Тварь представляла собой покрытое густой чёрной шерстью массивное тело, не похожее ни на волка, ни на обезьяну, ни на человека, стояло оно на двух ногах, морда была совершенно волчья, если не учитывать размеров пасти, с клыков капала пена, глаза горели, а рык был столь страшен, что даже другие волки не рискнули вмешиваться. Пистолетная пуля отбросила монстра назад, теперь Влад был совершенно беззащитным. Мачете против такого противника не поможет.

А пули, словно не оказывали на эту тварь никакого действия, любой волк или человек от таких попаданий умер бы на месте, но не этот. Крови из ран вылилось немного, более того, казалось, что раны сразу закрылись и более не кровоточат. На ходоков накатывал суеверный ужас.

Когда монстр снова кинулся к Владу, Ник выхватил револьвер и стал стрелять. Пули попадали в волосатую грудь, в шею, одна даже прилетела в голову. С каждым попаданием волкочеловек злобно взрыкивал и отступал на шаг назад. Когда шестая пуля ударила под левую ключицу, монстр с грохотом упал на спину. Ник устало опустился на колени. Бесполезный теперь револьвер он всё ещё крепко держал в руке. Повернувшись к раненому Владу, он хотел предложить ему помощь, но тут увидел, что глаза молодого рейдера смотрят ему за спину, при этом зрачки расширялись от ужаса.

Обернувшись, Ник увидел, что монстр, как ни в чём не бывало, поднимается на ноги. Немедленно выстреливший из пистолета Алекс, тоже попал, но этим только задержал его атаку, через пару секунд эта тварь разорвёт на части всех.

Тут отличились лошади. В течение всей схватки они бесновались, ржали и тряслись от страха, будучи не в силах повлиять на происходившие события. Попытки оторваться от перил крыльца дома, служивших коновязью, успеха не имели. И только новый невиданный доселе монстр напугал их настолько сильно, что лошадь Ника, бывшая раньше лошадью Карлоса, умудрилась неимоверным усилием оторвать массивный деревянный брус. Обратившись в бегство, животное немедленно попало в треугольник между монстром, Владом и не до конца догоревшим костром. В отчаянии, кобыла громко заржала, встала на дыбы и замолотила копытами по воздуху. Естественно, что при этом монстр, стоявший на задних лапах, оказался куда более уязвим, нежели лежавший на земле Влад, который, к тому же, успел откатиться в сторону.

Не стоит подробно описывать, что происходит с тем, кто получает с размаху по морде от существа весом более полутоны. Да ещё кастетом, в роли которого выступила подкова. Волчья морда со страшным треском смялась в гармошку, став похожей на окровавленный пятачок, во все стороны брызнула кровь, рык его сразу превратился в жалобное хлюпанье, а кобыла рванула вперёд, сбивая его с ног, и, перепрыгнув через костёр, умчалась прочь.

А трое ходоков уже рубили мерзкую тварь на части. Сабля в пять ударов отделила косматую голову от туловища, а Ник тут же постарался отпинать её подальше, чтобы, чего доброго, не приросла обратно. Никаких образцов для Вольфа они не возьмут, хватит и словесного описания, отрубленные конечности тут же бросили в костёр, навалив сверху весь оставшийся запас дров.

За временем они не следили, но оказалось, что бой занял всю ночь, в тусклом свете восходящего солнца они увидели, как немногие оставшиеся в живых волки, поджав хвосты, быстро ретируются в лес. Это была не стая, в обычном понимании, ни волчиц, ни молодняка. Этот оборотень просто собрал волков поматёрее и повёл за собой.

Воевать было больше не с кем, Ник, тем не менее, судорожно перезаряжал револьвер. Алекс успокаивал лошадей, а Влад просто лежал на спине, осматривая себя на предмет повреждений. На плече у него остались раны от четырёх когтей, похожие на ножевые порезы, хорошая куртка была испорчена.

Алекс быстро прошёлся с кинжалом по окрестностям и отрубил мёртвым волкам хвосты. Правильно, бургомистр платит за них по кроне, деньги уж точно лишними не будут. Окончательно настроение улучшилось, когда вернулась сбежавшая лошадь. Ушла она, как выяснилось, недалеко, поэтому, всё ещё ощущая волчий запах, предпочла вернуться к людям. Очень сообразительное животное. Алекс поймал поводья и погладил кобылу по морде. Внезапно, взгляд ходока остановился на лежавшей неподалёку голове убитого монстра.

- Ник, смотри, что здесь.

На волчьем ухе красовалась небольшая пластиковая клипса, явно маячок для определения местонахождения.

- Выбрось подальше, - посоветовал Ник, и товарищ его не стал возражать. Взмахом кинжала он отрубил ухо и вместе с маячком бросил его в костёр.

Навьючив лошадей, они двинулись в путь, перекусывая остатками мяса кабана, которое жарили прошлой ночью. Нужно было шагать быстрее, чтобы прийти в Люшен хотя бы до темноты, кто знает, что ещё может приключиться, но люди и лошади были сильно измотаны. Последние, ко всему прочему, ещё и не ели со вчерашнего дня, поскольку запас овса окончательно истощился.

Потянулись обжитые места, им стали попадаться путники, крестьяне везли на телегах товары, дрова, сено. Трудно было поверить, что всего в паре десятков километров отсюда три человека всю ночь отбивались от волчьей стаи, которой командовал адский монстр. Навстречу им выехала телега, на которой сидели знакомые Влада, улыбнувшись, он вежливо их поприветствовал, но ответной реакции не дождался, толстый пожилой мужик просто сделал вид, что его не знает, а сидевший рядом молодой парень буркнул что-то в ответ и поспешил отвернуться.

- Привыкай, - с улыбкой прокомментировал Алекс, - теперь ты – один из нас, а значит, дьявольское отродье, которое шляется по богом проклятым местам.

- Я уже понял, - грустно ответил Влад.

Та же ситуация повторилась в самом городе, куда они пришли уже в сумерках. Окружающие старались поскорее отойти от проклятых ходоков, совершенно не замечая Влада. Странно, но единственным человеком, который снизошёл до приветствия, был священник местной церкви, направлявшийся куда-то по своим делам. Собственно, церковь никогда напрямую не осуждала рейдерство и не называла людей, ходивших в Пустоши, грешниками, проклятыми и сатанинским отродьем. Вообще, местные священники, в массе своей, оказались людьми грамотными и культурными. Есть вера, а есть суеверия, в людской массе, увы, господствует второе.

Когда они, наконец, добрались до заведения Юзефа, то первым делом отослали измученных лошадей в конюшню, где их теперь, наконец-то, покормят. Дом ходока был открыт и, как всегда не страдал от наплыва посетителей. В углу большого зала сидела небольшая группа мастеровых, которые пили пиво и что-то шумно обсуждали. Ник ещё подумал, что, наверное, сегодня выходной, уж точно не станут эти люди в рабочий день пьянствовать. Сам Юзеф занимал своё привычное место за стойкой.

Трое ходоков подошли к стойке, Юзеф приветливо вскинул брови, но поздороваться не успел.

- Кто из наших сейчас здесь? – спросил Ник вместо приветствия.

- Да, как всегда, - объяснил Юзеф, кивая на дверь, - Вольф у себя, Карлос тоже там, а из других… Румын, вроде, приехал, но у меня ещё не был, сразу к торговцам пошёл. Про него недавно говорили, что на Север ездил, не знаю только, зачем.

- Уже неплохо, - ответил Ник. Его тёзка, Николае, которого, чтобы не путаться, все называли просто Румын. Мужик лет сорока, чернявый, худой, жилистый, с хорошей военной подготовкой, даже повоевать где-то успел. Среди рейдеров он был одним из лучших, в одиночку забирался в такие дали, куда ещё, разве что Карлос сунется, хабар всегда приносил отменный и у торговцев всегда был на хорошем счету.

Опрокинув по рюмке водки, они втроём направились к Вольфу. Доктор сидел всё там же, записывая что-то в блокнот. При виде вошедших он встрепенулся и, встав со стула, сердечно их поприветствовал.

- Что с Карлосом? – первым делом спросил Ник.

- Уже приходил в себя, ненадолго, он всё ещё очень слаб, - Вольф беспомощно развёл руками, - дневник я ему пока не давал.

- А Мигель не появлялся?

- Уже больше месяца не видно, не знаю, в какие дебри забрался.

- А Румын?

- А что Румын? – не понял Вольф, - знаю, что в городе, вот только к нам не торопится, они с Хансом недавно на север подались.

- Зачем? – не понял Ник, - хотели торговать напрямую?

- И это тоже, - кивнул Вольф, - но не только, они хотели связаться с теми, кто оружие делает, Ханс ведь инженер хороший, с железками всегда дело имел. Чертежей для них подготовил целый ворох, формулы какие-то. Вот месяц назад он и Румын подались на север.

- А как их туда пропустили? – удивился Алекс, - там ведь закрытая зона.

- Откуда мне знать, - развёл руками доктор, - но как-то договорились, теперь вот Румын вернулся, а Ханса всё нет. Вот придёт сюда, его и расспросите. Расскажет, если захочет.

- Больше никого не было?

- Арно забегал, но ненадолго. Хабар скинул задёшево, в журнале черкнул пару строк и снова ушёл, даже ночевать не остался. Странно.

- Может, нашёл нечто важное, - предположил Ник, Арно был мулатом из какой-то франкоязычной африканской страны, был он молчалив и угрюм, один из первых, кто вслед за Ником начал ходить за хабаром в одиночку.

- Вы сами-то как? – решил сменить тему доктор, - куда ходили, что видели?

- Всё равно не поверишь, - Алекс, который до того стоял, глядя в окно, присел на стул, - таких тварей встретили, что еле как отбились.

- Образцы? – оживился Вольф.

- И не мечтай, первых мы просто не взяли, потому что не хотели тащить, а второго порубили на части и сожгли к чертям, чтобы не ожил.

- Ребята, - укоризненно сказал ходокам доктор, - по-моему, вам пора со спиртным завязывать.

- Ну, знаешь, - возразил ему Ник, - у трёх человек одинаковые галлюцинации не возникают, сколько ты не пей. И никакая галлюцинация не может оставлять раны на теле, вон, посмотри, как этот лохматый молодого расписал.