Иви позаботится обо мне. Она сделает все возможное.

И в ней течет кровь. Целых пять кварт.

Пересилив себя, я заворачиваю направо по Си, подальше от Иви и от ее крови, что может стоить ей жизни.