А потом подумала и согласилась:

— Пойдем, однако, день ныне короткий стал, пока сходим, и ночь накроет…

Ну, не мешкая, собрались они; старик за пояс топор заткнул и только шагнул к двери, а Пиратка тут как тут: на задних лапках крутится, просит, чтобы его взяли с собой.

— Нет, нет, Пиратка, тебе дома сидеть, — говорит старик, — добро караулить…

Сел Пиратка у порога, одно ухо поднял, другое опустил, вроде как бы закручинился: такая, дескать, моя собачья доля, даже погулять не хотят взять…

Заперли старики избу, на улицу вышли. Ни рощицы в селе, ни деревца, закидало избы снегом — сугроб за сугробом — никакой приятности для глаза нету. А на той стороне реки — тайга дремучая стоит.

Ну, перешли старики через великую реку Обь, что земли сибирские разрезает от самого Алтая до холодных морей северных, видят: на самой опушке маленькая нарядная елочка.

— Далеко, старая, нам и ходить не надо, — гляди, какая красавица растет…

Старуха посмотрела на елочку и согласилась…

— Лучше ее нам не сыскать, руби давай. В лесу-то снегу много, нам, пожалуй, туда и не пройти…

Отоптал старик снег вокруг елочки, чтобы у самого корня срубить, и только замахнулся топором, а елочка как вздрогнет всем своим маленьким телом, будто спросонок, да как заговорит человеческим голосом:

— Ой, дедушка, милый дедушка, не губи ты меня, сиротинку. Стою я на самом краю леса, ветры меня крутят, пурга забижает. Пожалей меня. Весной-то солнышко чуть поднимется над рекой, всегда мне первой улыбается, жалеет меня, золотыми руками ласкает… А срубите — солнышку скучно будет, не увидит оно свою елочку и в тучи скроется.

Опешил старик и говорит:

— Жалко… Она как ребенок…

Поглядела старуха, и в самом деле, елочка на ребенка похожа: кудрявенькая такая стоит смирнехонько, будто ласки материнской просит.

— Не губи ты ее, старик, пойдем другую сыщем…

Идут они дальше, смотрят: сосенка молодая стоит.

— Давай, — говорит старик, — сосенку вместо елочки срубим. Вон она какая прямая да разлапистая…

Только он это проговорил и хотел уже топор из-за пояса вынуть, как из-под сосенки выскочил зайчишка беленький, сел против стариков и говорит:

— Милые дедушка и бабушка! Не рубите вы мою сосенку. Под ней ненастной осенью я спасаюсь от дождя и холодного ветра, под ней сейчас я устроил себе домик с двумя входами. Теперь ни злому волку, ни хитрой лисице меня не поймать: они станут караулить у одного входа, а я в другой выскочу и убегу…

Жалко стало старухе зайчишку:

— Не будем, старик, нарушать его домик, пусть живет зайчишка. Лес-то не клином сошелся, найдем себе елочку…

Ну, дальше пошли… Видят, молодой кедрачик стоит, лапами пушистыми помахивает.

— Что ж, — говорит старик, — и кедрачик нам пригодится. Вон он какой красавчик!..

И только было за топор взялся, а белочка-пушиночка скок-поскок, с сучка на сучок, с ветки на ветку, на вершинку уселись и начали просить:

— Милые дедушка и бабушка! Не губите вы молодой кедрачик, он скоро вырастет, шишечки на нем созреют, я орешков наберу и вам принесу.

Дедушка Силан откашлялся и спросил:

— Не уснули еще?

— Нет, дедушка, — хором ответили ребята. — Мы сидим и слушаем…

— Ну, если сидите, так засвети, Ванюшка, лампу, я при огне доскажу.

Ванюшка вскочил, зажег лампу, и тогда дедушка увидел, что все гости сидят на кровати и смотрят в его сторону.

— Поглянулась моя сказка? — спросил он, опуская ноги с лежанки.

— Поглянулась, дедушка, — сказал Малыш. — Я такой никогда не читал.

— И не прочитаешь, потому что она еще никем не записана… Ну, слушайте дальше…

…Долго ходили старики по лесу и все никак не могут срубить себе елочку, и, может быть, ночь застала бы их там, если бы не наткнулись на Михайла Ивановича — медведушку.

Шли они, шли, видят, лежит буреломина, а вокруг нее густой-густой ельничек.

— Тесно им будет, когда вырастут, — говорит старик, — одну срубим, остальным вольготнее будет расти…

Достал он топор и только стал отаптывать снег, как из-под буреломины голос — громкий такой да сердитый:

— Кто, — говорит, — там ходит, сон мой тревожит?! Вот как встану сейчас да возьму…

Больше не слышали старик со старухой, что сказал медведушко, — откуда и прыть в ногах взялась! Не заметили, как через Обь-речку перемахнули, как до избы добежали. Пиратка им навстречу кинулся, лает, прыгает от радости…

— Подожди, Пиратка, не до тебя…

Упали они дома на голбец,[2] отдышаться не могут.

— Ну, была бы нам баня, — говорит старик, — попарил бы нас елочкой Михайло Иванович, ежели бы растревожили…

Старуха смолчала. Горько ей, что не пришлось под Новый год елочку зажечь.

Ночь пришла. Легли они спать на печи. Старик намаялся, сразу уснул, а старуха понять не может — будто она и спит и будто все ясно видит, как днем: стоит посреди избы елочка, снежком опушенная, звездочками украшенная, а вокруг нее Пиратка на задних лапках крутится, пляшет.

— Гляди-ко ты, елочка сама к нам в гости пришла…

Обрадовалась старуха, с печи слезла и давай елочку наряжать — ленточки разноцветные навешивать, картинки, игрушки, даже девичьи бусы свои прицепила. Совсем елочка нарядная стала.

«Надо старика разбудить, — думает старуха, — пусть полюбуется на елочку».

Только повернулась она, глядь-поглядь, а перед ней не елочка стоит, а маленькая девочка: личико у нее беленькое, светлое, голова в льняных кудряшках, платьице зеленое шелковое, глаза голубые, искорками горят, вокруг тоненькой шейки бусы огоньками переливаются.

— Вот чудо-то! — шепчет старуха от удивления.

— Я не чудо, — говорит девочка, — а ваша дочь Еля…

Обрадовалась старуха, кинулась, хотела обнять, к сердцу прижать доченьку свою родимую… А Пиратка: гав!.. гав!.. гав!.. — и разбудил старуху. Глянула она на то место, где только что стояла ее дочь Еля, а там Пиратка сидит: одно ухо кверху поднял, другое опустил и лапой морду трет, будто умывается.

— У-у… оглашенный! — обругала его старуха. — Сна на тебя нету, разбудил… А сон-то какой был славный…

Не могла больше уснуть старуха. Закроет глаза и видит: дочь Еля по избе крутится, игрушками позванивает и тонким детским голоском песенку поет…

…Когда пришла весна, сел старик в лодку и в лес через реку Обь поплыл. Выкопал там маленькую елочку, посадил под окном и говорит:

— Расти теперь, красуйся, чтобы нам, старикам, зимой за тобой в лес не ходить…

Увидали ребята-школьники дедушкину елочку, позавидовали. Так-то красиво раскинула она свои веточки! Собрались, обсудили да на лодках через реку в лес поплыли. Много разных деревьев накопали: кто сосенку, кто березку, кто елочку, кто черемуху, кто серебристую тополинку — на островах-то тополей много-много росло. И зазеленело село на великой реке Оби — любо-дорого!..

Дедушка Силан умолк на минуту, потом спросил:

— Не пора ли спать, ребятки, время-то, однако, за полночь?

Погас огонек в лесной избушке, затих дедушка на лежанке, затихли и ребята, прижавшись друг к другу, как родные братья…

Ночь покрыла землю тишиной, высоко в небе серебряной лодочкой плывет ущербная луна, а по лесу ходит дедушка Мороз, звездочки, как фонарики, на каждое дерево вешает, хрусталиками звонкими убирает, детям сказку зимнего леса рассказывает…