Эйфория от находок схлынула быстро, остались голод, усталость и сильное желание спать. Под лагерь отвели один из домиков, костёр развели прямо на бетонном полу, благо, в здании была отличная вытяжка, вмонтированная в стены. За дровами отправился Влад, ближайшие деревья находились в ста метра от реки. Он вернулся быстро, принёс огромную охапку хвороста, но при этом тревожно заявил:

- Там кто-то есть, - и показал рукой в темноту.

Взяв в одну руку фонарь, а в другую револьвер, Ник отправился проверять, кто именно и где вышел на молодого ходока. Первичный осмотр окрестностей ничего не дал, Влад заявил, что видел тёмную фигуру в зарослях, а теперь её нет. Некоторое время они молча крутились на месте, тщетно всматриваясь в темноту. Свет от фонаря был достаточен, чтобы освещать круг земли радиусом в три метра, за пределами которых был абсолютно бесполезен. Вдруг Влад замер и показал пальцем вправо. Проследив за направлением, Ник тоже разглядел фигуру. Нечто человекоподобное, не обезьяна точно, одет в тёмную одежду, длинный плащ или что-то похожее.

- Эй, - крикнул Ник, - кто ты? Чего хочешь? Подойди к костру, чтобы мы тебя видели.

Дальше произошло странное, человек этот вдруг исчез, а на его месте появились две огромные собаки, которые с рыком бросились на них. Бежали они не напрямую, постоянно метались то вправо, то влево, словно были обучены уходить от выстрела. Но в итоге Ник всё же подловил ту, что справа, выстрел пришёлся как раз в то место, где чёрная туша псины оказалась через четверть секунды. Влад застрелил вторую в упор, пуля ударила прямо в оскаленную морду, которую отчего-то было отлично видно в темноте, вырвала кусок черепа и забрызгала траву мозгами на три метра вокруг. Выпалил и подбежавший сбоку Алекс, он стрелял не в собак, тем уже было всё равно, а в то место, где только что стоял тот человек. Какой-то эффект его пуля оказала, послышался тихий стон, но, прибежав на место, они никого не нашли. Алекс провёл рукой по морде мёртвой собаки, пальцы едва заметно светились.

- Собака Баскервилей, - вспомнил Ник, - мифическое животное, так страшнее.

- Дешёвые фокусы, рассчитанные на суеверную и запуганную деревенщину. Стоял человек и вдруг он обратился в двух адских псов. Тьфу! – Алекс сплюнул в сторону и отпихнул ногой труп собаки.

- А на самом деле? – спросил Ник.

- То, что было на самом деле смог разглядеть только я, потому что смотрел сбоку, он просто приник к земле, а собаки по команде выскочили из-за его спины, сам он прятался, я выстрелил больше наугад, но, видимо, попал.

- Ловкость рук и никакого мошенничества, - констатировал Ник, - любой случайно забредший сюда крестьянин, увидев такое, убежит с воем, крестясь, словно пропеллер.

- Но мы-то не крестьяне, - заметил Алекс, - нас так не напугать, боюсь, скоро они полезут в драку. Других вариантов нет, им очень не хочется, чтобы мы сюда ходили.

- Посмотрим, - Ник неопределённо пожал плечами, после чего все трое развернулись и пошли в дом.

Когда они уселись у костра, разместившись таким образом, чтобы быть лицом к двери. Ник выдал идею:

- Не будем завтра ничего исследовать, с утра валим домой, вернёмся группой человек в шесть-семь, тогда и разберёмся. Глядишь, Карлос очнётся, или Мигель придёт.

- Поддерживаю, - отозвался Алекс, - Влад, ты как?

- Что? – не понял он.

- Ты за то, чтобы сваливать по утренней росе, пока ещё кого-то не принесло по наши души, или за дальнейшую разведку?

- Сваливать, - не раздумывая, ответил он, - а если бы я сказал иначе, это что-то бы изменило?

- Понимаешь, Влад, - начал объяснять ему Ник, - у нас тут процветает демократия, не самый лучший способ управления в экстремальных условиях, но так уж сложилось. Командиры у нас не приживаются, и для тебя мы не начальство, а старшие товарищи. Нам нужно подчиняться не потому, что мы главнее, а потому только, что знаем больше. Так что, твой голос мы бы приняли к сведению. Мы и теперь его приняли, а потому свалим отсюда ещё затемно.

Так они и поступили. Спать ночью никто не стал. Как только рассвет озарил верхушки деревьев на востоке, навьючив на коней добытое добро, ходоки отправились в обратный путь. Дорога на север пролегала по тем же местам, вот только шли они теперь пешком, ведя коней в поводу, а потому у Ника была масса времени на просвещение новичка. Чем он немедленно и занялся:

- Вот этот большой дом когда-то был жилым, постройка странная, но внутри всё как обычно. Один из наших как-то раз попытался заночевать здесь, поначалу, всё шло отлично, крыс разогнал, волков было не слышно. Только ночью услышал какой-то непонятный стук. Значения не придал, стук и стук, мало ли. Потом застучало ближе, вроде, как когти по бетону цокают, он значит, в центре дома сидит у костра, греется. Вдруг в окно вползает тварь, да не просто тварь, а паук, только размером с большую собаку. Он из арбалета пальнул, да только стрела где-то в паучьих лапах застряла, тесаком пришлось отбиваться. Пока одного порубил на части, ещё несколько полезли отовсюду. Пытался их рубить, да горящей головней отбиваться, помогло слабо. Короче, понял он, что не отобьётся, сиганул в окно и бегом отсюда. Благо, местность тут открытая, даже ночью видно, в какую сторону бежать. Мешок с хабаром и тот бросил, жизнь дороже.

- А что дальше было? – спросил Влад испуганным голосом. Огромные пауки явно не добавляли оптимизма.

- Всё хорошо было, вернулся в город, дождался других ходоков, сходили они в то место группой в восемь стволов, хабар забрали, нашли пауков, да и перебили всех. Против дробовиков восьминогие слабоваты будут, потом ещё логово их нашли в одном подвале, так выжгли его огнём, не поленившись даже дрова полдня таскать.

- А какие ещё монстры бывают? – с интересом спросил Влад.

- Например, ящерица длиной в три метра, - сказал ему Алекс.

- Да, есть такое, видели - не стал отрицать Ник, - хотя, вообще странно, климат здесь относительно тёплый, но не тропики, как большие рептилии здесь выжили, понять не могу, они ведь при низких температурах в спячку впадают.

- Да и, если честно, странная это ящерица, - добавил Алекс, - тонкая, всего в руку толщиной, гибкая, в три оборота может сложиться, словно и не ящерица, а удав с лапами.

- Есть ещё вампиры, но не такие, которые Карлоса ранили, а другие, летучие мыши, они могут толпой налететь и покусать, но бывают редко. Про волков молчу, они нам, как родные, скоро здороваться начнут, пару раз медведя встречали, да он обычно сыт бывал и не опасен. Сейчас так уж точно.

- Всё это твари опасные, но терпимые, - подвёл итог Алекс, - потому как мозги звериные на пакости неспособны, а вот те, с которыми сегодня столкнулись, они либо сами разум имеют, либо ими управляет кто-то со стороны. Вампир тот тоже непрост был, Дом-на-обочине – это ведь даже не граница Пустошей, а вполне обжитые места, там справа и слева деревни стоят. С тем же успехом этот клыкастый мог забраться прямиком к тебе в спальню.

Влад зябко поёжился.

- Но, ты сильно не расстраивайся, не всё так плохо, - Ник, поняв, что жути на новичка выплеснул уже достаточно, поспешил его взбодрить, - мы всё же справились, ты сам двоих положил, хоть и неопытен ещё. Выше нос, твари редки и оружия у них нет. Пуля, стрела и клинок для них смертельны. Обычно.

- Кроме тварей, там ещё и люди живут, - вспомнил Алекс.

- Люди, - Влад удивлённо посмотрел на ходока, - откуда в Пустошах люди?

- Живут какие-то дикари-охотники, племя небольшое совсем, голов тридцать-сорок, не больше. Вроде, мирные, на нас ни разу не нападали, правда, отчего-то и на контакт не идут, хотя были случаи меновой торговли, мы им ножи и ткань, они нам мясо и кое-что из хабара, не дураки, соображают уже, что нужно. Думаю, приручим их со временем, тоже хабар собирать будут.

- Не уверен, - Ник поспешил разочаровать англичанина, - есть у меня мнение, что скоро всё в нашей жизни кардинально изменится. Не могу объяснить, но почему-то так.

- Есть такое дело, - кивнул Алекс, - и, сдаётся мне, грядущие изменения будут не в лучшую сторону.

Дальше шли уже молча, лошади, навьюченные мешками с добычей, тоже молчали, хотя про себя, возможно, тоже высказывали недовольство.