А потом произошло нечто странное. Шрамм, которого отчётливо было видно, вдруг исчез, провалился в туман. А секундой позже, уже на значительном удалении от того места, где он только что был, раздались два выстрела и сразу громкий крик, срывающийся на визг. Илья метнулся на помощь, но Джейн повисла у него на плечах.

- Нет! Ему уже не помочь!

Как ни прискорбно, но она была права. Крик больше не повторялся, так что их проводника, скорее всего, уже нет в живых. Нужно было спасаться самим, а сделать это можно было только за счёт скорости. Нет, можно было ещё отсидеться в пещере, неизвестный враг не рискнул туда лезть ночью, не рискнёт и сейчас, вот только еды у них почти нет, на долгую осаду точно не хватит. Да и не было смысла сидеть, нужно было уходить из этого мира.

- Надевай лыжи! – крикнул Илья жене, - уходим.

Через пару минут, когда лыжи были надеты, а рюкзак с вещами висел за плечами, они с максимально возможной скоростью бежали в сторону предполагаемого прохода. Направление Илья примерно помнил, кроме того, по пути будут снеговики. Туман, к счастью, начал редеть, да и высота, на которой он стоял, была недостаточной, чтобы скрыть крупного зверя. Каждые двадцать-тридцать метров он останавливался и осматривался вокруг. Не доверяя глазам, глядел ещё и в бинокль. Никого. Закралась даже мысль, что Шрамм просто куда-то провалился. Ага. А потом телепортировался метров на двадцать и начал визжать, словно его ели заживо. Нет, это точно какая-то из местных тварей, вряд ли волк, кто-то ещё, кого он до этого не встречал. Вопрос в том, насколько эта тварь прожорлива? Хватит ли ей съеденного проводника, или это только на один зуб, после чего она захочет догнать оставшиеся два куска мяса.

Оба держали оружие наготове. Вот только поможет ли пуля, да и не факт, что успеют выстрелить. Проводник успел, только его это не спасло. Крупное зверьё не всегда реагирует на попадание пули правильно, пуля мягкая, может сплющиться о крупную кость, может пройти вскользь или срикошетить. И даже попав в тело зверя, и повредив жизненно важный орган, отнюдь не всегда приводит к мгновенной смерти. То есть, потом-то зверь умрёт, вот только охотник уже будет разорван на части.

Поднялся ветер, по идее, хищник должен нападать против ветра. Или этот хищник умный и знает, что человек обонянием не силён? Пару раз он поймал в бинокль смазанное белое пятно, но далеко, километра два-три. Только не останавливаться, кто бы это ни был, он временно сыт и, возможно, повременит с нападением, а они к тому времени будут уже у прохода. Расстояние от пещеры до прохода ещё меньше, чем от форта до пещеры. Пусть у них нет больше опытного проводника, поэтому, времени потратят больше, но до темноты точно доберутся. Да и дорога там под уклон, будет гораздо легче идти.

Стоило только подумать о благополучном исходе, как окуляры бинокля дали изображение врага. Он был гораздо ближе, что давало возможность его рассмотреть. Сложно сказать, кто это был. Больше всего существо напоминало белого медведя, вот только размер впечатлял. С такого расстояния трудно было определить, но Илья решил, что стоя он больше трёх метров. Другим отличием была длинная, как у динозавра гибкая шея, но которой крепилась неестественно крупная голова, состоявшая, словно из одной только пасти. Двигался этот условный медведь специфически, то шагал на задних лапах, напоминая человека, то припадал к земле и полз, извиваясь всем телом, как змея. Тело его вообще напоминало жидкость, которая перетекала с одного места на другое.

Как бы то ни было, а противник опасный, подпустить его даже на десяток метров смерти подобно. А зверь именно этого и хотел. Его замысловатые движения вели к сближению, при этом гигант явно понимал, что такое огнестрельное оружие и старался не подставиться под выстрел.

Дождавшись, пока расстояние сократится до трёхсот метров, Илья поднял автомат. Стрелять в зимнем комбинезоне было не очень удобно, но он всё же постарался как можно сильнее вдавить приклад в мягкое плечо. Точка прицела совпала с силуэтом зверя, Илья нажал спуск. Звук короткой очереди разнёсся над снежной равниной, а зверь, нырнув за небольшой снежный бархан, вынырнул в другом месте. Если пули его и зацепили, то он от этого не расстроился, продолжая зигзагами подбираться поближе. Снова долгое прицеливание, снова очередь, теперь уже более длинная, на шесть патронов. И снова никакой реакции, зверь, казалось, даже внимания не обратил, что в него стреляют. Просто плавно перетёк из одного положения в другое, а пули только бессильно вспахали снег. А расстояние стало сокращаться.

- Бежим! – крикнул Илья, хватая Джейн за рукав.

И они побежали, пещера не казалась им надёжным укрытием, поэтому отступать решили в сторону вулкана. Собственно, укрытие им было не нужно, только разорвать дистанцию, дать возможность выстрелить ещё несколько раз.

Отбежав метров на двести, они оглянулись. Псевдомедведь стоял на задних лапах и смотрел им вслед, в бинокль было видно, как раскачивается его вымазанная кровью голова, на длинной шее. Решив, что лучшего шанса не будет, Илья вскинул автомат и снова выстрелил. Но одновременно с движением его указательного пальца, зверь снова перетёк в положение лёжа и встал уже правее на три метра. Пули снова пришли мимо, а хищник, как ни в чём не бывало, отправился дальше.

Они опять побежали, вулкан был всё ближе, Илья подумал, что лучше дойти до его основания. Чем это поможет, он точно не знал, но там, в камнях, куда проще занять оборону. Выход в свой мир теперь отступил на второй план, они туда просто не дойдут с таким хвостом, нужно избавиться от преследования, потом можно будет продолжить путь.

Добежав до очередного каменного завала, они снова остановились. Илья решил ещё раз попытать счастья, он удобно упёр автомат между камней и прицелился. Зверя было хорошо видно, он уже почти не прятался, просто шёл за ними, словно бы не торопясь, но неуклонно догоняя. Но теперь Илья поступил немного иначе. В предыдущих случаях цель уходила вниз и вправо. Теперь он прицелился не в самого зверя, а в то место, где он будет через секунду. Патронов не пожалел, высадил всё, что оставалось в магазине. Угадал, над снежной пустыней разнёсся вой, переходящий в рёв. Илье приходилось бывать в зоопарке, и он знал, что медведи, хоть белые, хоть бурые, таких звуков не издают.

Вот только ранение смертельным не было, оно только разозлило тварь. Медведь снова стал метаться вправо и влево, так, что прицелиться было невозможно, только теперь он делал всё гораздо быстрее, расстояние между ними сокращалось стремительно. Снова бежать, только изредка оглядываясь на преследователя. Как ни странно, но Илья нормально перенёс первый бой с людьми, отстреливался от волколюдей, отбивал атаку стаи на форт, убивал хранителей, беглых каторжников, наёмных убийц, даже десант пиратов уничтожил. Всё складывалось в его пользу, и он поверил в себя. Поверил, что современное оружие и та подготовка, что совместными усилиями вложили в него товарищи, обеспечат ему неуязвимость. А теперь, встретив по-настоящему опасного врага, пусть и в нечеловеческом обличье, он растерялся. Отступать пока было куда, но скоро они упрутся спинами в огненную гору

Вулкан был всё ближе, их уже обдало волной тёплого воздуха, а плотный снежный наст под лыжами превратился в зеркальной гладкости лёд. Обернувшись назад, Илья сменил магазин и выдал ещё одну очередь, не прицельно, а только для того, чтобы заставить противника осторожничать. Метания белой туши ещё более ускорились, но линейное движение в их сторону замедлилось. И то хлеб. Снова бежать.

Скоро стало жарко. Лёд под ногами кончился, начались камни, куски застывшей лавы и пепел. Лыжи пришлось снять, а за неимением времени и бросить тут же. Если останутся живы, то придут и поднимут, зверь их вряд ли украдёт. Местность ощутимо пошла в гору, кое-где приходилось карабкаться на четвереньках. Наконец, они нашли относительно ровную площадку, за которой был почти отвесный склон. Здесь их невозможно атаковать с тыла, а от выстрела в упор зверь не увернётся.

Камень под ногами был горячим и едва не расплавлял подошвы ботинок, Илья, устроившись поудобнее и прильнув к прицелу, высматривал цель. А чёртов мутант, подойдя к границе снега и льда, немного растерялся. На тёмном льду, где к тому же нет никаких неровностей и спрятаться некуда, уже не получится так ловко уходить от пуль.

Но жажда добычи взяла своё. Издав громкий храпящий звук, зверь бросился вперёд, теперь уже не петляя, а сделав ставку на скорость. Но здесь он просчитался, как бы быстро он ни бежал, поворот ствола у Ильи получился быстрее, а плохое прицеливание он компенсировал разлётом пуль.

Пули нашли цель, причём, явно не одна. Кувырком, словно матёрый спецназовец, зверь ушёл в сторону, на этот раз в левую, да только брызги крови и отчаянный рёв подтвердили, что досталось ему неслабо. Следующая очередь прошла мимо, только обдав тварь облаком ледяной крошки. А третья удачно пришлась в заднюю лапу, изрядно снизив подвижность, вот только развить успех Илья не смог, слишком далеко влево ушёл зверь, и стрелять в него теперь мешали нагромождения камней.

Илья облегчённо вздохнул, пока можно было передохнуть. От напряжения дрожали руки и слезились глаза, но непосредственная опасность миновала. Пока. Обернувшись, он увидел, что его перепуганная жена сидит позади него, бледная с широко распахнутыми немигающими глазами, но её тонкие руки крепко сжимают револьвер. Чем выстрелы из револьвера могут навредить такой огромной твари, было непонятно, но всё же лучше, чем ничего. Да и готовность жены к бою вызывала оптимизм.