- Неплохо придумано, - поддержал его Ник, - вот только, может, сперва проведём зачистку, хотя бы на ближних территориях, твари совсем обнаглели, а огневая мощь отряда теперь вырастет. С новым-то оружием.

- При всём этом, – поспешил осадить их Румын, - не забывайте, что численность наша слишком мала. Что толку от базы, где сидят два или три человека?

- Ну, так наберём ещё людей, - Ник кивнул на Влада, - подозреваю, что таких много найдётся, да и сам он неплох, нам в этом рейде здорово досталось, но молодой не подвёл.

- Так и сделаем, - подвёл итог Румын, - а пока, товарищи, прошу всех к столу.

Крепкое пойло с ароматом трав, орехов и мёда с тихим журчанием наполнило стеклянные стопки, пятеро мужчин чокнулись, выпили, после чего со всей старательностью навалились на закуски. Закуски постоянно обновлялись, графин на столе менялся ещё дважды. Только часа через четыре все разошлись по комнатам сытые, пьяные и довольные, и дружно завалились спать. Люди, которые проводят целые недели и месяцы в пути, могут не спать много дней подряд, зато потом накопившаяся усталость даёт о себе знать, проспали они часов пятнадцать, до утра никто так и не проснулся, хабар в мешках стоял не разобранным.

Утром следующего дня, сонные и опухшие, они потащили мешки к торговцу. Христофор, в отличие от Ставра, был личностью, во-первых, куда более представительной, в ширину он был примерно такого же размера, как и в длину, а во-вторых, в отличие от спокойного меланхоличного Ставра, живой и весёлый толстяк Христофор непрерывно сыпал шутками, знал все новости в округе, старательно выспрашивал у ходоков о том, что они видели и слышали в Пустошах.

От вида объёмных мешков глаза его разбежались, он сразу стал прикидывать сумму, мысленно вспоминая, чем располагает. Ник его поспешил успокоить:

- Не переживай, нам новые стволы нужны, так что серебра тебе точно хватит.

- Сколько? – ещё более оживился торговец.

- Давай все, - решительно сказал Алекс, - и патроны тоже. Мы потом между собой разберёмся, кто кому и чего должен.

- Отлично, - он улыбнулся во всю ширь своей круглой физиономии и вышел из комнаты, через пару минут он вернулся, держа в руках охапку из шести штуцеров. Следующей ходкой он принёс деревянный ящик без крышки, где сверкали новыми латунными гильзами патроны, - теперь начнём торг.

И торг начался. Как и любой барыга, Христофор всеми силами старался сбить цены, но и слишком увлекаться этим занятием было чревато. Ходоки могли и плюнуть на всё, продав хабар другому, менее прижимистому торговцу.

Стоимость стволов они компенсировали, примерно, половиной товара, ещё часть ушла в оплату патронов, каковых он им предложил почти шесть сотен, подсчёт занял немало времени. В итоге, получив по четыреста крон на рыло, все трое отправились восвояси, унося с собой по паре ружей и ящик патронов.

Теперь, когда с вооружением у них (и не только у них) был полный порядок, пришло время решать, что делать дальше. Для этого собрались в одном из номеров. Первым слово взял Влад, он заявил, что вчера вечером, когда он, в изрядном подпитии, возвращался домой, с ним беседовали двое местных парней, расспрашивали, как там, в Пустошах?

- И что ты им рассказал? – лениво полюбопытствовал Алекс.

- Всё, как есть, про монстров, про волчью стаю, про непонятного человека.

- И? Они, конечно, сразу убежали в ужасе?

- Нет, попросили поговорить с вами, тоже хотят туда пойти.

- При всём желании не могу понять психологию вашего народа, - вступил в разговор Вольф, - ведь в этом обществе, даже городском, царят жестокие суеверия, с Владом, после того, как он с нами связался, никто даже здороваться не хочет. Но при этом находятся молодые люди, готовые добровольно пойти в ходоки.

Вольф, - укоризненно сказал ему Ник, - ну, ты как будто сам никогда не был молодым. Так и родился седым, лысым и в очках. Это же мужчины. Воины и охотники. Тестостерон в крови кипит. А общество их насквозь пропитано пацифизмом, от которого любого молодого парня просто тошнит. Как им ещё себя реализовать? Пусть идут к нам, кому не понравится, отправим обратно. Кого сожрут – извините. Никто ведь не запрещает. Можно объявление повесить.

- Так и вижу, - прикинул Алекс, - требуется ходок, возраст до тридцати лет, годный по состоянию здоровья, навыки обращения с оружием приветствуются. Оплата сдельная, работа с выездом на Пустоши. Обращаться в трактир «Глубокая топь».

- Именно так, - сказал Ник, - у Вольфа почерк хороший, пусть займётся, а мы потом развесим по разным городкам. Читать здесь все умеют. Уверен, что несколько десятков смельчаков мы наберём.

- Да и необязательно всем быть бойцами, - напомнил молчавший пока Румын, - кто-то должен быть ездовым, кто-то будет постоянно хабар собирать. С разделением труда дело пойдёт лучше и быстрее.

- Ты инструктором станешь, - предложил Ник Румыну, - по боевой подготовке, а Вольф будет лекции читать по разновидностям монстров и правилам оказания первой помощи.

- Я не против, - отозвался тот, - но есть один момент. Ты не думал, что потом крестьяне местные нас на вилы поднимут, когда мы начнём их сыновей к себе переманивать?

- За Влада ведь не подняли, - возразил Ник.

- Со мной всё не так, - начал объяснять Влад, - я ведь для семьи пропащий совсем был. Отец меня простил, конечно, но всё наследство брату уйдёт. Тут у нас обычно так не делают, всем сыновьям что-то достаётся, и земли обычно всем хватает, и дело сообща ведут. Разве что, в очень больших семьях кого-то сманить можно будет. Такие, которые живут очень бедно. Они согласятся, если сын их поддерживать станет.

- Вот видите, - улыбнулся Вольф, - экономика всё решает, развитие производительных сил высвобождает рабочие руки, которые можно временно занять непроизводительным трудом.

Тут разговор прервался, поскольку в дверь постучали. Кто-то очень настойчивый хотел попасть внутрь. Ник пошёл открывать. За дверью стоял Юзеф и как-то растерянно глядел на ходоков.

- Там к вам пришли, - сказал он, показывая на Влада, - его отец и с ним ещё один, говорить хотят.

- Претензии к нам? – подозрительно спросил Ник.

- Да какие претензии? – Юзеф махнул рукой, - стряслось у них что-то, теперь помощь ваша нужна.

Все пятеро спустились в зал, только Ник на всякий случай сунул за пояс револьвер, прикрыв полой пиджака. Мало ли что.

За столом сидели трое. Отец Влада, Ник его помнил, а с ним ещё двое мужиков. Судя по виду, это были селяне, причём, селяне зажиточные, слово «кулак» так и просилось на язык. Физиономии у всех троих были мрачными, словно кто-то умер или вот-вот умрёт.

Поставив дополнительные стулья, ходоки присели за стол. Ник, взявший на себя роль старшего, начал переговоры:

- Вы искали нас. Чем могу помочь?

- Да, вот, - отец Влада, разгладив широкую с проседью бороду, некоторое время мялся, потом начал рассказ, - с тех пор, как сын мой… того, ну, с девкой одной, её в деревню отправили, к родственникам. Она ревела страшно, но вытерпела, смирилась. Там дальше и жила бы. Да кто-то ей донёс, что Влад, которого она больше жизни любит, в ходоки пошёл, она после такого, словно неживая стала. Не плакала, а только молчала всё время. А позавчера вечером куда-то пропала, хватились не сразу, а потом найти не могли, нашли только записку её, что, мол, не ищите, в Пустоши подалась, за любимым, чтобы и помереть вместе. Собралась, еды с собой взяла немного. Да и на юг пошла. Подняли людей, быстро все окрестности прочесали, нет никого. Может и волки съели уже.

- Я, примерно, понимаю, чего вы хотите от нас, но есть один вопрос: а почему нельзя было парня с девкой, вступивших в незаконную связь, просто взять и поженить? Что мешало?

- Так я-то не против был, - словно оправдываясь, сказал отец Влада, - вот её отец шум поднял, он и в деревню её сослал, дурак старый, а теперь вот плачет.

Сидевший рядом мужик, тяжело засопел, но от комментариев отказался. На Влада было жалко смотреть, он готов был прямо сейчас вскочить и бежать за любимой, голыми руками раскидывая монстров со своего пути.

- А насчёт Влада, - продолжил отец, - я его, не подумавши, к вам направил. Зол на него был, вот и сказал лишнего. Кто же знал, что он, и вправду, пойдёт.

- Как бы там ни было, а он пошёл, - напомнил Ник, - и ходоком стал хорошим, ему в первом же рейде досталось сильно, ранен был, но друзей не подвёл, дрался с тварями, на которых и смотреть-то страшно.

- Так я… - начал, было, мужик, но Ник его перебил.

- Всё, хватит разговоры разговаривать, - ходок хлопнул ладонью по столу, - если найдём, пожените их без всяких разговоров. Нам за труды пятьсот крон, если найдём живую. Девка пешком пошла? Отлично, значит, недалеко ещё. Берём коней, оружие. Юзеф? Собери еды на три дня и овса коням. Выдвигаемся. Покажите только, откуда она путь начала?

- Вольф, а ты куда собрался? – спросил Алекс доктора, начавшего собираться вместе со всеми.

- Так, с вами, вдруг помощь медицинская понадобится.

- Осади коней, - остановил его Румын, - на тебе ещё Карлос, да и другие рейдеры могут прийти, всех задерживай здесь, надо команду собирать.

- А вдруг там ранение? – доктор вдруг заупрямился.

- Перевязать мы и сами можем, - напомнил Алекс, - а оперировать под кустом ты всё равно не будешь.

Вольф вздохнул и с мрачным видом сел на стул. А трое пришедших, наоборот, засуетились. Отец сбежавшей девицы начал объяснять, для убедительности размахивая руками:

- Деревня Срубы, это полста вёрст отсюда на запад, оттуда она и вышла, там лес редкий, волков отродясь не было, следы прямо на юг ведут, видели их люди.

- Дальше можно не объяснять. Сидите и ждите, думаю, найдём. Только вот, живую ли.

Не прошло и пятнадцати минут, когда все четверо выдвинулись в путь. Лошади к тому времени уже отдохнули, шли бодро, но и нагружать их смысла особого не было, достаточно, чтобы они шли чуть быстрее человека. Точка, куда они направлялись, находилась где-то в тридцати километрах южнее деревни Срубы, оттуда им предстояло начать поиски, поскольку именно там местные поисковики видели её следы. Это ещё не Пустоши, там относительно безопасно. Раньше было безопасно, сейчас времена сильно изменились.