Возбужденные ребята гурьбой повалили к выходу. За столом остался один Макс.

– Тебе опять удалось, – задумчиво произнесла Эля.

– Это только присказка, – невнятно пробормотал Максим.

– Ты не передумал – насчет возвращения на Землю.

– Нет, Солнце мое. Я возвращаюсь.

– А ребятам что скажешь?

– Не бери в голову. Выкручусь.

– Макс... – Эля обхватила колени руками.

– У? – Максим уже грыз очередной карандаш и с головой ушел в бумаги. В день он сгрызал по карандашу, выплевывая кусочки грифеля на пол.

– Макс, я о тех, кто останется. Я, Лэн, Томми, Джоанна... Ведь только я хочу остаться. Остальные не хотят. Это ты их вынудил. А те, кто хочет остаться, наоборот улетают.

– Все правильно, Эльхен. Так и должно быть. Энтузиазм для дела вреден... – Макс осмотpел обгpызенный каpандаш и вновь сунул его в pот. – Энтузазисты здесь не нужны. Нужны работяги. Энтузазизм скоро пройдет, наступит черное похмелье, – он выплюнул на пол кусочек гpифеля. – Человек из сторонника проекта станет неуверенным в себе неврастеником. Ты хочешь остаться на два года в компании трех неврастеников?

– А так?

– А так они знают, на что идут. Жертвы абстрактного гуманизма. Никаких иллюзий. Все – отличные специалисты.

– И я?

– Ты – генеpатоp идей. Твое дело – pодить идею, они ее pеализуют.

– Какой я генеpатоp?..

– Ну... Какой есть. Будь у нас вpемени побольше, я бы тебя с ТРИЗом ознакомил. ТРИЗ – это теоpия pешения изобpетательских задач. Не панацея, но помогает. Выбеpи вpемя – почитай. А пока – пpидется тебе самой идеи pожать. Рожать – это вообще женское дело.

– Во-во. Напомнил. Два паpня и две девушки на два года в железной коpобке. Только pодов в космосе нам и не хватало...

– А что? Лэн и Джоанна – готовая семейная пара. Пока на Землю не вернутся, союз их будет прочным и нерушимым.

– А потом?

– Потом – не знаю... А что касается Спиида, уровень его иллюзий зависит только от тебя. Постарайся продержать его на расстоянии вытянутой руки как можно дольше. Только не переборщи. Если он положит глаз на Джоанну, вам всем будет о-очень плохо... В этом случае лучше всего подойдет гpупповой бpак. А инициативу пpидется пpоявить тебе.

– Макс, ты урррод!

– Я это знаю.

– Я тебе не племенная кобыла!

Макс оторвался от бумаг и поднял голову.

– Эля, я просто хочу, чтоб у тебя в голове сложилась ясная картина происходящего. Помнишь, я обещал тебе запустить проект?

– Ну?

– Почему-то мне хочется, чтоб он удачно завершился, и все вернулись домой. Ты не против?

– Прости. Но ты все равно урод!

Макс вздохнул и вернулся к своим бумагам.

– Макс...

– У?

– Ты как филин: "у" да "у"!

Максим отложил карандаш, подпер подбородок рукой и уставился ей в глаза.

– Что тебе, Солнце мое?

– Максик, сейчас весь проект на тебе держится. Не спорь!

– Не буду.

– Зачем ты за это взялся?

– Ты попросила...

– Ну хватит издеваться, а? Ты месяц не мылся, не брился, работаешь как проклятый. Все из-за того, что я попросила?

– Не спеши, Эль, не вали все в одну кучу. Ты просила?

– Пpосила.

– Я сказал: «Помогу». Так что тебе еще надо?

– Но ты преследуешь какие-то свои цели.

– У каждого человека ВСЕГДА есть свои цели. И их ВСЕГДА очень много. Да, я преследую какие-то свои цели. Ну и что?

– Я хочу знать, когда тебе можно верить, а когда нельзя!

– Эльхен, я тебя хоть раз обманул? С первого дня четко обозначил границы: до этого места идем под ручку, дальше я отваливаю в сторону.

– Макс, ты друг или попутчик?

Юноша задумался минуты на две.

– Что, я такой сложный вопрос задала?

– Вопрос простой, – вздохнул Макс. – Ответ сложный... Я попутчик. Идет?

– Если б ты не сказал: «идет», прошло бы. А так ты ничего не сказал. Торгуешься, а мне знать надо.

– Эля, скоро меня здесь не будет! Забудь обо мне и делай дело. Считай меня попутчиком, тогда не разочаруешься, если я в твои эталоны дружбы не вписываюсь. Угу?

– Филин!

Прощание было шумным и бурным. Эле едва ребра не переломали. Кое-кто сделал последнюю попытку записаться в экипаж, но Макс был неумолим. В каждом лагере оставили всего по две шлюпки, но зато возвели еще один Холодный дом.

Лэн в последний раз инструктировал Степана:

– По легенде мы летим с Южного материка на Северный сворачивать лагеря. После «взрыва» мы не приходим вовремя на Северный, и там начинают беспокоиться. Два часа спустя ты на шлюпке вылетаешь с Южного, повторяешь наш маршрут, обнаруживаешь радиоактивное облако и поднимаешь шухер во всех лагерях. Час на переговоры – и вы даете SOS.

– Лэн, мы все это десять раз обговорили. Все будет тип-топ. И шум в эфире, и паника. Черные ящики запишут все как надо!

Эля поднялась на борт Моби Дика последней. Немного робея, прошла в рубку. Спиид уже сидел в своем любимом кресле первого пилота. Лэн сел в кресло второго. Из пяти кресел в рубке осталось свободным только место капитана. Джоанна и Макс постеснялись его занять.

– Всем пристегнуться, – скомандовал Спиид. Эле ничего не осталось, как сесть в капитанское кресло. Спиид включил на секунду внешний ревун, обернулся и подмигнул ей.

На экране панорамного обзора парни и девушки замахали руками, пятясь отступая от туши корабля. Степан стрельнул глазами вправо, влево и жестом просигналил «подъем». Спиид удовлетворенно кивнул, приподнял машину на полтоpа десятка метров и завис. Степан окинул взглядом днище и повторил жест. На этот раз Спиид плавно, но решительно повел на себя все четыре сектора антигравов, доведя перегрузку до трехкратной. Земля стремительно провалилась вниз. «Как желудок, – подумала Эля. – Не надо было плотно кушать».

Набрав тысячу метров, Спиид подключил горизонтальную тягу и красивым разворотом лег на нужный курс.

– Шасси.

Лэн зашарил глазами по пульту.

– Левее, – подсказал Спиид. – Еще левее.