- Нет, - покачал головой немного испуганный Влад, он явно никогда в жизни не поднимался на такую высоту, - знал одного человека, он учился в городе, там, на Севере, он говорил, что есть дома в пять этажей.

- А мы, в нашем мире, - Ник выделил голосом эти слова, - все жили в таких домах.

- В вашем мире? – не понял Влад.

- Да, ты не задумывался, откуда вообще взялись мы, рейдеры, мы ведь появились здесь только лет десять назад, а до того в Пустоши вообще никто не ходил. Мы пришли из другого мира.

- А что это за мир?

- Представь, что в вашем мире не произошло никакой Катастрофы. И все живут в таких домах, здесь зимой тепло, а летом прохладно, нажмёшь кнопку на стене и зажигается свет, электрический свет, знаешь, что это такое?

- Видел. У торговца.

- А вот здесь, - Ник показал на одну из комнат, бывшую когда-то ванной, - здесь мы мылись, откроешь кран, и оттуда потечёт вода, горячая или холодная, не нужно греть, она по трубам течёт. А гадить мы ходили в такую большую фаянсовую чашу, сделал дело, нажал кнопку, и всё дерьмо смыло водой. А ещё у нас были телевизоры, это такая коробка, у которой одна сторона стеклянная и показывает движущиеся картинки, представляешь?

Влад смотрел с недоверием.

- А ещё телефоны, - продолжал Ник, - вот такие, в карман помещались, с их помощью можно было разговаривать с теми, кто за тысячу километров, я слышал его, а он меня, а при желании, могли даже видеть друг друга. И автомобили, телега на четырёх колёсах, что едет без лошади. Как тебе такой мир?

- Не понимаю, - честно сказал Влад.

- Конечно, не понимаешь, - Ник немного успокоился, - как тебе понять, ты ведь такого не видел никогда. Поэтому просто прими за данность, что мы из такого мира. А отсюда и всё остальное, что отличает нас от местных крестьян. Мы хорошо разбираемся в технике, не боимся новинок, не верим в бога, в проклятые места, нечисть, которая нам тут попадается, абсолютно реальная, это не исчадия ада, а просто чудовища из плоти и крови, которых пуля прекрасно убивает. И мы знаем, что убив такое, нужно не креститься, а нести его к врачу, чтобы он сделал вскрытие. И тебе, чтобы выжить здесь, нужно стать таким же.

- Я попробую, - неуверенно сказал парень.

- Интересно, а люди с Севера так же себя ведут?

- Нет, - покачал головой Влад, - в бога они верят, церкви оказывают большое уважение, но техники тоже не боятся, многие электричество используют.

- А почему тогда они сами в Пустоши не ходят? – спросил с интересом Ник, - можно ведь набрать людей, организовать большую экспедицию, собрать уйму полезного барахла, а потом свезти всё к себе. Это ведь дешевле и быстрее, чем платить ходокам за пригоршню деталей. Почему так?

- Не знаю, но Пустоши они не любят, не боятся, как мы, просто отчего-то не желают туда идти. Словно им это запрещено.

- Запрещено, - задумчиво произнёс Ник, потом повторил, словно пробуя слово на вкус, - запрещено. Кем запрещено? Кто вообще может им запретить?

- Кто-то, кому они возят купленное, - предположил Влад.

- Допустим, а что тут с церковью? То есть, я понимаю, батюшка учит добру, молится, проповедует, служит церковные службы, кадилом машет, венчает, крестит, отпевает, - это всё понятно. Вопрос в том, что здешняя церковь может? Кто ей управляет?

- Патриарх, он живёт в столице, в городе…

- Допустим, а насколько далеко простирается его власть? Ему кто-то кроме попов подчиняется?

- Да, почти все. Он ничем не управляет, но иногда отдаёт приказ, которого слушаются даже градоначальники.

- Например?

- Например, был у нас один мужик, приехал с Севера и стал тут жить. Все наоборот туда уехать хотят, а он сюда приехал. Скотину лечить умел, ещё много чего. Все его любили. Когда бумага пришла оттуда, чтобы здешние дружинники его повязали и назад отправили, градоначальник наш ничего выполнять не стал, ему такой человек здесь нужен был. А потом от самого патриарха письмо пришло, тут уж он противиться не стал. Поговорил с мужиком тем, чтобы не сопротивлялся, а потом взяли его дружинники и повели. Да, как только увели за город, там уже люди патриарха их встретили, четверо монахов с ружьями, никогда мы такого не видели. Они его забрали и увели, больше не возвращался.

- Святая инквизиция, - констатировал Ник, - с боевыми кадилами. Репрессии против инакомыслящих. Я тебя понял, Влад, будет зарубка на память, а теперь пойдём вниз, на здешние красоты ты ещё насмотришься.

Алекс внизу успел заскучать, при виде озадаченных спутников, он улыбнулся и показал пальцем на землю.

- Смотри, Влад, это первые монстры, что нам встретились, они не опасны, но это пока ты не свалился от ран или болезни, вот тогда они быстро обгложут твои кости, возможно, не станут и смерти твоей дожидаться.

В траве под стеной копошились, противно попискивая, несколько жирных серых крыс. Посмотрев с полминуты, как животные яростно гложут скелет какого-то небольшого зверька, вся троица отправилась дальше.

Встречавшиеся на их пути постройки прерывались участками густого леса, или просто большими пустырями, где по непонятной причине ничего не росло. Последних старались избегать, не исключено, что земля там пропитана каким-то ядом, который, возможно, имеет свойство медленно испаряться. Первое заслуживающее внимания здание попалось им километра через четыре. Снова поступили так же. Алекс остался с лошадьми, а Ник и Влад отправились внутрь.

Здание это было когда-то аналогом станции метро, правда, самих поездов никогда не видели, но и подземку никто толком не исследовал, кто знает, что там вдалеке? Здесь под землю спускалась лестница, выходившая в круглый коридор, уходивший вправо и влево. Ник достал масляный фонарь, его тусклый свет немного рассеял мрак подвала. Из коридора тянуло сыростью, возможно, где-то впереди он затоплен. Далеко в темноте противно пищали крысы, сама атмосфера была жутковатой, навевая воспоминания о виденных когда-то фильмах ужасов, только тревожной музыки не хватало.

Но рейдеры на то и были рейдерами, чтобы делать свою работу, не боясь никого и ничего. Ник быстро отломал от стены конец трубки, сделанной из неизвестного полимера, которая уходила куда-то вглубь пещеры, а Влада отправил дальше по коридору, вручив ему фонарь и топор. Отойдя на пятьдесят метров в темноту, он поставил фонарь на пол, замахнулся топором и в два удара перерубил трубу, вместе с проложенным внутри проводом. Поковырявшись плоскогубцами в своём конце трубы, Ник медленно потянул кабель. Кабель обычный, металлический, за такой торговец гроши заплатит, да только на каждых десяти сантиметрах кабеля висел небольшой прибор, размером в половину спичечного коробка. Что это было, никто их ходоков не знал, но такой кабель торговцы принимали по кроне за метр. Вытянутый провод Ник смотал в клубок и положил в мешок Влада, после чего кивнул в сторону выхода.

- А остальное? – спросил Влад, показывая пальцем в темноту, - там ещё много проводов.

- В другой раз, есть вещи более привлекательные, пойдём. Сюда ещё вернёмся, когда-нибудь.

Тут снаружи раздался выстрел из ружья и громкое ржание напуганных лошадей, забыв обо всём, оба ходока бросились по лестнице наверх, перепрыгивая через три ступеньки и держа оружие наготове. Но тревога оказалась напрасной. Лошади были напуганы, но целы. Целым был и Алекс, он стоял с дымящимся карабином в одной руке и пистолетом в другой, напряжённо вглядываясь в пространство перед собой.

- Кто это был? – негромко спросил Ник.

- Не знаю, - Алекс был задумчив и угрюм, - какая-то тварь, похожа на обезьяну, а на голове…

- Что? – поторопил Ник.

- Сам не понял, какой-то шлем с камерой, - ходок неопределённо обвёл рукой вокруг своей головы.

- С камерой?

- Ну, мне так показалось, я его недолго разглядывал.

- Прелесть какая, - Ник вздохнул, - ты Бестиарий давно листал?

- Три дня назад, нет там ничего подобного.

- А стрелял тогда зачем?

- А что, мне его поцеловать нужно было? – англичанин начал закипать, - тварь ведь, а значит, опасна по определению. Надо сперва стрелять, а потом разбираться. Хороших тварей не существует. Хорошие они тогда, когда у Вольфа на столе лежат.

- Ну, в целом, ты прав, - Ник поспешил прекратить непродуктивный разговор, - валим отсюда, мы кое-что взяли по мелочи, теперь пойдём дальше.

Дальше им попалась наполовину проржавевшая опора ЛЭП. То есть, конструкция эта могла быть чем угодно, но выглядела она именно, как опора. К ней даже какие-то провода подходили.

- Смотри, - сказал Ник, - вот эту штуку мы называем «Скелет».

- Почему именно скелет?

- Похожа, ничего полезного там уже нет, но для нас это удобный ориентир, который виден издалека. Мы так и пишем в своём журнале: «Два километра на юго-запад он Скелета», и всем всё понятно.

- Понял, а куда теперь?

- Теперь, - Ник осмотрелся, потом показал пальцем на юг, - вон туда, на завод, есть там кое-что, что я давно хотел проверить.

- Странно, - с сомнением произнёс Алекс, - когда я там последний раз был, ничего ценного не обнаружил, движки все разнесены, проводов уже нет, если только резцы со станков снять.

- Резцы – это тоже хорошо, - с улыбкой проговорил Ник, - но, сдаётся мне, друг, тебе следует чаще смотреть наверх.

- Ну, пойдём, посмотрим, - Алекс не стал спорить.

Когда они вошли в корпус завода и посмотрели наверх, их взору открылось нечто, вроде козлового крана, который по низу был утыкан странными предметами в два ряда. Больше всего это напоминало лампочку Ильича, вот только размером было с астраханский арбуз. Собственно, сами лампы ходоков интересовали мало, а вот «волосок», который в них был толщиной с палец, торговцы брали по десятке, а ламп здесь было больше сотни.

- А почему это богатство до сих пор никто не забрал? – с подозрением спросил Алекс, - не знали?

- Куда там, я про эти лампы ещё полгода назад в журнале написал, может, конечно, не читал никто, но скорее, просто боялись в одно рыло туда лезть, если упадёшь оттуда, да ногу сломаешь, мучиться будешь долго.