– В обратную сторону это тоже действует? – поинтересовалась геолог Тамара.

– Тоже. Но если ты его съешь, то умрешь безо всяких мучений минут через двадцать. Тихонько-тихонько, словно уснешь...

– Не буду я его есть!

Чтоб не тратить по часу на дорогу, обустроили на ледовом панцире материков четыре лагеря – два на северном материке, и два на южном. Лагеря выглядели очень просто – по шесть шлюпок, состыкованных боковыми шлюзами составляли «Теплый дом», а огромный надувной ангар – «Холодный дом». Лагеря располагались в тридцати километрах от береговой линии. Биологи клялись и божились, что ни одна земноводная тварь не сможет пройти по леднику больше десяти километров. Между Теплым и Холодным домом уже на второй день натянули пластиковый рукав-тоннель – температура «на улице» не поднималась выше минус десяти, а ветер нес мелкий колючий снег. С поднятым забралом шлема этот снег безжалостно сек щеки, а с опущенным – моментально облеплял стекло, лишая обзора.

В третьем (северном) лагере чуть ли не четверть Холодного дома занимала вакуумная установка, в которой эльвирин ежик-кальмар медленно, но планомерно превращался в чучело. Процесс этот шел долго и сложно, а из-за специфического запаха консервантов-пластификаторов представителя местной фауны дружно и демократично (один голос «против», два «воздержались», остальные – «за») переселили из ангара Моби Дика в Холодный дом.

К счастью, большинство операций выполняли киберы. Проверив сначала место ультразвуковым сканером, они раздвигали колючки и вгоняли в тушу двухметровую иглу трехлитрового шприца и впрыскивали консерватор. Обломанные колючки аккуратно подклеивали эпоксидным клеем.

По Элиным прикидкам после вакуумной сушки и замещения органических жидкостей пластификатором, а потом вспенивания пластификатора СВЧ-прогревом, тушка должна была усохнуть всего до трех-шести тонн, сохранив размеры и даже упругость щупалец.

Именно обработка щупалец и представляла особую сложность. Весь цикл сушки они проходили намного быстрее, и тpебовали очень аккуpатного СВЧ-пpогpева. Ежедневно штаб назначал дежуpного не только на кухню, но и в помощь Эльвиpе.

В этот день по графику Эльвире помогал Макс. Работал быстро, четко и... молча. Понимал с полуслова и даже раньше. Разматывал кабели, подключал СВЧ-прогреватели, ставил экраны. Девушка долго крепилась, но не выдержала:

– Макс, ты как робот. Язык проглотил?

– Воняет.

– Давай поговорим о чем-нибудь. Отвлечемся...

– Молча быстрей закончим. Ну хорошо, как ты оцениваешь перспективы после возвращения?

– Тускло. Сюда направят еще одну экспедицию.

– Совпадает. Совет хочешь?

– Конечно, хочу!

– На обратном пути свяжись с музеем ксенозоологии и пообещай им вонючего ежика. Они будут рады. Как раз перед нашим отлетом новый корпус получили. Там огромный пустой вестибюль на первом этаже.

– Как я с ними свяжусь?

– Адрес есть в справочнике. Пошли им голограммы своего звеpя, и заранее согласуй с нашим начальством акт о передаче ежика музею. Пока мы не прилетели, на ежика никто глаз не положил, это легко пройдет. А когда прилетим, выбивай из музея командировку на сопровождение и установку ежика в экспозицию.

– Зачем?

– Чтоб подальше быть от деканата, когда пойдет разбор полета. Потом, когда все утихнет, вернешься с благодарственной бумагой от музея... В личном деле благодарность не помешает.

– Максик, спасибо, но я должна быть в деканате. У меня есть план.

– Какой план?

– Спасения планеты! Представляешь, если мы вернемся с подробно разработанным планом спасения планеты, экспедиция уже не будет провальной!

Макс отпустил шланг, выпрямился и всем корпусом развернулся к Эле.

– Ты разработала план освоения Макбета?!

Девушка смутилась.

– Не освоения, а... Как бы это сказать? Помощи Макбету. Дать планете второй шанс.

– С этого момента – поподробнее, – Макс стащил перчатки и уселся на кожух генератора.

– Понимаешь, Максик, беда биологии Макбета в том, что на планете нет суши. А в океане жизнь зашла в тупик. Это же не жизнь, это жрущая друг друга ихтиомасса!

– Согласен. Дальше?

– На Макбете ведь есть суша! Но она подо льдом на полюсах. Ты слышал, что на Земле полюса местами менялись?

– Погоди, Эля, на Земле менялись местами магнитные полюса, а не географические.

– Это не важно! Главное у меня мысли в нужную сторону заработали. Надо просто развернуть планету, чтоб полюса переехали на экватор. Тогда материки станут не полярными, а экваториальными. Лед на них растает, и начнется нормальная жизнь. Как...

– Стоп! Эля, ты действительно думаешь, что развернуть планету – это просто???

– Ага! Надо только секрет знать!

– Крибле-крабле-бумс! – произнес Макс и задумчиво посмотрел на потолок. Потолок мягко колыхался под порывами ветра. Эля проследила взгляд и хихикнула.

– Отсюда не увидишь. Надо на улицу выйти.

– А что я увижу на улице?

– Зайчика!

– Спутник? – уточнил Макс и погpузился в ступоp на целую минуту.

– Сдаюсь!

– «Космический лифт» Кларка помнишь? А если его привязать не к экватору, а к полюсу, что будет?

– Постоянная сила, толкающая полюс вдоль меридиана в сторону экватора...

– Правильно!!!

– Погоди, Эльхен, якорь надо не на полюсе ставить, а где-то на восьмидесятом градусе широты. Иначе твой лифт на земную ось намотается...

– Ты понял?! Да хоть на семьдесят пятом! Я на все согласна!

– Выглядит реально... В качестве дипломного проекта пойдет. А если шум в прессе организовать... – Макс глубоко задумался.

– Макс...

Тишина

– Макс!..

– Ну Максик, ты что, уснул?

– Знаешь, Эльхен, если все верно на пять шагов вперед просчитать, с твоим проектом мы отмажемся от всех неприятностей. Надо геологов подключить.

– Дурак! – Эльвира отвернулась, села на кабельную катушку и натянула на голову капюшон.

– Элька, ты чего? Обиделась? Ты это сеpьезно – с повоpотом матеpиков? Ну Эль... – Макс пpисел pядом, обнял за плечи.

– Сеpьезней некуда! – сеpдито откликнулась девушка.

– А ты знаешь, сколько экспедиция стоить будет? Миллионы! А отдачи никакой. Кто будет финансиpовать?