- Тёмных и светлых прядей поровну, - кошак потёрся о плечо хозяйки и предложил заплести ей сложную косу. – Наши уже на подходе.

Когда на поляну выехал Роган, верхом на Сэме, все ахнули.

- А что? – ответил на невысказанный вслух вопрос маг. – Так же быстрее. И Сэм предложил сам свою спину, сказав, что по распутице я его с Палкиным лишь задерживать буду.

- А леший где? – спросил Михей.

- У озера задержался, - рыкнул медведь. – Скоро будет.

- Русалки просыпаются? – догадалась Рада.

- Пока нет, но уже недолго ждать, - появившийся Палкин со всеми поздоровался, а затем, чтобы Сэму было удобно (не тащить же грязного медведя в дом) обитатели схрона быстро накрыли на поляне обед, выложив приготовленное угощение на большой ковёр гостиной.

- Я его после почищу магией, - пообещал Роган.

За неспешной трапезой путешественники поделились подробностями своего похода в Хрущи.

- Мы с Сэмом долго думали, говорить ли магам, кто их проводник, - начал свой рассказ Роган.

- Но я решил – не нужно, - рыкнул медведь. – Раз уж я теперь нечисть, лучше ограничить своё общение с людьми. Эта привязанность… болит. Я из-за неё, фактически, умер. Снова сходить с ума, что у кого-то из людей неприятности или беда… нет, не хочу. При этом я не отказываюсь помогать, просто буду пытаться воспринимать всё отстранённо.

- Мы понимаем, - тихо сказал Михей. – Ты всё делаешь правильно.

- У брата сейчас иная жизнь, - добавил Палкин, - и совсем другое мерило ценностей. С каждым годом Сэм будет отдаляться от людей и душой, и эмоциями…

- А для общения мне хватит и вас, - оглядел людей на поляне медведь. – Уверен, Верховная ещё не раз позовёт меня на помощь, и я буду рад поучаствовать во всех её делах.

- Я продолжу, - бодро сказал Роган. – Наше путешествие протекало легко. Сэм выбирал дорогу, маги быстро расчищали её от снежных завалов, лошади почти не уставали, а на привалах у нас всегда было полно мяса – наш проводник любезно делился своей добычей с магами.

- Мёрзли ночами? – спросил Михей.

- Мы всегда ставили защитный купол на стоянке, в нём подогревали воздух до приемлемой температуры.

- Ага, я понял, - дядька взглянул на Раду и подмигнул, напомнив девушке их первую совместную ночёвку.

- Зверьё и нечисть не беспокоили? – поинтересовалась ведьма.

- Сэм и Палкин взяли это на себя, ведя переговоры с местными обитателями лесов, да и знак Верховной остерегал нахалов соваться к стоянке, так что мы за четыре дня добрались до Хрущей и уж там маги Бёрна смогли отвести душу. Убийц, насильников и прочую сволочь изловили и отдали на суд хрущёвским людям, а уж те не церемонились – от наёмников лишь мокрое пятно осталось. Остальных – около двух десятков человек – мы заперли в общественном доме, предварительно отобрав у них награбленное. Новый староста Хрущей пообещал выслать наёмников в Гарпас с эскортом, снабдив их очень злобным письмом. Пусть принимающая сторона знает, что их жители участвовали в убийстве и разорении соседей.

- Гарпас сейчас изо всех сил пытается убедить магов Каруны, что дружба между их странами по-прежнему крепка, - сказал Михей. – Но это сейчас не самое важное. Пока вы отвоёвывали Хрущи, Роган, у нас появились свежие новости. Твоя очередь рассказывать, Рада.

На что девушка тяжело вздохнула.

- Я узнала почему карунцев наказали Высшие и сейчас всё подробно объясню, а затем Лесик поделится, как он сходил в Альхен на встречу со Стратусом.

Новости Рады и домового просто ошеломили друзей.

- Нас наказали за многолетние опыты над людьми? – выдохнул Роган.

- Я не знаю деталей, но мне дали это понять, - ответила Рада.

- Маги задерживают развитие человечества, ты всегда говорила об этом, а я не верил… то есть, сейчас-то я согласен с тобой, но как это воспримут остальные одарённые? – растерянный Роган даже побледнел от свалившихся на него новостей, а Сэм и Палкин лишь удивлённо таращили глаза и переглядывались.

- Ты разговариваешь с Высшими силами Руны? – осторожно поинтересовался леший.

- Лесик врезал архимагу по морде? – зафыркал медведь.

На что Михей рассмеялся, заметив, как же разнятся интересы людей и нечисти.

- Роган переживает за своих товарищей и Каруну, Палкин опасается Высших, а бывший человек, а нынче нечисть Сэм в восторге, что Стратусу набили морду.

Все на поляне переглянулись и захохотали.

- И я не опасаюсь, а осторожничаю, - исправил дядьку леший, - хотя впечатлён возможностями Хозяйки на равных общаться с Высшими.

- Не на равных, - поджала губы девушка. – Мы просто знакомые.

- А матом кто обложил этих «знакомых»? – подмигнул ей Палкин. – Такое не прощается чужакам и посторонним. Значит, ты для Высших – своя.

- Но как теперь быть рядовым магам? – тихо просил Роган. – Мы же верили Стратусу и нашему Совету, а они подвели Каруну под войну.

- Понимаю, я тоже всё время об этом думаю, - грустно взглянула на него Рада. – Почему за ошибки одних расплачиваются совершенно посторонние люди? Виноваты маги Совета, а погибли обычные жители Каруны и рядовые одарённые. Старым пердунам Академии скучно, и они занимаются жуткими экспериментами над живыми созданиями, а пострадали за их праздное любопытство мы все.

- И какой вывод ты сделала из перечисленного? – поинтересовался дядька.

- Нужно Совет разогнать к Многоликому, вместо него избрать молодых, но уже битых войной магов. Надеюсь, они вместе со Стратусом смогут навести в Академии порядок, изменив иерархию подчинения, - ответила девушка.

- Это было бы замечательно, - посветлел лицом Роган. – Я знал столько умниц, которым приходилось выполнять приказы недалёкого начальства лишь потому, что оно обладало большей силой.

Все замолчали и продолжили обед, изредка щурясь на весеннее солнце над поляной, а когда на ковре опустела последняя миска, вдруг подал голос леший.

- Меня интересует, Верховная, твои планы на будущее. И это не праздное любопытство. За короткое время твоего здесь пребывания, чаща словно посветлела и очистилась. Тут даже воздух стал другим, словно дышишь и набираешься здоровья.

- Последнее – это заслуга дядьки, - смутилась девушка. – Я после ссоры с Высшими злилась…

- Ага, от этого даже пару сосен упало, - хихикнул Лесик.

- Михей смог успокоить меня и посоветовал направить силу на что-то хорошее, вот я и… - Рада покраснела. – Позвала весну, оздоровила лес и всех его обитателей. А по поводу того, как жить дальше? Мне нужно ненадолго вернуться в Холан закончить дела, а затем…

- Мы поедем обживать замок Греновисов, - фыркнул кошак. – Заново, так как Рада на днях получит прибавку к своему титулу герцогини. Она теперь Верховная Ведьма Каруны, Стратус пообещал выдать ей соответствующие бумаги.

- Но в схрон я буду регулярно возвращаться, - заверила нечисть Рада. – Здесь место моей инициации, именно тут я словно родилась второй раз и нашла новый смысл в жизни. Так что, друзья, скучать вам не придётся.

- Это хорошо, - рыкнул Сэм. – Да и замок Греновисов отсюда недалеко.

- Для нечисти, - заметил Михей. – Вы по изнанке быстро передвигаетесь, а вот я и Роган топать сюда будем… сколько? – и он взглянул на Раду.

- Четыре дня пешим ходом, - ответила ведьма. – Это, если идти быстро.

- А на лошадях? – спросил маг.

- Двое суток.

- Ты дорогу вначале изучи, торопыга, - Сэм встал на четыре лапы и склонил голову, прощаясь. – Спасибо за угощение, нам пора.

- Это вам с Палкиным спасибо, - ответил за девушку Роган. – Без вашей помощи маги до Хрущей так быстро бы не добрались, да и в селении вы помогали знатно, не дав наёмникам разбежаться кто куда.

- Ради хорошего дела я всегда готов поддержать друзей, - заулыбался медведь.

Они с лешим ещё раз кивнули и исчезли, уйдя на изнанку.

- Я мою посуду, - сурово сказала Рада. – Раз дядька и Лесик готовили обед – я убираю.

- А мы отдыхать? – обрадовался домовой.