- Кто это? - прошептал Моховая Борода.

И Полботинка тут же, но далеко не шёпотом, сказал в трубку:

- А кто вы, собственно, такая? - вопрос прозвучал не слишком вежливо, но незнакомка, казалось, ничуть не обиделась.

- Я сейчас поднимусь к вам, - сказала она, - тогда вы сами увидите.

Дзинь... И в трубке зазвучали короткие гудки.

- Алло! - кричал Полботинка. Короткие гудки продолжались.

- Положи трубку, - сказал Муфта.

- Сейчас она явится сюда, - произнёс Моховая Борода.

А Полботинка сказал:

- Подождём.

Ждать пришлось недолго, через несколько минут в дверь постучали.

- Войдите! - крикнул Полботинка. И незнакомка вошла в комнату.

Это была дама средних лет, хорошо одетая и явно следившая за своей внешностью. У неё было приятное лицо, и оно, пожалуй, было бы ещё приятнее, если бы не слишком яркая косметика. В ушах тонко звенели золотые серьги, пальцы были унизаны кольцами с драгоценными камнями, а на запястьях сверкали затейливые браслеты.

- Здравствуйте, мои маленькие друзья, - сказала незнакомка, любезно улыбаясь. - Я увидела у подъезда гостиницы вашу машину и, конечно, сразу догадалась, где вас искать.

В ответ на неуклюжее приглашение Муфты она села в кресло, некоторое время разглядывала трёх медведей и, наконец, добавила с оттенком грусти:

- Если хотите знать правду, я одинокий человек.

- О-о! - сочувственно воскликнул Муфта. - Я тоже был одинок и прекрасно знаю, как это омрачает душу. Скажите, вы пишите себе письма?

Дама отрицательно покачала головой.

- Нет, - сказала она. - В принципе я, конечно, не против писем, но давайте будем откровенны. Это больше подходит школьникам и писателям. К тому же буквы, в конце концов, всегда только мёртвые знаки. Я же тоскую по живому слову. Мне нужна беседа, мои милые, и, по правде говоря, именно поэтому я сюда пришла.

- Ах, значит, вы пришли просто побеседовать? - удивился Моховая Борода.

- Ну не только за этим, - продолжала дама. - Если быть откровенной до конца, то я пришла сюда в надежде найти постоянного собеседника. У меня долго была собачка, прелестное создание, но недавно её жизнь угасла от старости. И вот я пришла посмотреть, может быть, кто-нибудь из вас сможет мне заменить её?

- Заменить собаку... - в замешательстве пробормотал Моховая Борода.

- Вот именно, - лукаво и в то же время очень мило улыбнулась дама. - В этом-то всё дело.

В комнате стало очень тихо.

- Извините, - обратился к даме Муфта. - Но каким образом собачка могла быть вашей собеседницей? Ведь собаки не умеют разговаривать!

- Вы слишком односторонне понимаете беседу, мой милый, - снова улыбнулась дама. - Собеседник совсем не должен беспрерывно говорить. Гораздо важнее уметь слушать. А это моя собачка делала совершенно очаровательно.

Наступившее молчание снова прервала дама.

- У меня вполне приличные жилищные условия, - сказала она, - и конечно же, я беру на себя полное обеспечение.

Сказав это, дама окинула накситраллей внимательным взглядом.

- Борода подошёл бы больше всех, - заявила она наконец.

- Как? - вздрогнул Моховая Борода. - Вы это обо мне? Вы меня имеете в виду?

- Вот именно, - кивнула дама. - Вы к тому же весьма декоративны. Как живая ваза!

Затем она повернулась к Полботинку и Муфте и добавила:

- Вы, пожалуйста, только не обижайтесь. Предпочитая Бороду, я совсем не хочу вас обидеть. Но ведь вы и сами понимаете, что всех троих я никак не могу взять к себе. У меня стало бы слишком тесно.

- Но простите! - воскликнул Моховая Борода. - Несмотря ни на что, я ведь всё-таки...

- Понимаю, понимаю, - прервала его дама. - Вы - накситралль, не так ли? Именно потому-то я и хочу, чтобы вы были у меня. Потому что, видите ли, есть люди, которые держат собаку или кошку, попугая или черепаху, хомяка или морскую свинку, но я ещё никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь был накситралль. Таким образом, держать накситралля достаточно оригинально, вы не находите?

Моховая Борода мучительно искал какой-нибудь веский довод, чтобы дама наконец оставила его в покое и отказалась от своих планов. Но ему, как назло, ничего не приходило на ум. И тут вместо него вдруг заговорил Муфта.

- От одиночества, как правило, бывает бессонница, - сказал он. - Я думаю, что и у вас случаются бессонные ночи, поскольку человек вы одинокий, как сами изволили заметить.

- Это правда, - призналась дама. - Бессонница действительно мучает меня.

- Вот видите, - продолжал Муфта. - Однако дело в том, что Моховая Борода спит только на свежем воздухе. Таким образом, по ночам вы не смогли бы с ним беседовать, и бессонница по-прежнему продолжала бы вас мучить.

Полботинка сразу сообразил, куда клонит Муфта, и вдохновенно добавил:

- Даже здесь, в номере "люкс", Моховая Борода не может сомкнуть глаз и на ночь уходит спать во двор.

- Неужели? - дама удивлённо подняла брови. - Странная привычка. Но ведь от любой привычки можно избавиться.

Тем временем Моховая Борода уже собрался с силами.

- Я ни за что на свете не брошу своих друзей, - твердо заявил он. - Мы трое неразлучны и всегда разделяем друг с другом как радость, так и беду.

- Прекрасно сказано, - заметил Муфта и смахнул набежавшую слезу.

Полботинка тоже был растроган верностью Моховой Бороды.

- Наш славный Моховой Борода - настоящий друг, - гордо произнёс он и добавил, обращаясь к даме: - Так что вам всё-таки придётся обзавестись новой собачкой. Или, скажем, этим... морским львом, или как его там...

Дама явно обиделась.

- Не вам, молодой человек, учить меня, - огрызнулась она. - Лучше уж пальцами шевелите, а не языком. Заведу я себе морского льва или там морскую гидру - это вас ни в коей мере не касается.

- Пожалуйста, извините, - поспешил Муфта успокоить даму. - Я уверен, что Полботинка совсем не хотел сказать что-нибудь плохое. Я, например, с огромным удовольствием нарисовал бы морского льва. Но к сожалению, мне не удалось выучиться на художника. Так что волей-неволей это остаётся несбыточной мечтой.

Разумные слова Муфты возымели действие.

- Мечты никогда не приносят вреда, - уже совсем ласково ответила дама. Мечты совершенно необходимы, особенно одиноким людям.