Он стегал коня по холке маленьким кнутом, который подарил ему дядя Оскар. Поль был уверен, конь домчит его к удаче, нужно только его заставить. Мальчик снова взбирался на коня, снова пускался в неистовый скач: он должен туда добраться. И знал, что доберется.

-- Поль, ты сломаешь коня,-- волновалась няня.

-- Поль всегда так скачет! Пусть лучше оставит коня в покое!-сердилась старшая из сестер, Джоан.

Но мальчик упорно молчал и пристально смотрел на них. И няня сдалась. Что она могла с ним поделать? Он уже был не в ее власти.

Однажды во время такой бешеной скачки в комнату вошли мать и дядя Оскар. Поль даже не заметил их.

-- Привет маленькому жокею! Пришел первым, а?-- воскликнул дядя Оскар.

-- По-моему, ты слишком взрослый для коня-качалки. Ты ведь уже не маленький мальчик, правда?-- заметила мать.

Поль промолчал, только еще сильней заблестели его большие синие глаза. Когда он скакал во всю прыть, он ни с кем не разговаривал. Мать с тревогой следила за сыном.

И вдруг, резко оборвав галоп, он остановился и слез с коня.

-- Вот я и добрался!-- решительно объявил Поль; он стоял, широко расставив ноги, синие глаза его все еще блестели.

-- Куда же ты добрался?-- спросила мать.

-- Туда, куда хотел.-- Глаза мальчика вспыхнули.

-- Молодец, сынок!-- одобрил дядя Оскар.-- Пока туда не доберешься, не останавливайся. Как зовут коня?

-- Никак не зовут,-- ответил мальчик.

-- Ему и так неплохо?-- спросил дядя Оскар.

-- Ну, у него бывают разные клички. На прошлой неделе его звали Сансовино.

-- Тот, что выиграл "Аскот"?* Откуда ты о нем знаешь?

-- Он все время говорит о скачках с Бассетом,-- вмешалась Джоан.

Дядюшка обрадовался: его маленький племянник разбирается в скачках! Молодой садовник Бассет, раненный на войне в левую ногу, бывший ординарец Оскара Кроссуэла, через которого он и получил свое теперешнее место, был завсегдатаем скачек. Он страстно увлекался ими и увлек мальчугана.

Оскар Кроссуэл узнал об этом от самого Бассета.

-- Пришел ко мне как-то мастер Поль и давай расспрашивать, так что пришлось ему все рассказать, сэр.-- Бассет произнес это до того серьезно, словно речь шла о вере в бога.

-- А он когда-нибудь ставил на лошадь, которая ему приглянулась?

-- Не хочу выдавать его, сэр, парнишка-то совсем маленький, такой хороший парнишка, сэр. Вы уж лучше спросите его самого. Ему это вроде в удовольствие, а так он подумает, я его предал, уж лучше спросите сами, сэр.

Бассет был серьезен, как проповедник. Оскар вернулся к племяннику и повез его покататься на машине.

-- Поль, дружище, скажи мне, ты когда-нибудь ставил на лошадь?

Мальчик в упор взглянул на дядю.

-- А что, мне нельзя?-- уклонился от ответа Поль.

-- Что ты, совсем наоборот! Я хотел с тобой посоветоваться, на кого мне ставить на "Линкольне".*

_______________

* Название скачек.

Машина уже выехала за ворота и направлялась к дядюшкиному дому в Гемпшире.

-- Слово чести?-- спросил мальчик.

-- Слово чести, сынок!-- ответил Оскар.

-- Ну, раз так, ставьте на Даффодила.

-- Даффодила? Сомневаюсь, сынок. А как насчет Мирзы?

-- Я знаю только победителя,-- сказал Поль.-- Это Даффодил.

-- Неужели Даффодил?

Мальчик промолчал. Даффодил никогда не числился в фаворитах.

-- Дядя!

-- Да, сынок?

-- Вы больше никому об этом не скажете? Я обещал Бассету.

-- Черт подери этого Бассета, дружище! Он-то тут при чем?

-- Мы с ним партнеры. С самого начала. Он, дядя, одолжил мне Первые пять шиллингов, а я их проиграл. Я дал ему слово чести, что все это останется между нами; а выигрывать я начал только тогда, когда вы, дядя, дали мне те десять шиллингов,-- так что вам везет. Вы ведь никому не скажете, правда?

Мальчик испытующе посмотрел на дядю своими большими ярко-синими глазищами. Дядя смущенно рассмеялся:

-- Ты прав, сынок! Я сохраню все в тайне. Так, значит, Даффодил? Сколько же ты на него ставишь?

-- Все, кроме двадцати фунтов,-- ответил мальчик.-- Двадцать фунтов оставляю про запас.

Дядя решил, что Поль шутит.

-- Так, значит, двадцать фунтов оставляешь про запас, а, "маленький фантазер? Сколько же ты ставишь на Даффодила?

-- Я ставлю триста,-- важно сказал мальчик.-- Но это между нами, дядя Оскар! Слово чести? Дядя Оскар расхохотался.

-- Ладно, все останется между нами, маленький Нат Гулд*,-- сказал Оскар со смехом.-- А где же твои три сотни?

_______________

* Натаниэль Гулд (1857-1919) -- английский журналист и писатель, автор многочисленных романов о скачках.

-- Они у Бассета. Мы же партнеры.

-- Само собой! А сколько ставит на Даффодила Бассет?

-- Думаю, он поставит меньше, чем я. Наверное, сто пятьдесят.

-- Чего, пенсов?-- рассмеялся дядя.

-- Фунтов.-- Мальчик удивленно посмотрел на Оскара.-- Бассет про зпас оставляет больше меня.

Дядя Оскар озадаченно замолчал. Он решил никому обо всем этом не рассказывать, а Поля взять с собой на скачки.

-- Итак, сынок, ставлю двадцать фунтов на Мирзу и пять за тебя на любую лошадь, какую захочешь. Так на какую?

-- На Даффодила, дядя.

-- Нет, на Даффодила не могу.

-- Были бы пять фунтов мои, я бы поставил,-- сказал Поль.

-- Ладно! Ладно! Пусть будет по-твоему! Ставлю на Даффодила, пять за тебя и пять за себя.

Поль никогда прежде не был на скачках, синие глаза его горели. Сжав губы, он внимательно следил за происходящим. Прямо перед мальчиком сидел француз, он поставил на Ланселота. Размахивая руками, вне себя от возбуждения, он кричал с сильным акцентом: "Ланселот! Ланселот!"

Первым пришел Даффодил, вторым Ланселот, третьим -- Мирза.

Поль раскраснелся, глаза его сияли, но держался он на редкость невозмутимо. Дядя Оскар принес

ему четыре пятифунтовых билета, выигрыш был четыре к одному.

-- Что с ними делать?-- воскликнул Оскар, размахивая перед носом Поля деньгами.

-- Я думаю, надо поговорить с Бассетом,-- ответил мальчик.-- Теперь у меня, наверное, тысяча пятьсот фунтов и двадцать в запасе, и еще эти двадцать.

Дядя Оскар пристально взглянул на Поля.

-- Послушай, сынок,-- начал он.-- Ты, конечно, шутишь насчет Бассета и полутора тысяч?

-- Вовсе нет. Но это только между нами, дядя. Слово чести?

-- Ладно, сынок, слово чести! Но я должен поговорить с Бассетом.