- Тогда... вы будете дружить со мной?

- Буду, - кивнул Андрей. - Держи пять! - и протянул руку для рукопожатия.

Стас испуганно отшатнулся от черной шерстяной перчатки. Потом осторожно протянул ладошку.

- Жми крепче, не стесняйся, - подбодрил Андрей.

Стас нажал, и перчатка съежилась в его руке, как сдувшийся воздушный шарик.

- Ой! - парень не удержался от вскрика. И даже отпрыгнул немного, испуганно глядя на смятую перчатку.

- Ну, ты и медведь, Стасик! - усмехнулся Толян.

- Нет, все-таки трудно мне пока форму держать... - пожаловался Андрей. - Ее ведь надо сохранять по всему объему одежды. А я, когда просто так иду, форму перчатки, вроде, удерживаю, а противостоять внешним воздействиям еще не научился, сам видишь...

- Ничего себе: форму перчатки он еле удерживает! - Толян даже присвистнул от изумления. - Можно подумать! Слабенький ты наш! А кто меня совсем недавно колотил с бешеной силищей? Кто с одного удара полку разгрохал? Страйгер, итить его в качель!

- Тут очень много тонкостей и нюансов, - начал оправдываться Андрей. - Я ведь, когда бью, то совсем другую силу применяю! Да и бить-то - это легче всего: сконцентрируешься на точечном ударе, и - бац! А если поддерживаешь форму перчатки, то приходится использовать тонкую силу... бережную... осторожную - не знаю даже как назвать ее. Да еще при этом и распределять ее по всей внутренней поверхности...

Стас из его слов понял главное:

- Ух ты! - вскричал он. - Так вы призываете на помощь Силу? Как в "Звездных войнах"? Ничего себе! А как? "Да пребудет со мной Сила!" Или у вас другое заклинание?

- Другое! - засмеялся Андрей. - Совсем другое!

- Пойдем-ка по домам, - зевая, предложил Толян. - Поздно уже. Ну, в самом же деле-то!..

23.

Стас дошел почти до самой школы. Уже поставил ногу на первую ступеньку крыльца, когда на плечо легла тяжелая рука.

Он обреченно обернулся - конечно же, это был Кузька. Десятиклассник, первый подручный Штыря. А Штырь держал всю школу, и как раз у него в шестерках бегал худосочный Митька-Пистон.

И, конечно, все получилось именно так, как Стас предполагал: побитый им Пистон с самого утра (а, может, еще с вечера) успел нажаловаться Штырю, и теперь Стас должен идти на разборку...

И он пошел. Сопровождаемый сочувственными взглядами одноклассников. Но пошел, гордо выпрямившись и вздернув подбородок.

Кузьке не пришлось особо направлять его - Стас и сам знал, где Штырь проводит разборки с провинившимися: за школой, на пустом пятачке между задней, глухой стенкой длинного школьного склада-сарая, в котором хранились лесоматериалы и кафель для будущего ремонта - и не менее длинными кирпичными тылами гаражного кооператива.

Штырь ждал его. Сидел, покуривая, на пустом ящике, как на троне. А вокруг с ноги на ногу переминалась свита - не много, пацанов пять. И Пистон, конечно, в их числе. Со злорадной ухмылочкой.

Стас подошел почти вплотную к трону Штыря, молча остановился.

Молчал и Штырь, поглощенный тем, что затягивался, а потом старательно выпускал дым колечком. Пару раз у него почти получилось, хотя колечки выходили кривоватые и быстро расползались.

Наконец, Штырь отвлекся от этого увлекательного занятия, вынул изо рта папироску (а он курил исключительно "Беломорканал" - это все знали), и поинтересовался, как бы впервые заметив Стаса:

- Ну что, мелкий, какие проблемы?

- Проблема одна, - тут же выпалил Стас, глядя ему в глаза. - Он, - Стас не глядя кивнул в сторону Пистона, - дурак и идиот!

- Да? - весело удивился Штырь. - А ты, значит, умный?

- А я - нормальный, - твердо ответил Стас. - И я понимаю, кто передо мной!

- Да чо ты его слушаешь?! - раздался возмущенный голос Митьки-Пистона.

Но Штырь не прореагировал. Он перекинул папиросу в уголок рта, выпустил дымную струю в лицо Стасу и лениво проговорил:

- И кто ж перед тобой?

- Сейчас - ты! - проговорил Стас (слова давались с трудом: губы будто чужие, не слушались, во рту стало так сухо, что язык поворачивался с огромным трудом). - А вот вчера передо мной и перед Митькой был Андрей. Страйгер.

- Да он гонит!.. - опять вмешался Пистон.

- Сам ты гонишь! - решительно сказал Стас.

Штырь прервал их перепалку спокойным вопросом:

- Какой такой Андрей?

- А такой! - запальчиво бросил Стас. - Который живет на Лозовова, в семьдесят пятом доме!

Папироска замерла в губах Штыря. Да и все вокруг замерли. Стас даже спиной ощутил, как стало тихо.

- Андрей, говоришь? - медленно произнес Штырь. - Из семьдесят пятого?

- И с ним - его друг, Толик! Они вчера вдвоем гуляли!

- Не, ты как-то по-другому его назвал. Андрея-то.

- Страйгер? Это так его Толик называет: Страйгер. Потому что Андрей - Человек Силы. Как в "Звездных войнах". Он призывает Силу, и ему после этого не страшны никакие враги!

Штырь молчал, задумчиво изучая бледное лицо Стаса.

Потом вспомнил о папироске, затянулся, не спеша выпустил дым (но уже не на Стаса, а в сторону), как бы между прочим поинтересовался:

- Ну а ты при каких делах у Страйгера?

- Вчера еще ни при каких был, - честно признался Стас. - Но после того как Митька убежал, Андрей-Страйгер меня взял в свою компанию.

- Прямо в компанию? Тебя? - прищурился Штырь.

- Да! Вернее, нет!

- Так "да" или "нет"? Что ты тут вкручиваешь мне!

- Нет! - твердо ответил Стас. - Не в компанию! Он просто сказал, что мы теперь друзья!

- Прямо так и сказал? - не поверил Штырь.

- Прямо так! И мы вчера с ним гуляли... немного. А сегодня он пригласил меня в гости! И я обязательно приду!

- Придет он... - презрительно вякнул Митька. - Лажа это, никакой он не друг ему!..

- Приду! - сжал кулачки Стас. - Хоть вы убивайте меня тут! А я обещал, значит приду к Страйгеру!

- А вот мы посмотрим, как ты пойдешь, когда будешь убитый, - неуверенно засмеялся Митька.

Издалека, от школы, раздалось треньканье звонка.

Штырь выплюнул папиросу, поднялся:

- Ладно, побазарили - и харэ! Учиться пора! - Повернулся, не оглядываясь, пошел вдоль стены склада. За ним потянулись остальные.

Митька изумленно воскликнул:

- А разборка?..

- На урок иди, Пистон, - не поворачиваясь приказал Штырь. - Учись, малявка. А то так дураком и загнешься.

Это была победа! Стас медленно выдохнул, ощущая легкое головокружение и звон в ушах.

Митька, проходя мимо него показал кулак, зло прошипел:

- Убью, гад!

- Да я тебя самого убью... - вяло пробормотал Стас, не особенно стараясь, чтоб Пистон расслышал его слова. Теперь это было неважно. Митька мог говорить что угодно. Главным тут был Штырь, а он уже сказал свое слово!

"А какое слово он сказал? - вдруг удивился Стас. - Он же никакого слова и не сказал!.."

Но потом вспомнил, как Штырь назвал Митьку дураком, и на душе полегчало. Ведь, получается, Штырь подтвердил его, Стаса, слова! И тем самым признал стасову правоту!..

24.

Часиков около двенадцати, когда Андрей отрабатывал быстрое и как бы небрежное надевание пиджака с последующим застегиванием пуговиц, в дверь позвонили.

- Кто там? - спросила сестра. Она только что вернулась из школы и даже не успела переодеться в домашнее.

- Андрей! - крикнула она от входной двери. - Там какой-то Стас тебя спрашивает. Пускать?

- Конечно, пускай. А ты мне купила тонкие перчатки, как я просил?

- Купила. Сейчас принесу.

Щелкнул дверной замок, донеслось застенчивое, торопливое бормотание белобрысого:

- Вот, мама попросила Андрею Страйгеру варенье передать!..

- Кому? - удивилась Людмила.

- Это мне, - подал голос Андрей. - Толян меня так назвал, привыкай.

- А зачем нам варенье, - возразила Люда, - у нас свое есть! Ну, проходи, не стой в дверях.