Стоит отметить, что в отличие от жены (на руках которой был маленький ребенок), Тихонов в начале 50-х годов довольно активно работал в кино. На его счету были такие фильмы: "В мирные дни" (1951), "Максимка" (1953), "Об этом забывать нельзя" (1954), "Звезды на крыльях" (1955), "Сердце бьется вновь" (1956). Кроме этого, до 1957 года Тихонов состоял в штате Театра киноактера. Его лучшей работой на этой сцене была роль Медведя в спектакле, поставленном Эрастом Гариным по пьесе Е. Шварца "Обыкновенное чудо". Как писал критик Н. Коварский: "Впервые именно в этом спектакле открылось, что Тихонов актер, способный к воссозданию глубокой внутренней, психологической, эмоциональной, интеллектуальной жизни персонажа".
Огромную популярность Тихонову в народе принесло исполнение роли Матвея в фильме С. Ростоцкого "Дело было в Пенькове" (1957-й, 13-е место в прокате - 30,5 млн. зрителей). Это был тот самый "звездный час", о котором мечтает каждый актер. В 1959 году фильм взял приз на Всесоюзном кинофестивале в Киеве.
Между тем Мордюкова, снявшись в 1947 году в "Молодой гвардии", затем около пяти лет нигде не снималась. По этому поводу она вспоминает: "Когда я еще студенткой сыграла Ульяну Громову и пережила вместе со своими друзьями первый успех, то мне казалось, что отныне так ладненько, складненько жизнь и пойдет дальше. Но отшумела премьера, отзвенели добрые слова в наш адрес, а дальше - тишина. Целых четыре года у меня не то что роли - маленькой ролишки не было".
Наконец в 1952 - 1953 годах Мордюкова снялась в двух картинах: в фильме В. Пудовкина "Возвращение Василия Бортникова" у нее была маленькая роль Огородниковой (этот фильм занял в прокате скромное 16-е место), а в фильме киевского режиссера Т. Левчука "Калиновая роща" ей досталась роль Надежды. Оба фильма нельзя было назвать удачей актрисы. Казалось, что ее "звездный час" никогда уже не наступит. Даже когда в 1954 году режиссер Михаил Швейцер вызвал актрису на пробы в свой фильм "Чужая родня", она в душе сомневалась в успехе. И действительно, эти пробы не понравились руководству картины, и Мордюкова собиралась уходить, когда режиссер внезапно уговорил ее остаться. И главную роль - Стеши - она в фильме все-таки сыграла. Это был ее "звездный час". После этого у актрисы одна за другой пошли роли, которые вывели ее в число лучших актрис не только советского, но и мирового кино. Это вовсе не преувеличение, так как позднее (в 1992 году) имя Нонны Мордюковой будет занесено в Британскую энциклопедию кино. Кроме нее, этой чести будут удостоены еще две советские актрисы: Ф. Раневская и В. Анджапаридзе.
В середине 50-х Мордюкова имела прекрасную возможность сыграть роль-мечту - шолоховскую Аксинью в "Тихом Доне", экранизировать который задумал С. Герасимов. Однако в самый последний момент режиссер вдруг решил пригласить на эту роль молодую и никому пока не известную актрису Элину Быстрицкую. По словам Мордюковой, для нее это был столь тяжелый удар, что она едва не наложила на себя руки! Затем вроде отошла, благо, без работы ей тогда сидеть не приходилось.
В конце 50-х годов Мордюкова снялась в следующих фильмах: "Екатерина Воронина" (1957, 11-е место в прокате - 27,8 млн. зрителей), "Добровольцы" (1958, 17-е место - 26,6 млн.), "Отчий дом" (1959). Попадала в эти фильмы актриса по-разному. Вот, например, как получилось с "Добровольцами". Его режиссер Юрий Егоров однажды шел по коридору студии имени Горького и лицом к лицу столкнулся с Мордюковой. "Нонна, - сказал он ей, - выручи меня. Мне нужна актриса на эпизодическую роль. Надень брезентовую робу и иди в павильон. Там установлена декорация шахты метро. Сядь там и пей из бутылки молоко. Больше ничего от тебя и не требуется".
Отмечу, что буквально через два года после этого маленького эпизода, тот же Ю. Егоров пригласил Мордюкову на главную роль в свою новую картину "Простая история". Собственно, иначе и быть не могло, так как сценарист Б. Метальников писал главную роль именно на Нонну Мордюкову. Фильм имел колоссальный успех у зрителей, которые навсегда полюбили эту замечательную актрису. На съемках этого фильма актриса внезапно увлеклась одним из своих партнеров по картине - Василием Шукшиным. Сама она так вспоминает об этом: "Я хорошо помню его, начинающего, молоденького, холостого, вольного, ничейного и для всех. Студент, приглашенный студией Горького на переговоры для съемок в фильме "Простая история". Ему отводилась роль молодого возлюбленного Саши Потаповой, которую играла я...
Был он в солдатской форме и в сапогах, которые еще долго потом не снимал... Радость какая, думала я, какая радость - вот человек! Учится на режиссерском, сибиряк, красивый...
Мы уже начали заниматься гримом, а я все подсчитывала, когда же начнется экспедиция и появится Вася. Нет, что ни говорите, а есть такие люди, которые "кормят" нас, они излучают прану, то есть жизнь. При таком человеке в душе все успокаивается, все распределяется как надо. Какая это бесценная награда, когда встречается такой вот человек!
Мы жили общежитием, и я, не скрою, всегда безошибочно узнавала скрип Васиных кирзовых сапог, всегда угадывала, в какую комнату он вошел. Захаживал он и к нам. Мы жили вдвоем со вторым режиссером Альперовой...
Трудное было для меня время. Вася был со всеми одинаков, а я хотела, чтобы он почаще бывал со мной. И, не отрываясь, следила за каждым его жестом, ловила каждое его слово. И, если уж быть до конца откровенной, мне не хотелось расставаться с ним никогда. Слава Богу, роль у Васи была небольшая, и он недолго пробыл в экспедиции. Острый, болезненный для меня момент прошел благополучно. Как трудно иногда бывает нам, женщинам, когда есть муж и сын, а в тебе молотком стучит воспоминание о ком-то другом...
Последние слова актрисы выдают нам непростые отношения, которые сложились в ее семье в то время. К началу 60-х годов их брак с Тихоновым сохранял лишь внешнее благополучие и был готов рассыпаться в любую минуту. Так оно и произошло. Причем толчком к этому послужила смерть матери Мордюковой. На вторые сутки после похорон "звездная" пара, после 13 лет совместной жизни, подала на развод. Почему это произошло? Сама актриса на этот счет откровенно признается: "Сколько помню наше супружество - всегда в долгах как в шелках, от зарплаты до зарплаты еле перебивались. Да и жили с ребенком в проходной комнате, через нас люди чужие десять лет ходили туда-сюда, туда-сюда... Нет, тяжело, безденежно мы жили. Когда разводились - и делить ничего не надо было...