Погода на другой стороне оказалась спокойной, ветра не было, а температура воздуха находилась на приемлемой отметке. Времени у них, как известно, не было, так что в путь отправились без задержек. Однообразие местного ландшафта вызывало большие сомнения в том, что у них получится найти переход. Если в начале пути ещё можно было как-то ориентироваться по торчащим из снега каменным валунам, то теперь, когда вокруг была только голая снежная гладь, с навигацией возникли большие проблемы.

Тем не менее, Кнут, идущий впереди, никуда не сворачивал и не останавливался. Через какое-то время на горизонте показался приметный столб дыма, обозначавший тот самый вулкан. Теперь стало легче, зная примерное расположение форта относительно вулкана, можно было добраться туда, а оттуда уже искать.

Мысль о скором отдыхе в тёплом помещении всем понравилась. Палач так и вовсе высказал далеко идущие планы:

- В этот кон певицу точно трахну.

Но всем этим мечтам не суждено было сбыться. Кнут заявил, что в форт они не идут. На удивлённые возгласы спутников он объяснил:

- Нельзя рисковать. В прошлый раз у нас не было с собой атомной бомбы, от которой зависит судьба всего мира. Теперь есть. Будем идти, ночевать в поле, если повезёт, найдём укрытие, можно остановиться у реки.

Недовольны были все, но протестовать никто не стал. Приказ есть приказ, если старший считает, что нужно идти, то так они и поступят. К счастью, когда стало уже совсем темно, впереди послышался плеск воды. А ещё через двадцать метров резко потеплело. Здесь они решили остановиться на ночлег. Чудно было видеть траву посреди снегов, но такова уж особенность местной природы. Установив на спиртовку котелок с тёплой водой из реки, они быстро сварили суп из концентратов. Горячая пища после долгого пребывания на морозе была как нельзя кстати. Быть обнаруженными они не боялись. Огонёк примуса был едва виден, людей поблизости не было, а тварь вроде тех волков-переростков, от которых они защищали форт, найдёт их просто по следам.

Дежурить первым сел Илья. Вряд ли он сможет заснуть в такой ситуации, так что пусть его бессонница приносит пользу. Поднявшийся ветер разогнал облака, луна оказалась полной и освещала окружающие снега, делая ненужным прибор ночного видения. Он вслушивался в звуки ночи, но слышал только тихое журчание воды.

Их сон никто не потревожил, в два часа его сменил Рэм, а сам он тут же завалился спать. Усталость от дневного перехода взяла своё, он и сам не понял, как провалился в сон.

Утро, как и ожидалось, было сырым и туманным. К счастью, комбинезоны их были абсолютно непромокаемыми как с одной, так и с другой стороны, а потому отсыреть не могли. Наскоро перекусив сухомяткой, они снова пошли вперёд. Некоторое время двигались вдоль русла реки, так было теплее, а направление пока совпадало. Только Палач, запряженный в сани с бомбой, вынужден был идти правее, сани никак не хотели катиться по траве.

К середине дня стало ясно, что с направлением что-то напутали. Вулкан, бывший хорошим ориентиром, никак не хотел показываться, а определить расстояние по дымному столбу оказывалось проблематично, тот поднимался чуть ли не в стратосферу. Пришлось переправиться через реку, что оказалось нетрудным ввиду её незначительной глубины, а потом идти на сближение с вулканом. Его предполагалось оставить по левую руку, а двигаться на таком расстоянии, чтобы видна была верхняя треть. Дорога заняла остаток дня.

Теперь река была далеко, пришлось расположиться если и не в чистом поле, то в условиях, сильно его напоминающих. Для ночлега выбрали завал из камней. Это было нечто, вроде упавших друг на друга столбов. Привычные ко всему бойцы быстро натянули нечто, вроде палатки, используя камни, как каркас. Получилось тесное, но всё же жилище, в котором можно ночевать, не боясь замёрзнуть. Набившись туда, словно сардины в банку, они выставили часового и уже через полчаса все дружно храпели. По идее, завтра к вечеру, когда вулкан вновь скроется из вида, они должны будут уже добраться до перехода. Если снова не ошиблись с направлением.

С утра поднялся ветер, быстро перешедший в неслабую метель, видимость, и без того плохая, упала до десятка метров. Какое-то время они продолжали идти вперёд, выдерживая направление по компасу, но уже к середине дня Кнут скомандовал остановку. Вот только остановиться было негде, разве что, в снег закопаться, но глубина его была небольшой, так что эту затею пришлось отмести. Наконец, они набрели на высокий гребень из осадочных пород. Разместившись с подветренной стороны, они смогли поставить палатку, здесь даже часовой не был нужен, никто их в этой безлюдной дыре не найдёт, нужно только дождаться окончания пурги. Сколько она продлится, никто не знал, местный климат представлял загадку. Так и сидели в тесной палатке в свете маленького фонаря, пытаясь согреть воду в котелке на слабом огне примуса. Илья растирал обмороженные щёки.

- Старшой, - обратился Док, выражая, видимо, общее мнение, - ты вообще знаешь, куда мы идём?

- Приблизительно. Я помню некоторые ориентиры, помню пройденное расстояние. Стопроцентной гарантии не дам, но думаю, что смогу найти. Придётся доверять моему чутью, другого выхода у нас нет.

- Кто бы ещё знал, сколько продлится метель? – убитым голосом проговорил Палач, видно было, что великан вымотан до предела, даже его силы имеют свои границы.

- Еды мало, - заметил Чингиз, - если дня на три задержимся, на обратном пути оголодаем.

- Будет ли обратный путь? – раздался голос Дока.

На этой грустной ноте все замолчали.

Метель продолжалась ещё два дня, сидение в тесноте выматывало куда сильнее холода, от которого не спасали даже тёплые комбинезоны. Когда, наконец, ветер стих и выглянуло солнце, все вздохнули с облегчением. Кнут скомандовал сбор, но команда и не требовалась, каждый сам знал, что нужно делать. Палатка была мгновенно убрана, заряд занял своё место на санях, а сами бойцы, пристегнув лыжи, оперативно выступили в дальнейший путь. За два дня слой снега стал толще, рельеф сильно изменился, дорога вперёд, и без того не до конца ясная, стала ещё сложнее. Уверенности в благополучном исходе не было вовсе.

Только Кнут с каким-то фанатичным запалом неуклонно вёл за собой группу. Он не делал остановок, не сверялся с ориентирами, просто шёл вперёд, никому ничего не говоря и никого не слушая. Остальные лишь понуро переставляли ноги, в ожидании, что всё это скоро закончится.

Развязка наступила к вечеру, когда командир, что-то разглядев в сплошной белизне, велел увеличить темп. Все подчинились, хотя усталость уже валила с ног, надежда на скорую развязку придавала сил. Место, куда они так спешили, скоро можно было разглядеть. Ничего особенного, просто куча камней, торчащих из снега, таких мест они видели уже десятка полтора. Но Кнут заявил, что это место здесь. Стали пробовать методом тыка, не откроется ли проход в камне. Сначала безуспешно, но потом кто-то вспомнил, что, когда они заходили сюда, то приходилось спрыгивать вниз, проход явно расположен высоко. Наконец, рука Араба в перчатке провалилась в каменную поверхность. Победа.

- Приготовить оружие, - скомандовал Кнут, - Палач – заряд, заходим, я – первым, за мной – Палач, Профессор замыкающим.

Все, кроме Палача, чьи руки были заняты, взяли автоматы на изготовку. Задержавшись на секунду, словно бы что-то обдумывая, Кнут сделал вдох и шагнул в камень. Следом, пыхтя от натуги, протиснулся с грузом Палач. Потом остальные. Когда Илью выбросило с той стороны, он огляделся. Это было то самое помещение, самая окраина. Видны были окна, которые с тыльной стороны смотрелись как серые расплывчатые пятна.

Бойцы рассыпались в боевой порядок, взяв на прицел все места возможного нападения. Палач с грузом медленно пошёл к центру. Илья пристроился в хвосте у великана, приготовившись стрелять во всё, что пошевелится.

- Не может быть, чтоб никакой подлянки, - прохрипел пулемётчик, приближаясь к цели.

Словно в ответ на его слова позади раздались выстрелы и крики. Илья рефлекторно развернул ствол в ту сторону.

- Спереди паси, - прорычал Палач, - они справятся.

Илья кивнул и, заняв место впереди великана с бомбой, водил стволом, высматривая опасность, которая не замедлила появиться. Из ближайшего прохода выскочили два молодых хранителя в длинных коричневых рясах. В руках у них было оружие, причём отнюдь не ружья, а что-то из более продвинутого. Внешне оно напоминало радары автоинспекции. Как это работает, Илья не знал, и проверять не хотел. Поэтому он в ту же секунду вдавил пальцем спуск и выдал очередь на треть магазина. «Монахи» мешками повалились друг на друга. Более с той стороны желающих напасть не было.

Палач дошёл, наконец, до центра хоровода миров, где со вздохом облегчения поставил огромный металлический цилиндр на каменный пол.

- Включай, - велел он Илье, а сам, перекинув из-за спины автомат, выдвинулся на поддержку товарищей.

Товарищи в тот момент, будучи зажаты атакующими сразу из двух коридоров хранителями, решили вопрос радикально. Чингиз достал один из своих «последних доводов», повернул на торце какую-то ручку и, наплевав на обстрел, поднялся во весь рост и метнул тяжёлый цилиндр вглубь коридора. Тот пролетел над головами атакующих и, упав на пол, покатился дальше. А секундой позже, когда все бойцы залегли и постарались слиться с полом, из коридора пришла огненная волна, которая обдала пламенем стены и едва не убила самих обороняющихся. Один проход был свободен.

Илья всего этого не видел, когда эхо взрыва ударило по ушам, он как раз занимался таймером бомбы. Откинув крышку, он отвинтил предохранительный колпачок и вдавил кнопку. На небольшом табло засветились красные цифры 0:00. С помощью находящихся рядом клавиш, он набрал время 3:00 и снова вдавил кнопку. Теперь остановить таймер не могло ничто, взрыв стал неизбежен. Он заорал во всю мощь лёгких: