- Похоже, у нас безвыходная ситуация, - сказал АОЗ с шёлковой угрозой. - Двум из нас не требуется сон. Тебе - требуется, - он скрестил руки на груди. - Это лишь вопрос времени, а его у нас бесконечность. Как только ты вымотаешься, один из нас заберёт меч. Или ты можешь выбрать своего преемника.

Я взглянула на Джейна и тут же знала, что он не желает ждать так долго. Он уже изменялся, больше не скрывая своей силы, позволяя фасаду, который он выставил для моей защиты, опадать по малейшей частице, давая мне время сдаться прежде, чем он обратит на меня полную, отупляющую разум красоту и ужас Принца Двора Времён Года.

Я задрожала. Принцы Фейри сексуальны до невыносимой для людей степени. Они могут внушать нам желание, умножать его, питаться им и отбрасывать обратно в тысячу раз более сильным, чем оно зародилось. Для нас это слишком. Это сжигает женщину дотла в её сознании, оставляя лишь покорную рабыню.

Я могла бы пронзить Джейна мечом - если бы он уже не начинал опускать свои чары. Теперь, если я кинусь на него, он просто атакует меня всей своей силой, и я окажусь на полу без единой мысли об его убийстве в своём раздавленном сознании.

- Ты этого не сделаешь, - произнесла я ледяным тоном.

- Я сожалею, Дэни, но я не позволю ему попасть в их руки. Ничего личного

Он сказал мне то же самое годы назад, когда оставил меня лежать на той заваленной мусором улице.

- Поправочка, - прорычала я, - когда ты делаешь что-то отдельной личности, это личное. Вот уж забавная штука с нами, личностями, - я разжала свою ментальную хватку и прыгнула в режим потока.

Ничего не произошло.

Я вздохнула. Сильные эмоции и сильное возбуждение обрубали мои силы ши-видящей, и это всегда случалось в худшие моменты из всех возможных. Я работала над недостатком сильных эмоций и добилась прогресса. Не так-то просто было обуздать другой недостаток: мне нужно было возбуждаться, чтобы работать над ним и... ну, этого давненько не случалось. Я поспешно отыскала другой вариант и нашла только один. Слабый шанс.

- Отдай его мне сейчас же, - скомандовал АОЗ, - и я убью его. Фейри позволяют жить лишь рабам и требуют почитания. Мы - нет.

Пока чары Джейна продолжали понемногу опадать - все ещё давая мне время по своему желанию отдать его - я взглянула вниз, туда, где мои руки крепко обхватывали рукоятку моего меча. Я задрожала, когда его нечеловеческая сексуальность начала изводить края моего сознания, отыскивая сладенькое местечко, лёгкий путь внутрь. Он пытался нанести как можно меньше урона. В данный момент.

Отчаянно задрожав и стуча зубами, я выдавила:

- Т-ты гот-тов раск-колоть мой р-разум ради этого? Как думаешь, что твоя королева сделает с тобой? - мои глаза полыхнули. Я почувствовала, как из них покатились слезы, как только я встретила его взгляд, и мне не нужно было зеркало, чтобы знать, что я плачу кровью.

Он печально произнёс:

- Ах, Дэни, она совершенно точно меня убьёт. Но у неё будет меч. Я готов умереть, чтобы защитить нашу расу и твою от этих вредителей.

Он сказал «нашу расу» и «твою». Вот оно. Я знала это. Его верность принадлежит Фейри, не нам. Я закрыла глаза, стискивая зубы против безжалостных клыков силы, теперь уже агрессивно рвущих границы моего сознания. Когда я была моложе, я дважды столкнулась с внушением принца Фейри. И выжила. Теперь я была старше и мудрее.

Я воспользовалась своим слабым шансом, сосредоточившись на льду в моей руке. Я приняла его с распростёртыми объятиями, поманила его распространиться по моему телу, курсировать по моим венам, не имея ни малейшего понятия, что я принимаю. В сражении за свою жизнь, свой здравый ум, свою расу оружие в твоём распоряжении - это оружие, которым ты пользуешься.

Я ощутила внезапный укол булавок и иголок по всему своему телу, глубинную вибрацию в своей плоти, как будто мои конечности пробуждались после долгого времени онемения. Моя кожа похолодела и задрожала на моих костях, ощущаясь странно эластичной и податливой. Кровь грохотала в моей голове, билась о стенки черепа, и то, что оставил во мне Охотник, отозвалось.

И напряглось.

И выросло.

Волна головокружения завладела мной, и я едва не упала, когда за моими глазами взорвались внезапные звезды, и я уловила мимолётный проблеск обширного, пропитанного туманностями ночного пейзажа, наложившегося на воздух передо мной. Затем он исчез, и моя голова изнутри ощущалась спокойной, холодной и безмолвной, как глубинные уголки космоса.

У меня не было времени это анализировать. Я не думала. Просто открыла глаза и замахнулась левой рукой на инспектора Джейна.

Принц просеялся за долю секунды до того, как разряд бледно-голубой молнии взорвался на том самом месте, где он стоял. Потрескивающая энергия ударила в южную стену комнаты, взорвав её от пола до потолка. Гипс разлетелся на куски, дерево расщепилось, и кирпичи повалились наружу, оставляя зияющую дыру на месте стены.

Мой комод опасно накренился на краю, затем рухнул на улицу четырьмя этажами ниже.

Зарычав, я резко перевела хлёсткий взгляд на АОЗа.

Он тут же дематериализовался облаком темно-зелёного тумана, который сгустился, сузился до тонкой струйки и выстрелил сквозь проем, пробитый в стене.

С секунду я стояла там, выравнивая дыхание и выжидая, пока стихнет пульсирующая в моей руке энергия, пока наконец она не ушла. Мои ноги ощущались как варёные спагетти, а руки дрожали.

Вот вам и защитные способности. Они не удержали снаружи ни старого бога, ни Фейри. В критический момент мне, возможно, придётся спать на усиленно охраняемых приватных уровнях Честера, а мне так не хотелось этого делать. Опять-таки, я понятия не имела, охранялись ли они от богов.

Я задрала рукав футболки и осмотрела себя. Моя рука стала чёрной до самого плеча, тоненькие переплетения темных вен расходились по моей левой ключице.

Я позволила рукаву упасть и посмотрела поверх кровати на бледное утро над простиравшимся морем крыш и дальше, на пенные гребни грифельно-серого океана. Тяжёлая изморось начинала оседать, и внезапный порыв ветра занёс дождь внутрь, пропитывая моё пушистое белое покрывало.

Я закатила глаза. Моя спальня за последние несколько часов пережила ад.

Но воистину, в каждом дождевом облаке имелся просвет.

Здесь хотя бы уже не так воняло.

Когда мне было девять лет, Ровена сказала мне, что опасная каста Фейри вторглась в наш город. Худые, просвечивающие, прекрасные, с облаком невесомых волос и изящными чертами лица, они были способны скользнуть внутрь человека и полностью завладеть его конечностями и жизнью.

Как только они присваивали человеческую «кожу», они становились неотличимыми для ши-видящих, и таким образом маскировались, исчезая за пределами нашей досягаемости, чтобы бесконечно охотиться на нашу расу.

Это делало их самой смертоносной угрозой для нашего ордена, сказала она приглушенным голосом. Они могли в любое время завладеть её подопечными в аббатстве; более того, сообщила она по секрету, это уже произошло.

Но - а со старой сукой всегда было «но» - у неё был специальный амулет, который она, и только она, как Грандмистрисс ши-видящих, могла использовать, чтобы заглянуть внутрь личности с презренным, крадущим жизнь фейри.

В девять лет мне ничего не казалось притянутым за уши. Я целиком и полностью ожидала найти за пределами своей клетки мир, столь же плотно населённый супергероями и злодеями, как мой мир по телику.

Почти год Ровена направляла меня по коридорам нашего аббатства, пока она инспектировала своих девочек, выводила меня наружу, на улицы, переулки и заведения, где мы охотились на подлых злодеев - секретная команда, которой поручена великая секретная миссия, заставлявшая меня чувствовать себя важной и хорошей.

А когда она определяла Захватчика с помощью амулета, который у меня никогда не работал, мы возвращались в её офис в аббатстве, где с величайшей серьёзностью и церемонностью она опускала лучезарный Меч Света на мои поднятые ладони и приказывала мне спасти наш орден, а возможно, и наш мир.