Свои последние в жизни слова она произнесла в его защиту, умоляя Калеба его отпустить. Он этого не сделал. Бешеный ублюдок вырубил его, а потом выстрелил в Гри, в самую милую, сильную, смелую девочку на свете.

Холден пришел в себя, рыдая и бормоча ее имя. На голову обрушилась боль от двух ударов в висок, полученных на берегу реки.

— Г-г-гри? Г-г-гри?

— Ты хотел сказать, Рут, — фыркнул Хозяин, протягивая ему кружку с водой. Холден медленно выпрямился на полу веранды, подняв глаза на окровавленную рубашку Калеба, и попятился назад, пока не оказался прижатым к дощатой стене фермы. Задыхаясь и дрожа от страха, он уставился на стоящее перед ним чудовище.

Калеб поставил кружку на край крыльца и кивнул головой на свежий холмик грязи во дворе перед домом. Полными ужаса глазами Холден проследил за его движением.

— Рут мертва, братишка, и можешь сказать мне спасибо за то, что я положил конец ее неправедной жизни. Она никогда больше не будет искушать тебя своими пороками. Мы едем на запад. Запад. По сути, это то, кто мы теперь: Калеб и Сет Вест [3]. А теперь заткнись насчет Рут, или, если будешь пререкаться, я размозжу тебе башку. Она ушла. Скатертью дорога. Мы больше никогда о ней не говорим, и слава искуплению!

Пока Калеб шел к красному грузовику, припаркованному перед домом, и грузил коробку в кузов, Холден повернул голову в сторону и изверг на дощатый пол крыльца все скудное содержимое своего желудка.

Холмик земли был могилой.

Она была мертва. Гризельда была мертва.

Холден любил ее, и ее убили, когда она пыталась его спасти.

Кровь зашумела у него в ушах, как водопад, дыхание стало частым и беспорядочным, а маленькие руки сжались в кулаки.

— Неееееет! — закричал он. — Г-г-гри!

Он вскочил, спрыгнул с крыльца и побежал к ее могиле, но прежде чем он смог добрался до кучи вскопанной земли, размером со свернувшуюся калачиком тринадцатилетнюю девочку, Калеб обхватил его рукой вокруг пояса.

— П-п-пожалуйста… п-п-пожалуйста… О, Г-г-господи, п-п-пожалуйста! Г-г-грииииз!

— Я предупреждал тебя, парень.

Он почувствовал, как Калеб ударил его кулаком по щеке, но последовавшая затем темнота,стала облегчением.

Когда Холден проснулся, на улице уже стемнело, он был привязан к пассажирскому сиденью старого грузовика, Калеб сидел рядом с ним и вел машину.

— Хорошо. Ты проснулся. Скоро остановимся на ужин.

В голове у Холдена стучало, словно молотом по наковальне. Он крепко зажмурил глаза, потом дважды моргнул, красные задние фонари мелькали перед ним, как кровь на черном фоне шоссе. Ему потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить все, что произошло ранее в этот же день — когда Калеб ушел в церковь, они с Гри пытались сбежать, но, должно быть, Калеб вернулся домой пораньше и проследил за ними до кукурузных полей. Он поймал Холдена в Шенандоа, и Холден велел Гри бежать…

Калеб ударом вырубил Холдена, застрелил Гри и похоронил ее во дворе своего дома, прежде чем навсегда покинуть Западную Вирджинию.

— О, н-н-нет, — зарыдал он, поворачиваясь, чтобы посмотреть в окно, — Нет. Н-н-не-ет. Н-н-н-нет.

— Перестань реветь, болван. Я и так не могу разобрать, что ты там болтаешь.

Холден сделал глубокий вдох и заговорил, так тщательно выговаривая слова, как только мог.

—З-з-зачем ты ее у-у-убил?

— Эта девчонка была чистым злом.

— Нет, н-н-не была.

— Я-то, наверное, знал ее лучше, чем ты. Это происходило снова и снова. Прямо на моих глазах.

— Ч-ч-что происходило?

— Похоть! — проревел он. — Похоть, проклятие и адский огонь!

Холден затаил дыхание и съежился, когда Калеб с яростью ударил по рулю один, два, три, четыре, пять раз. Снова и снова, пока Холден не потерял счет ударам, пока Калеб, наконец, не заорал:

— Ты обрел избавление, мальчик! Так пади на свои чертовы колени!

Холден забился в угол пассажирского сиденья, как можно дальше от Калеба, и сильнее прижался к двери.

— Тебе больше не нужно умирать за свои грехи! Ты можешь жить в благословенном свете спасения! Через ее кровь я сделал тебя прежним и непорочным!

«Ты, такой же, как прежде или сломлен, Холден?»

— Теперь… Никаких. Разговоров. О Рут. Никогда больше!

«Я сломлен, Гри. Я окончательно сломлен».

В жизни бывает такая боль, когда ты ее испытываешь, то искренне не понимаешь, почему она тебя не убивает. Кажется, что она должна тебя убить, что твое сердце должно прекратить биться, легкие прекратить дышать, а глаза прекратить видеть. Все должно просто… прекратиться. Такая сильная боль и такое бездонное горе просто не должны оставить телу никаких шансов на жизнь.

Холден медленно повернулся к окну, всматриваясь в отражение своего лица, наглядную картину скорби, отчаяния и поражения.

Весь ужас этой поездки на грузовике состоял в том, что тело Холдена уцелело, что он вынужден продолжать жить дальше с мыслью, что Гри умерла, пытаясь его спасти, пытаясь освободить их обоих, и что теперь он совершенно один. Пока они ехали на запад, в темноту ночи, сердце продолжало биться, легкие — дышать, его обожженные от слез глаза продолжали видеть. Он спрятал воспоминания о любимой девочке глубоко, глубоко, глубоко, в самые сокровенные тайники своего сердца, запер их на замок, а ключ зарыл на глубине могилы, в которой теперь лежала его красивая девочка в Западной Вирджинии.

Его тело продолжало жить, но Холден Крофт умер на той реке вместе с Гризельдой Шредер.

В душе он был мертв.

В душе ему было все равно, что с ним будет дальше.

В душе он покорился тьме и Калебу Фостеру.

А уцелевшее тело — которое долгое время ничего не делало, только било, дышало и смотрело — стало Сетом Вестом.

Он не знал, сколько времени играла на повторе песня, и вздрогнул от внезапного стука в окно. Его глаза вспыхнули, пальцы сжались в готовый к бою кулак. Повернувшись и увидев, как его друг и соратник Клинтон стучит по стеклу, показывая жестами, чтобы Сет опустил окно вниз. Он расслабился, поставив песню на паузу.

Одной рукой он показал Клинтону средний палец, другой опустил стекло.

— Прости, чувак, — сказал Клинтон. — Как настрой?

— Чего тебе надо?

— Сегодня вечером высокие ставки. Тебе светит немаленькая выручка. Люди любят бои-реванши.

— Ты видел Илая?

— Да, — сказал Клинтон, сплюнув на землю.

— Пьяный?

— Да не похоже.

Сет дернулся, у него раздувались ноздри. Бороться с пьяным всегда легче, чем с трезвым.

— Он подлый ублюдок, Сет.

— Да.

— Джемма придет?

Сет посмотрел в окно на грузовики, катящие на поле примерно в четверти мили вниз по склону от места, где он припарковал свой грузовик. Он покачал головой.

— Я попросил ее не приходить.

Клинтон поджал губы.

— С каких это пор она тебя слушается?

— Черт, — выдохнул Сет. — И правда. Ты ее уже видел?

— Не-а. Я просто прикалываюсь.

— Потом поприкалываешься, — тихо сказал Сет, у которого не было настроения шутить.

— Понял.

— Так, что еще? Ты здесь, чтобы прочитать мне напутственную речь?

Клинтон пристально поглядел на Сета, затем опустил глаза и покачал головой.

— Выкладывай, Клинтон.

— До меня дошли слухи, что у него нож.

— Ор-ружие запрещено.

— Он зол на тебя, Сет. Говорит, что в прошлый раз ты жульничал.

Сет стиснул челюсти.

— Я не жульничал.

— Согласен. Забудь, что я сказал.

Клинтон повернулся, чтобы уйти.

— Клинтон! — позвал Сет. Клинтон обернулся, и Сет кивнул ему. — Спасибо.

— Удачи, — сказала Клинтон, прежде чем продолжить свой путь в сторону поля.

Сет смотрел ему вслед, пока его друг не растворился в темноте, наблюдал, как все больше и больше грузовиков подъезжали и парковались внизу на поле. С каждым новым прибывшим активность на поле усиливалась. У кого-то в грузовике довольно громко играло радио, до холма доносились крики и смех. К тому времени, как начнется бой, половина зрителей будет уже пьяна. Это нормально, по крайней мере, пока они держатся подальше от ринга. Стоило Сету начать драться, и он уже не останавливался до полной отключки, и колотил все — все — что попадалось ему на пути.