Глава восьмая

Утром неожиданно ударил неслабый мороз. Все ходоки проснулись под стук собственных зубов. Закутавшись в одеяла до самых глаз, они пододвинулись к костру поближе. Дрова никто не экономил, они закончились ещё в середине ночи, поэтому сейчас костёр представлял собой только большую россыпь догорающих углей, но от него по-прежнему исходило тепло.

Наскоро перекусив сухомяткой, они для согрева приняли ещё по небольшой порции водки и стали седлать лошадей. В путь выдвинулись, не дожидаясь, пока солнце окончательно встанет. Окружающая местность позволяла видеть далеко вокруг себя, человеческую фигуру они точно здесь разглядят.

Вот только фигуры этой всё не было. Когда появились первые здания, беглый осмотр дал кое-что полезное. На балконе одного из домов они нашли шерстяной платок. Можно было предположить, что беглянка забралась в дом, но, опасаясь диких (и не очень) зверей, заночевала на балконе. Тут же лежали несколько тонких брёвен и металлический лист, которыми она, надо полагать, закрывала вход. От волков средство надёжное. От обезьян-киборгов – так себе. Возможно также, что платок она оставила нарочно, она ведь уверена, что её любимый сейчас где-то здесь, значит, обязательно за ней придёт и спасёт.

Дальнейшее продвижение привело их в лабиринт непонятных построек, которые раньше никто из них не посещал. Тут можно было блуждать очень долго, вот только к цели поисков это их не приближало. Совсем. Зато дальше начинался обширный участок голой бесплодной почвы, на котором, по идее, должно быть видно следы. Их и было видно, только много и не обязательно человеческих. Вот след от больших сапог, наверное, кто-то из ходоков оставил, вот тоже чей-то след, только обувь бесформенная, вроде лаптей или обмоток, а тут вообще кто-то босой пробежал, кажется, даже ребёнок, очень уж ноги маленькие.

Ходоки медленно поехали вперёд, рыская глазами по окрестностям. Все крепко сжимали винтовки в руках. Ник ещё подумал, что надо было взять карабин Карлоса, новое оружие он не пристреливал, неизвестно, как пойдёт. Да и патроны к револьверу не перезарядил, хотя порох, пули и капсюли у него имелись. Теперь придётся обойтись только теми, что в барабане.

Внезапно послышался какой-то шум. Не треск веток, не обвал износившихся стен, а что-то, вроде тихого топота множества ног в мягкой обуви. А через мгновение показались люди. Много. Это были местные дикари, одетые в одежду из шкур. Каждый держал в руках небольшой лук в который была вложена стрела. Ходоки моментально ощетинились винтовками, но стрелять не стали, врагов было больше трёх десятков, у них элементарно не хватит патронов, перезарядиться не успеют.

Патовая ситуация затянулась. Дикари держали их под прицелом, но в атаку пока не бросались, да и вообще, агрессивными не выглядели. Видно было, что они знают, что именно держат в руках ходоки, и чем эти штуки для них опасны. Раньше конфликтов с ними у ходоков не было, может быть, сейчас тоже смогут разойтись без драки.

Ситуацию решило появление нового человека. Выглядел он так же, как и все остальные. Та же одежда из шкур, пышная косматая борода и спутанные, неровно остриженные волосы. Вот только он сразу заговорил на понятном языке:

- Опустите оружие, - предложил он, демонстрируя пустые ладони, - и они тоже опустят. Мы не враги друг другу, никогда ими не были, и не нужно теперь становиться врагами.

Подумав пару секунд, все четверо опустили стволы штуцеров. Неизвестный, бывший, видимо, вождём племени, что-то сказал на непонятном языке, и окружавшие их дикари опустили луки. Часть из них даже предпочла уйти.

- Вот так, - по-прежнему спокойно сказал он, - теперь мы можем поговорить, как разумные люди. Я догадываюсь, зачем вы пришли сюда, но скажу сразу, девушку мы не выдадим. Давить на нас бесполезно, оружие вам не поможет, племя просто уйдёт с этих мест, и вы уже просто никого не найдёте.

Влад открыл рот, но Ник его опередил:

- Но зачем она вам?

- Что значит зачем? – спросил «вождь», - она сама обратилась к нам за защитой, мы её приняли, как принимаем всех, кто убежал с населённых земель. Теперь она живёт с нами, беглецов мы не выдаём.

- С Дона выдачи нет, - пробурчал Ник по-русски, а вслух сказал, - с нами её жених, она сбежала потому, что их разлучили, спросите, может, она захочет вернуться к нему, родители дали добро на свадьбу.

- Скажите ей, что я здесь, - жалобным голосом проговорил Влад, - я её жених.

Мужчина вздохнул, некоторое время раздумывал, после чего повернулся и махнул рукой.

- Следуйте за нами.

Всё немногочисленное племя быстро построилось в колонну по два и зашагало по узкому проходу, который шёл под уклон. Постепенно они добрались до берега небольшого озера, с другой стороны которого был высокий яр, а у нижней его кромки находился вход в пещеру. Вся группа обогнула озеро, кое-где пришлось идти по воде, но дикарей это не смущало, а ходоки не спешивались.

Сойти с коней им пришлось только на входе. Овальное отверстие в каменной стене не было предназначено для прохода лошадей. Туда и человек мог войти только нагнувшись. Транспорт пришлось оставить снаружи, оружие, правда, прихватили с собой, хозяева не возражали.

Внутри пещера оказалась вовсе и не пещерой, это был комплекс помещений, расположенных в три яруса, с единым коридором и несколькими лестницами. Материалом послужили кирпичи от развалившихся построек и отёсанные брёвна. Вождь провёл их в самое удалённое помещение, там находился стол и несколько толстых чурбаков, служивших стульями.

- Присаживайтесь, - предложил он, указывая на сидения, - девушка, за которой вы приехали, сейчас спит, она обессилела от долгой дороги, попала в наши руки еле живой и всё просила спасти её от погони.

- А когда проснётся? – спросил Ник, ситуация ему не нравилась. Собеседник отчего-то доверия не вызывал.

- Часа через три, - предположил Вождь, - не могу сказать точно. Она несколько раз просыпалась, чтобы выпить воды и засыпала снова. У нас есть время, чтобы переговорить.

- О чём? – заинтересованно спросил Румын.

- Думаю, что нам с вами можно было бы сотрудничать. Есть у нас некоторые точки соприкосновения.

- Как вас зовут? – подозрительно спросил Ник. Чем-то этот человек отличался от прочих местных. И уж точно не был дикарём.

- Том Андерс, - ответил он, немного подумав, - зовите меня так.

- Американец, я правильно понял? – Алекс перешёл на английский, - вы попали сюда одновременно с нами?

- Думаю, что да, - ответил Андерс, он, в отличие от ходока на английский переходить не стал, - предлагаю говорить на понятном для всех языке, ведь иначе эти люди нас не поймут. Это дурной тон. А насчёт времени попадания, думаю, что вы правы. Только, в отличие от вас, сбившихся в группу и отправившихся на север, я остался в одиночестве и пошёл на юг. Здесь я и познакомился с местными жителями, которых вы имели возможность только что лицезреть. Чуть позже я их покинул, некоторое время жил в сельской местности, опять же, намеренно не пересекаясь с вами, после чего вернулся сюда. С тех пор живу здесь, руковожу племенем, которое мной довольно.

- А чем вы здесь занимаетесь? – спросил Ник, обводя глазами помещение.

- Конкретно здесь, или вообще? – уточнил Андерс и, не дожидаясь ответа, продолжил, - вам знакомы слова «охота и собирательство»?

- И? – не понял Ник, - с этого можно прокормиться?

- Нет, нельзя. Племя в последнее десятилетие сильно выросло. А добычи всё меньше. Кроме того приходится конкурировать с другими хищниками. Есть ещё земледелие. Зачаточное. В укромных местах выращиваем немного ржи и овощей. Ну и меновая торговля, которую, правда, никто не афиширует, но она есть. Мы не составляем вам конкуренцию, нашим партнёрам из деревень не нужны дорогие детали механизмов, а вот шкуры зверей покупают охотно.

- А чем занимаетесь конкретно вы? – спросил уже Румын.

- Я? – с удивлением переспросил он, - практически всем. В прошлой жизни я был инженером, занимался разработкой двигателей, как вы понимаете, моя специальность подразумевает много побочных знаний и умений.

- И вы ведёте этих дикарей к свету цивилизации, бремя белого человека и всё такое, - ехидно прокомментировал Алекс.

- До цивилизации им ещё очень далеко, - спокойно ответил вождь, - но жизнь их с моим приходом сильно облегчилась. Я научил их многим вещам, например, кузнечному делу. До того они просто вытачивали из куска найденного в руинах железа нужные вещи. С моей подачи они завели своё земледелие, я научил их кое-каким способам лечения и приучил к гигиене. Более того, детей, родившихся уже при мне, я учу читать и писать, причём не только на местном наречии, но и на языках, существовавших до Катастрофы. Теперь уже они не такие дикари, как были когда-то.

- А что здесь было до Катастрофы? – спросил у него Ник, - понимаю, что вы её не застали, но какие-то соображения имеются?.

- Вот это и интересно, - вождь провёл руками по бороде и продолжил, - это может показаться странным, но люди, живущие на севере, в том числе, в промышленных городах, не имеют ни малейшего представления об истории. Дела минувших дней их отчего-то совсем не интересуют. Даже в устных преданиях, которые за пару сотен лет непременно должны были сохраниться, известия о Катастрофе полностью отсутствуют. Кроме того факта, что она была.

- Мы это знаем, - кивнул Румын, - я сам имел возможность убедиться, а как у вас?

- А у нас всё в относительном порядке, устные предания подробно описывают как саму Катастрофу, так и жизнь до неё.

- Просветите нас, - предложил Алекс.

- Легко, - согласился вождь, - начнём с того, что начало Катастрофы относится не ко времени около двухсот лет назад.

- Сто восемьдесят семь, - уточнил Ник.

- Вот именно, на самом деле, всё началось гораздо раньше. Катастроф было несколько. Это и ядерная зима после нескольких чудовищных взрывов, причину которых уже действительно никто не помнит. Это несколько волн смертельных вирусов, убивавших до половины населения, это тектонические разломы и вулканическая активность, которые вызывали волны цунами и, в свою очередь, меняли климат на планете.